20. maja 1859 Nikolaj Petrovič Kirsanov, triinštiridesetletni, toda že srednji posestnik, zaskrbljen je čakal svojega sina Arkadija, ki je pravkar diplomiral na univerzi, v gostilni.
Nikolaj Petrovič je bil sin generala, vendar mu vojaška kariera, ki mu je bila namenjena, ni potekala (v mladosti si je zlomil nogo in ostal "hrom" za življenje). Nikolaj Petrovič se je predčasno poročil s hčerko plemiškega uradnika in bil srečen v zakonu. Na njegovo globoko žalost je leta 1847 umrla njegova žena. Vse svoje moči in čas je posvetil vzgoji sina, tudi v Peterburgu je živel z njim in se skušal približati sinovim tovarišem, študentom. V zadnjem času se je intenzivno ukvarjal s preoblikovanjem svojega posestva.
Prihaja srečen trenutek zmenka. Vendar se Arkadij ne zdi sam: z njim visok, grd in samozavesten mladenič, ambiciozen zdravnik, ki se je strinjal, da bo ostal pri Kirsanovih. Ime mu je, kot sam potrjuje, Evgenij Vasiljevič Bazarov.
Pogovor med očetom in sinom sprva ni zlepljen. Nikolaja Petroviča osramoti Fenichka, deklica, ki jo hrani pri sebi in od katere že ima otroka. Arkadij s spodobnim tonom (to rahlo upogne očeta) skuša ublažiti nastalo nerodnost.
Doma jih čaka Pavel Petrovič, starejši brat očeta. Pavel Petrovič in Bazarov takoj začneta čutiti medsebojno antipatijo. Toda dvorni fantje in hlapci vneto ubogajo gosta, čeprav niti pomisli ne išče njihove lokacije.
Že naslednji dan se med Bazarovom in Pavelom Petrovičem zgodi verbalni spopad, njegov pobudnik pa je Kirsanov Sr. Bazarov noče polemizirati, a kljub temu govori o glavnih točkah svojih prepričanj. Po njegovih zamislih si ljudje prizadevajo za določen cilj, saj doživljajo različne "občutke" in želijo doseči "koristi". Bazarov je prepričan, da je kemija pomembnejša od umetnosti, v znanosti pa je najpomembnejši praktični rezultat. Ponosen je celo na pomanjkanje "umetniškega pomena" in verjame, da ni treba proučevati psihologije posameznika: "En človeški primerek je dovolj za presojo vseh drugih." Za Bazarov ni nobenega "odloka v našem sodobnem življenju ... ki ne bi povzročil popolnega in neusmiljenega zanikanja." Ima veliko mnenje o svojih sposobnostih, vendar svoji generaciji pripisuje nekonstruktivno vlogo - "najprej morate očistiti mesto."
Pavelu Petroviču se zdi, da je "nihilizem", ki ga izpoveduje Bazarov in njegov imitirajući Arkadij, drzen in neutemeljen nauk, ki obstaja "v praznini".
Arkadij skuša nekako izravnati napetost in prijatelju pripoveduje življenjsko zgodbo Pavla Petroviča. Bil je sijajen in obetaven častnik, ljubljenec žensk, dokler ni spoznal socialistične princese R *. Ta strast je popolnoma spremenila obstoj Pavla Petroviča, in ko se je njuna romanca končala, je bil povsem opustošen. Od preteklosti ohranja le prefinjenost kostuma in manire ter preferenco vse angleščine.
Pogledi in obnašanje Bazarov tako motijo Pavela Petroviča, da znova napada gosta, vendar precej enostavno in celo spodobljivo razbije vse "sovražnike" sovražnika, namenjene varovanju tradicije. Nikolaj Petrovič skuša ublažiti spor, vendar se v vsem ne more strinjati z Bazarovimi radikalnimi izjavami, čeprav sam sebe prepričuje, da sta z bratom že zaostala za časom.
Mladi se odpravijo v deželno mesto, kjer se srečajo s "učencem" Bazarova, potomcem kmeta Sitnikovom. Sitnikov jih vodi k obisku "emancipirane" gospe Kukshine.Sitnikov in Kukshina spadata v kategorijo "naprednjakov", ki zavračajo kakršno koli avtoriteto in lovijo modo za "svobodomiselno". V resnici ne vedo in ne morejo ničesar storiti, a v svojem "nihilizmu" zaostajajo za Arkadijem in Bazarovjem. Slednja Sitnikova odkrito prezira in s Kukshino "se ukvarja z več šampanjca".
Arkadij predstavi prijatelja Odintsovi, mlado, lepo in bogato vdovo, ki jo Bazarov takoj zanima. To zanimanje nikakor ni platonsko. Bazarov cinično reče Arkadiju: "Živi se ..."
Arkadiju se zdi, da je zaljubljen v Odintsovo, vendar je ta občutek lažen, medtem ko se med Bazarovom in Odintsovo pojavlja medsebojna gravitacija, ona pa mlade vabi, naj ostanejo pri njej.
V hiši Ane Sergejevne se gostje spoznajo z njeno mlajšo sestro Katjo, ki se tesno drži. A Bazarov se ne počuti brez težav, na novem mestu se je začel motiti in "jezno pogledal." Tudi Arkadij je težaven in v Katjini družbi išče tolažbo.
Občutek, ki ga navdihuje Anna Sergeyevna Bazarov, je zanj nov; on, tako zaničujoč vse manifestacije »romantike«, nenadoma odkrije »romantiko v sebi«. Bazarov govori z Odintsovo, in čeprav se ni takoj osvobodila njegovega objema, pa po razmišljanju prihaja do zaključka, da je "mir <...> najboljši na svetu."
Ne želi postati suženj svoje strasti, Bazarov se odpravi k očetu, okrožnemu zdravniku, ki živi v bližini, Odintsova pa ne zadržuje gosta. Na cesti Bazarov povzame, kaj se je zgodilo, in pravi: "... Bolje je udariti s kamenjem po pločniku, kot pa dovoliti ženski, da se prime vsaj za konico prsta. To je vse <...> neumnost. "
Oče in mati Bazarova ne moreta dihati nad svojim ljubljenim "Enyushujem", a pogreša se v njuni družbi. Po nekaj dneh zapusti starševsko zavetišče in se vrne na posestvo Kirsanovs.
Bazarov od vročine in dolgčasa opozarja na Fenichka in, ko jo ujame sam, močno poljubi mlado žensko. Naključna priča poljuba postane Pavel Petrovič, ki je globoko ogorčen nad dejanjem "tega kosmatega". Posebej je ogorčen tudi zato, ker misli: v Fenichku je nekaj princa s princeso P *.
Pavel Petrovič po svojih moralnih prepričanjih izziva Bazarova na dvoboj. Počutijo se nerodno in zavedajoč se, da se je odpovedala načelom, Bazarov se strinja, da bo streljal s Kirsanovim, staršem ("S teoretičnega vidika je dvoboj absurden; no, s praktičnega vidika je to že druga stvar").
Bazarov nekoliko poškoduje sovražnika in mu nudi prvo pomoč. Pavel Petrovič se dobro drži, se celo norčuje iz sebe, hkrati pa se tudi on in Bazarov spravljata v zadrego. Nikolaj Petrovič, pred katerim se je skrival pravi razlog dvoboja, se obnaša tudi na najbolj plemenit način in najde izgovor za dejanja obeh nasprotnikov.
Posledica dvoboja je, da Pavel Petrovič, ki je prej odločno nasprotoval bratovi poroki s Fenechko, zdaj sam prepriča Nikolaja Petroviča v ta korak.
In Arkadij in Katja vzpostavita harmonično razumevanje. Dekle hudomušno opazuje, da jim je Bazarov neznanec, saj "je plenilec, mi pa smo ukroti."
Končno izgubljena upanja na vzajemnost, Odintsova Bazarov se razide in razide z njo in Arkadijem. V ločitvi pravi svojemu nekdanjemu tovarišu: "Ti si čudovit fant, vendar si še vedno malo liberalen ..." Arkadij je razburjen, a ga kmalu tolaži družba Katie, izjavi svojo ljubezen in poskrbi, da je tudi ona ljubljena.
Bazarov se na drugi strani vrača k staršem svojih staršev in se poskuša pozabiti na delovnem mestu, toda po nekaj dneh ga je "vročina dela zapustila in ga je nadomestila žalostna dolgčas in gluha tesnoba." Poskuša govoriti s kmetom, a v glavah ne najde ničesar razen neumnosti. Res je, moški v Bazarovu vidijo nekaj, "kot grah grah."
Na vadbi trupla bolnika z tifusom Bazarov poškoduje prst in se zastrupi s krvjo.Po nekaj dneh obvesti očeta, da so po vseh navedbah njegovi dnevi oštevilčeni.
Pred smrtjo Bazarov prosi Odintsovo, naj se pozdravi od njega. Spominja jo na svojo ljubezen in priznava, da so vse njegove ponosne misli, kot je ljubezen, šle v prah. "In zdaj je celotna naloga velikana umreti dostojno, čeprav nikogar ne skrbi ... Kakorkoli: ne bom mahala z repom." Grenko pravi, da Rusija ni potrebna. "Ja, in kdo je potreben? Potreben je čevljar, potreben je krojač, mesar ... "
Ko je bil Bazarov na vztrajanje staršev obhajan, se je "nekaj podobnega tresenja groze takoj odrazilo na umrli osebi."
Šest mesecev mine. V majhni vaški cerkvi sta poročena dva para: Arkadij s Katjo in Nikolaj Petrovič s Fenečko. Vsi so bili veseli, a nekaj v tem zadovoljstvu je bilo čutiti in umetno, "kot da bi se vsi strinjali, da igrajo kakšno preprosto miselno komedijo".
Sčasoma Arkadij postane oče in vneten lastnik, zaradi njegovih prizadevanj pa posestvo začne prinašati pomembne prihodke. Nikolaj Petrovič prevzema odgovornosti globalnega mediatorja in pridno deluje na javnem prizorišču. Pavel Petrovič živi v Dresdnu in čeprav je še vedno videti kot gospod, "mu je težko živeti."
Kukshina živi v Heidelbergu in se druži s študenti, študira arhitekturo, v kateri je po njenih besedah odkrivala nove zakone. Sitnikov se je poročil s princeso, ki ga je gnala naokoli, in, kot je zagotovil, nadaljuje Bazarovljevo "poslovanje", ki deluje kot publicist v nekakšni temačni novinarstvu.
Pripadni starostniki pogosto prihajajo na bazarjev grob in grenko jokajo in molijo za mir svoje duše neuradno umrlega sina. Cvetovi na grobnem nasipu ne spominjajo le na spokojnost "indiferentne" narave; govorijo tudi o večni spravi in neskončnem življenju ...