Avtor Beggarja v uvodu pravi, da če je revščina patent za poezijo, potem nihče ne bo dvomil, da je pesnik. Je član zasedbe beračev in sodeluje v predstavah, ki jih ta skupina daje tedensko v enem izmed najrevnejših četrti Londona - St. Gilesu. Igralec se spominja, da muze, za razliko od vseh drugih žensk, ne srečajo nikogar v obleki in ne štejejo, da je privlačna obleka znak uma, skromna oblačila - znak neumnosti.
Berač pravi, da je bila njegova igra prvotno namenjena, da bi jo uprizorili na poroki dveh odličnih pevcev - Jamesa Chanterja in Mall Lay. Vanj je uvedel primerjave, ki jih najdemo v najbolj znanih operah - z lastovko, moljem, čebelo, ladjo, rožo in tako naprej. V zaporu je napisal vznemirljiv prizor, opustil prolog in epilog, zato je njegova igra v vseh pogledih opera in vesel je, da se bo po več uprizoritvah v veliki dvorani v St. Gilesu končno prikazala na pravem odru.
Vse arije v njem se izvajajo na melodijah priljubljenih uličnih pesmi ali balad. Pichem - ukradeni kupec - poje arijo, ki jo ljudje zaman obsojajo dejavnosti drugih ljudi: kljub vsem različnostim imajo veliko skupnega. Pichem trdi, da je njegova obrt podobna kot odvetnik: oba živita zahvaljujoč se prevarantom in pogosto delata v dvojni kakovosti - bodisi spodbujata kriminalce bodisi ju predata pravdi. Pitchema Filch, pomočnica, poroča, da naj bi se sojenje Črnemu trgu izteklo opoldne. Vse bo poskušala poravnati, v skrajnem primeru pa bo morda zahtevala, da se kazen preloži zaradi nosečnosti - ker je bila avanturistična oseba, si je ta izhod zagotovila vnaprej. Toda Tom Gag, ki se sooča s vislico, ne bo rešil Picha - Tom je neroden in se pojavlja prepogosto, bolj koristno je dobiti njegovo izročitev. Kar zadeva Betty Hitryuga, jo bo Picham rešil pred izgnanstvom v koloniji - v Angliji bo na njej zaslužil več. "Ničesar ne boste osvojili s smrtjo žensk - razen da je to vaša žena," pripomni Picham. Filch uprizori arijo o korupciji žensk.
Filch gre v Newget Prison, da bi prijateljem ugodil z dobrimi novicami, Picham pa meni, koga bi morali poslati v višino med naslednjim sojenjem. Gospa Picham verjame, da je v obori obsojenih na smrt nekaj privlačnega:
Naj vas Venera zapenja
Obleci čudak
In takoj od vseh moških
V njej bo videl lepotico.
Zanka je tako kot pas
In tat, ki je ponosen
V vozičku, ki hiti proti odre
Za ženske, lepše od Gospoda.
Gospa Picham vpraša moža o stotniku Machitu: kapitan je tako vesel in ljubezniv, na avtocesti ni gospoda, ki bi bil enak njemu! Kot pravi Picham, se Macheath vrti v preveč dobri družbi: igralniške hiše in kavarne ga uničujejo, tako da nikoli ne bo obogatel. Gospa Picham žali: "No, zakaj bi tam vodil družbo z vsemi gospodi in gospodi?" Pustite si oropati drug drugega. " Ko se je od svoje žene naučil, da Macheath skrbi za njuno hčerko Polly in Polly do njega ni ravnodušna, se Peachem začne skrbeti, da hči ne bi skočila ven, da bi se poročila, ker bosta potem postala odvisna od svojega zeta. Deklici lahko pustite, da počne vse: flirt, afero, ne pa poroke. Gospa Picham svetuje svojemu možu, naj bo bolj naklonjen svoji hčerki in naj je ne užaluje: rada posnema plemenite dame in morda kapitanu svobode dovoljuje le zaradi dobička. Gospa Picham sama meni, da poročena ženska ne bi smela ljubiti svojega moža sama:
Deklica je podobna ingotu:
Število zamorcev v njem ni znano,
Medtem ko je njihova zakladnica od njega
Ne kova v celoti.
Žena w - Gvineja, ki gre
S stigmo zakonca v obtoku:
Spet vzame in daje
Njena brez zveličanja.
Pikem opozori Polly, da če se igra norca in se skuša poročiti, ji ne bo dolgčas. Polly mu zagotavlja, da zna privoščiti malenkosti, da glavno zavrne.
Ko sta se Polly poročila, sta se njena starša ogorčila. "Ali res mislite, bedni, da bi tvoja mama in jaz živeli tako dolgo v miru in sožitju, če bi se poročili?" - je ogorčen Pich. Kot odgovor na Pollyjevo izjavo, da se je poročila z McHeatom ne po izračunu, ampak po ljubezni, ga gospa Picham graja zaradi nepremišljenosti in slabe manire. Afera bi bila opravičljiva, a poroka je sramota, je dejala. Želi si izkoristiti to poroko: če pošlje Macheatha v viso, bo Polly podedoval svoj denar. Toda gospa Picham opozarja svojega moža, da ima kapitan morda še nekaj žena, ki bi nasprotovale vdovi Polly. Pichom vpraša hčerko, kaj pomeni, da namerava živeti naprej. Polly odgovarja, da namerava kot vse ženske živeti na plodovih moža. Gospa Picham je presenečena nad svojo nedolžnostjo: žena razbojnika, tako kot žena vojaka, vidi denar od njega ne pogosteje kot on sam. Pichem svetuje hčerki, naj storijo tako, kot to počnejo plemenite dame: prepisovati lastnino sebi in nato postati vdova. Starši zahtevajo, da se Polly prijavi Macheathu - to je edini način, da zaslužijo svoje odpuščanje. "Naredite svojo dolžnost in pošljite moža v viso!" Vpije gospa Breskev. Polly se ne strinja:
Če umre prijatelj golobice
Udari strelec
Žalostna je, stokanje
Nad golobico
In zemlja pada kot kamen
Z njim v smrti in zaljubljeni skupaj.
Polly pove MacHeatu, da ga njeni starši želijo mrtvega. Makhit se mora skriti. Ko bo na varnem, bo obvestil Polly. Pred ločitvijo zaljubljenci, ki stojijo v različnih kotičkih odra in ne odpirajo pogled drug od drugega, izvedejo duet in parodirajo operni pečat časa.
Tatovi iz mačeške tolpe sedijo v gostilni blizu Newget-a, kadijo tobak in pijejo vino in žganje. Mat Kisten trdi, da so pravi roparji človeštva lovci, tatovi pa ljudi rešujejo samo od viškov, kaj je narobe, če odvzameš sosedu tisto, česar ne zna uporabiti? Pojavi se macheath. Pravi, da se je prepiral s Pichamom, in prosi prijatelje, naj povejo Pichamu, da je vrgel tolpo, čez teden dni pa se bosta s Pichamom pomirila in vse bo postalo na svoje mesto. Medtem Macheath v svojo hišo povabi svoje dolgoletne deklice in prostitutke: zelo ljubi ženske in nikoli ga ni odlikovala stalnost in zvestoba. Toda prostitutki izdajata Makhit Jenny Kozni in Sookie Snot ga objemata in dajeta znak Pichemu in policistom, ki se mudijo in ga zgrabijo. V Newgetu Lokit sreča Makheta kot starega znanca in mu ponudi, da izbira ograde: najlažji je deset gvinej, najtežji so cenejši, Makheit je obtožen: toliko je rekvizitov v zaporu in so tako veliki, da si malokdo lahko privošči, da se varno izpustijo ali celo umrejo, kot se spodobi z gospodom. Ko Makhit ostane sam v celici, k njemu na skrivaj pride Lokitova hči Lucy, ki mu očita nezvestobo: Makhit je obljubil, da se bo poročil z njo, in naj bi se poročila, da se je poročila s Polly. Macheath zagotavlja Lucy, da ne mara Polly in v misli ji ni bilo treba poročiti z njo. Lucy gre iskat duhovnika, da se bo poročil z Macheathom.
Lokit in Pichom delata izračune. Odločijo se, da bodo podkupnine za Makheita razdelile enako. Picha se pritožuje, da vlada počasi plačuje in jih zato postavlja v težaven položaj: navsezadnje morajo svoje obveščevalce skrbno plačati. Vsak od njih velja za poštenega človeka, drugi pa - nečasen, kar skoraj vodi v prepir, a se ujamejo pravočasno: potem ko so drug drugega poslali v viso, niso osvojili ničesar.
Lucy pride v kamero do MacHita. Ni našla duhovnika, vendar obljublja, da bo dala vse od sebe, da bo rešila ljubimca. Pojavi se Polly. Presenečena je, da je Macheath s svojo ženo tako hladen. Da ne bi izgubil Lucyine pomoči, se Macheath odreče Polly, a Lucy mu ne verjame. Obe ženski se počutita prevarane in odigrata duet na motiv irskega trota. Vdre v Pich, potegne Polly stran od Macheatha in jo odpelje stran. Makheath poskuša opravičiti Lucy. Lucy prizna, da jo je lažje videti na viski kot v nasprotnikovem naročju. Pomaga MacHitu, da teče in želi teči z njim, vendar jo prepriča, naj ostane in se mu pridruži kasneje. Ko izve, da je McHeath pobegnil, Lokit takoj spozna, da zadeva ni bila brez Lucy. Lucy se odklene. Lokit ne verjame svoji hčerki in vpraša, ali jo je plačal Makheit: če je sklenila boljši posel z Makheathom kot sam Lokit, ji je pripravljen odpustiti. Lucy se pritožuje, da se je MacHeath obnašal kot zadnji zlobnež: izkoristil je njeno pomoč in se oddrsal Pollyju, zdaj ga bo Polly zvabila iz denarja, nato pa ga bo Peachem obesil in goljufal Lokite in Lucy. Lokit je ogorčen: Pichem ga je nameraval prelisičiti. Pitchem je njegov spremljevalec in prijatelj, deluje v skladu s svetovnimi običaji in lahko v utemeljitev svojega poskusa prevare Lokita navaja na tisoče primerov. Ali ni vredno, da Lokith izkoristi pravice prijatelja in mu povrne isti denar? Lokit prosi Lucy, naj mu pošlje nekaj Pichamovih ljudi. Lucy mu pošlje Filcha. Filch se pritožuje nad trdim delom: zaradi dejstva, da "rodovnik žrebec" ni uspel, se mora Filch poročiti s prostitutkami, tako da imajo pravico do odložitve kazni. Če ne najde lažjega načina za preživljanje, verjetno ne bo dosegel naslednje sodne seje. Ko je Filch izvedel, da je Macheath v skladišču ukradene ponaredke, Lokit odide tja. S Pichyom preverjata pisarniške knjige in izračunavata. Na seznamu so „sedemindvajset ženskih žepov, odrezanih z vso vsebino“, „vlak iz drage brokatne obleke“, itd. K njim prihaja njihova redna stranka, gospa Diana Hupp. Pritoži se nad težkimi časi: zakon o zapiranju kovnice, kjer so se zatekli stečajni dolžniki, ji je nanesel velik udarec, z Zakonom o odpovedi aretacije za sitne dolgove pa je življenje postalo še težje: zdaj si gospa lahko izposodi lepo krilo ali obleko in se ne vrne in gospa Hupp ni nikjer iskala sveta. Pred dvema uroma je gospa Hupp raztrgala obleko z gospo Gossip in jo pustila v eni majici. Upa, da bo ljubimec gospe Gossip - velikodušni kapetan Macheath - plačal njen dolg. Ko zaslišijo stotnika Makhita, Lokit in Peach obljubita gospe Hupp, da bo plačala dolg za gospo Gossip, če bo pomagala, da ga vidijo: s kapitanom imata eno stvar.
Lucy poje arijo nepoštene usode, ki jo pošilja mučenje, medtem ko Polly ona daje samo zadovoljstvo. Lucy se želi maščevati in zastrupiti Polly. Ko Filch napove Pollyjev prihod, jo Lucy prijazno pozdravi, se opraviči za svoje nelagodno vedenje in v znak sprave ponudi pijačo. Polly noče. Pravi, da si zasluži usmiljenje, saj je kapitan sploh ne ljubi. Lucy jo tolaži: "Ah, Polly, Polly! "Nesrečna žena sem jaz, vendar te ljubi, kot da si samo njegova ljubica." Na koncu skleneta, da sta v istem položaju, saj sta bila oba preveč zaljubljena. Polly, domneva na trik, kljub vsem Lucyinim prepričanjem noče piti vina. Lokit in Picham uvajata Makhita v okopih. Pichom odpelje Pollyja in Lucy stran: "Pojdi stran, zlikovci!" Zdaj ni čas, da žene razjezijo moža. " Lucy in Polly odigrata duet o svojih občutkih do Macheatha. Kapitan se odpelje na sodišče. Lucy in Polly slišita zabavno glasbo: zaporniki so njihove zadeve prestavljene na naslednje zasedanje. Zaporniki v skodlah plešejo, Polly in Lucy pa se pustita prepustiti žalosti. Makhit na smrtni listi pije vino in poje pesmi. Ben Passer in Matt Kisten sta se od njega poslovila. MacHit prosi prijatelje, da se mu maščujejo. Pichem in Lokit sta brezobzirna negativca, Makheathova zadnja želja pa je, da jih Ben in Mat pošljeta v viso, še preden se sama spopadeta. Polly in Lucy se prav tako poslovita od MacHeat-a. Ko zapornik poroča o nastopu še štirih žensk, od katerih je vsaka prišla z otrokom, Macheath vzklikne: "Kaj? Še štiri žene? To je preveč! Hej, povejte šerifovim ljudem, da sem pripravljen. "
Igralec vpraša Berača, ali bo res usmrtil Makheita. Berač odgovarja, da mora biti pesnik za popolnost predstave enako neomajen kot sodnik in MacHit bo zagotovo obešen. Igralec se s tem koncem ne strinja: izkaže se za brezupno tragedijo. Opera mora imeti srečen konec. Prosjak se odloči, da bo zadevo popravil. To ni težko, saj pri tovrstnih delih sploh ni pomembno, ali se dogodki razvijajo logično ali nelogično. Za zadovoljevanje okusa občinstva je potrebno pod vzkliki "Usmiljenje!" zmagoslavno izpustite obsojenca nazaj k svojim ženam.
MacHeath spozna, da mora še vedno imeti ženo. Vse vabi, da se na ta veseli dan zabavajo in plešejo, in naznani svojo poroko s Polly.