Pred romanom je pismo anonimnemu dobrotniku "komornik in različni ukazi kavalirja", da bi bralca opozorili na dejstvo, da se pohvale ali ogorčenja spremenijo v prah, kot človek, ki to knjigo hvali ali kljubuje. Avtor bralca nagovarja v verzih in ga poziva, naj bo pozoren, a prizanesljivo.
Pripovedovalec pripoveduje, da je bila ovdovela devetnajst let, saj je njen mož umrl blizu Poltave in ker je bil moški preprostega ranga, jo je pustil brez vsebine. In ker življenje uboge vdove ustreza pregovoru: "Sheyde, vdova, s širokimi rokavi, kamor bi bilo mogoče vstaviti nedonosne besede," je junakinja zlahka privolila v predlog vrha, da bi sprejela pokroviteljstvo zelo primernega butlerja plemenitega gospoda. S svojim denarjem se je junakinja preoblekla, najela služkinjo in kmalu pritegnila pozornost celotnega Kijeva, kjer je takrat živela, s svojo lepoto in veselostjo.
Kmalu se je na vratih njene hiše pojavil gospod, ki ji je podaril zlato kopalnico z diamanti, zato je Marton, ime pripovedovalke, ugotovil, da jo zanima zelo pomembna oseba. Vendar je nekdanji fant, ko je videl snuffbox in v njem identificiral stvar svojega gospodarja, grozil, da bo nehvaležno vdovo oropal do kože. Martona se je prestrašila do te mere, da je padla dol, toda butler, ki se je vrnil z vagonom, ko je zagledal bolnega mojstra pri postelji, je postal tiho in izrazil svoje globoko spoštovanje junakinji in odslej je služil ljubitelju svojega gospodarja.
Njegov mojster Sueton je kmalu prejel pismo starejšega očeta, ki je predvideval skorajšnjo smrt. Sveton si ni upal zapustiti mesta brez svoje deklice, toda njegov prijatelj in sosed na posestvu je predlagal, da gresta skupaj in pustita Martona v svoji vasi pod krinko sorodnika. Na poti je Sveton priznal, da je bil poročen, pred kratkim pa se je poročil. To je zaskrbilo pripovedovalko, saj je predvidela, da ji grozijo nesreče. Njeno napovedovanje je bilo povsem upravičeno in med naslednjim srečanjem z ljubljenim Suetonom se je nenadoma odprla omara v sobi, kjer so bili dovolj prijazni in jezna žena Suetona je hitela ven in hitela pobegniti. Marton je zaradi prevarane žene doživel veliko klofut in se znašel na ulici brez denarja in stvari. Svileno obleko, ki je bila na njej, je bilo treba zamenjati za kmečke obleke in odpotovati v Moskvo, trpeči zaradi potrebe in zamere.
V Moskvi je pripovedovalcu uspelo dobiti kuharico za tajnico, ki je živela v podkupninah in ponudbah vlagateljev peticij. Žena tajnice se ni razlikovala v krepostih - varala je moža in bila nagnjena k pijančevanju, zato je kuharja postavila za zaupnega. Pisar, ki je živel v hiši, je junakinjo zabaval s svojimi zgodbami. Po njegovem mnenju sta tajnica in odvetnik, ki sta bila znana Martonu, resničen primer inteligence in učenja. Pesniki sploh niso tisto, kar o njih misli junakinja. Ko sem enkrat prišel v pisarno ode nekemu Lomonosovu, tako da ga nihče iz reda ni mogel razumeti, in zato je bila ta odeja razglašena za neumnost, v vseh pogledih nižja od zadnje pisarniške pisave. Marton je moral trpeti neumnosti uradnice, saj jo je velikodušno nadaril. Ko se je preoblekla z njegovo pomočjo, je začela pritegniti pozornost ljubiteljev ljubic. Žena tajnice tega ni prenašala in je Martona odbila od kraja. Nikogar ni zanimala pripovedovalka v tej hiši in odšla je brez obžalovanja.
Junakinja je kmalu s pomočjo zvodnika našla mesto v hiši upokojenega podpolkovnika. Vdovec brez otrok, ki ga občudujejo lepota in graciozna obleka Martona, jo je povabil, da razpolaga z vsem premoženjem in mu celo obljubi, da bo celotno bogastvo prepustila njemu, saj nima naslednikov.Junakinja se je brez odlašanja strinjala in začela "prositi njegov denar." Starčevo navdušenje je bilo tako veliko, da pripovedovalki ni dovolil, da bi šel v nekdanje stanovanje po stvari, in ji takoj dal ključe skrinj in škatel za nakit svoje pokojne žene. Junakinja je prvič videla takšno količino biserov in, pozabila na spodobnost, je takoj začela ponovno obnavljati ves biserni nakit. Zaljubljeni starec ji je pomagal.
Nadalje pripovedovalec pravi, da je umik služil kot plačilo za dobro nahranjeno in uspešno življenje, saj ji je prepovedano zapustiti hišo. Edino, kar je bila, je cerkev, kamor je odšla s podpolkovnikom. Vendar je tam uspela spoznati svojo naslednjo ljubezen. Eleganten videz in spoštovanje njenega ljubimca sta ji omogočila, da je stala v cerkvi blizu zbora med častitljivimi ljudmi. Nekoč je Marton ujel oko mladega moškega. Njen lastnik, ki je prav tako opazil pozornost čednega mladeniča, se je komaj spoprijel s svojim navdušenjem in doma je od "ruske Elene" zahteval zagotovila ljubezni in zvestobe.
Kmalu je k njihovi hiši prišla pobudnica z velikim številom potrdil v upanju, da najde mesto. Pripovedovalec je med papirji našel zabeležko z izjavi o ljubezni od Ahala, neznanca iz cerkve. Ni bilo treba računati na mesto v hiši ljubosumnega starca, ampak služkinja je Martonu postregla z zvitimi nasveti. Akhal, oblečen v žensko obleko, vstopi v hišo pod krinko pripovedovalke starejše sestre. Njuna srečanja z Martono so potekala dobesedno pred očmi ljubosumnega starca, ki ne samo, da ničesar ni posumil, ampak tudi ni skrival občudovanja nad nežnostjo in ljubeznijo dveh zamišljenih sester.
Akhal je bil tako navezan na Martona, da jo je povabil, da se poroči z njim. Zaljubljenca sta zaročena. Marton ni ničesar posumil, tudi ko ji je Akhal svetoval, naj ostare staro žensko pri naši stari junakinji, z drugimi besedami, naj vzame vse svoje dragocenosti. Najlažje je bilo odstraniti bisere in denar neopaženo, kar je naredil pripovedovalec, prenašajo vrednosti na Akhal. Marton je izstopil iz hiše starega človeka, odkril je, da je Akhal izginil skupaj s svojimi stvarmi, njegova iskanja pa so bila neuspešna.
Čedni kuhar se je moral vrniti vdovcu. Pripovedovalec se mu je zdel neumoljiv od žalosti. Sprejel jo je brez prigovora. Vladar, ki je Martona sprejel zelo nesramno, je bil takoj odpuščen, vendar je odnesel jezo in se maščeval junakinji. Takoj, ko je podpolkovnik umrl, se je pojavila njegova sestra, ki je zahtevala dediščino (izvedela je vse od užaljenega upravitelja) in mu ni uspela le zaseči premoženja, ampak je Martona postavila v zapor.
V zaporu je imel pripovedovalec tesen čas, vendar se je Akhal nepričakovano pokazal s prijateljem Svidalom. Martonu jim je uspelo osvoboditi. Ko se je pripovedovalec na zunaj hitro okreval, se je spet začel oblačiti in se zabavati. Edino, kar jo je resno vznemirilo, so ljubosumje in rivalstvo med Akhalom in Svidalom. Prvi je verjel, da ima Marton več pravic zaradi dolgega poznanstva. Med kartanjem kot jastoga sta se oba občudovalca prepirala do te mere, da je Svidal izzval Achala na dvoboj. Marton je bila nekaj ur v temi o usodi svojih ljubimcev. Akhal se nenadoma pojavi, poroča, da je ubil Svidal, in izkoristi junakino junakinjo, izgine.
Pripovedovalec je resno zbolel in si je od bolezni opomogel šele, ko se je pojavil Svidal. Izkazalo se je, da je izkoristil dvoboj, se je pretvarjal, da je mrtev, in prisilil Akhala, da je za vedno pobegnil iz mesta. Pojasnil je tudi, da njegova iznajdljivost ni bila naključna, ampak jo je narekovala njegova ljubezen do ljubkega Martona. Naša junakinja, učena iz grenkih izkušenj, se ni zanašala samo na ljubezen in od zdaj naprej je začela nabirati chervontsy in draga darila.
Kmalu je Marton spoznal mlado plemiško žensko, ki se je poročila s trgovcem. Društvo, zbrano v hiši trgovca, je bilo zelo smešno in plemstvo se ni razlikovalo, ampak je služilo kot dobra šolska junakinja.Sama ljubica je imela na splošno zločinske namere, da bi uničila svojega moža trgovca. V ta namen je najela male Ruse od Martonovih služabnikov in ga prepričala, naj naredi strup.
Za nesrečnega trgovca se je vse dobro končalo, saj ga hlapec pripovedovalca ni zastrupil, ampak je s svojo tinkturo le povzročil začasno norost. Za kar je bil velikodušno nagrajen. Nenadoma je Marton prejel pismo od Achala, v katerem je naznanil željo po smrti, saj ni mogel prenesti obžalovanja zaradi smrti svojega prijatelja in izgube ljubljene. Da bi se ločil od življenja, Akhal jemlje strup in sanja, da bi se poslovil od svoje ljubljene Martone. Pripovedovalka in njen ljubimec Svidal sta odšla skupaj v Akhal, v hišo pa je vstopil le Marton. Ugotovila je, da je Akhala v obup pripeljala z obžalovanjem, in on se je odločil, da ji bo pustil kupnino za posestvo, pridobljeno z lastnim denarjem, odločil umreti. Že sama omemba imena Svidal ga je pripeljala v blaznost in ni se mogel zavedati, da je njegov prijatelj živ.