Prolog
Ursus (latinski medved) je bil vsestranska oseba. V njem se je skrival filozof, pesnik in zdravitelj, ulični obešalnik in ventrilokvist, ki je sposoben natančno reproducirati kateri koli zvok. Ursus se je sprehodil po Angliji s svojim zvestim volkom Homo (latinski mož). Njihovo zatočišče je bil majhen leseni voziček iz tankih desk, podoben škatli z dvema vratoma na koncih. V notranjosti je bila velika skrinja, železna peč in majhen kemični laboratorij. Homo je služil kot konj za voz, zraven katerega je Ursusa pogosto uprel. Volk ni bil le vlečna sila, ampak polnopravni udeleženec predstav: pokazal je različne trike in se z leseno skodelico v zobeh okrog publike. En poklic Ursusa je pomagal drugemu: igra, ki jo je napisal in igral, je zbrala ljudi, ki so kupili priprave, ki jih je pripravil Ursus.
"Ni bil visok, vendar se je zdel dolgočasen. Nagnjen je bil nad njim in je bil vedno premišljen. " Kljub svojim številnim talentom je bil Ursus slab in je pogosto odhajal spat brez večerje. "V mladosti je živel kot filozof z enim gospodarjem," toda ko je v gozdu srečal Homoja, je začutil hrepenenje po hreščanju in raje "lakoto v gozdu pred suženjstvom v palači". Zdaj je bilo »notranje stanje Urša nenehno bes; njegova užaljenost je godrnjala. " Bil je pesimist in je svet videl le na slabi strani.
Ursus je življenje obravnaval z mračno filozofijo. Ta človek se ni nikoli nasmehnil in njegov smeh je bil grenak. Moč aristokracije je menil za neizogibno zlo, ki ga je treba uskladiti. Vendar je te misli držal zase in se pretvarjal, da je goreč občudovalec aristokratov. Dokaz za to sta bila dva najdaljša grafita na stenah vozička. Eden je opisal najbolj zapletena pravila etiket, ki so vodila angleško aristokracijo. Drugi napis je bil seznam vseh posesti vojvod, grofov in baronov. Pred tem seznamom je bil napis: "Uteha, ki bi morala biti zadovoljna s tistimi, ki nimajo ničesar." Nasproti imena lorda Linnaeusa iz Clencharlije je bilo zapisano, da je bilo vse njegovo premoženje aretirano, sam gospodar pa upornik v izgnanstvu.
Med potepanjem po Angliji se je Ursusu izognil težavam, čeprav je James II že sprejel zakon za pregon Comprachicosa. Preganjanje z njimi se je nadaljevalo v času vladavine Williama in Marije. Comprachicos so imenovali ljudje, ki se ukvarjajo s proizvodnjo čudakov. V XVII-XVIII stoletju je na dvoru katerega koli aristokrata stal škrat, javnost na sejmiščih pa so zabavali čudaki. Comprachicos je kupil otroke in kirurško spremenil videz. Lepe, zdrave otroke so spremenili v palčke in smešne čudake. Pogosto so uporabljali storitve Comprachicos, da so odstranili neželenega dediča. Ti prevaranti so bili različnih narodnosti in so se navadno zredili. Kot nenavadno, to, da komprakiji niso bili pogani, temveč goreči katoličani in so "vneto varovali čistost svoje vere".
Del I. Morje in noč
Zima 1689-1690 je bila nenavadno hladna. Eden najhladnejših januarskih večerov leta 1690 je v enem od zalivov Portland Bay zasidral Biscay Urka - staro ladjo z močnim trupom z rebrastim trupom. Nekateri so se na hitro naložili v urk. Ena od prikritih silhuet, najmanjša, je pripadala otroku. Bil je oblečen v krpe, njegovi spremljevalci pa so se zatekli v dolge široke ogrinjale s kapucami. Ljudje so bili potopljeni. Otrok jim je želel slediti, a je vodja tolpe v zadnjem trenutku vrgel desko, ki služi kot lestev. Urka je odplavala in pustila otroka samega v zapuščeni in hladni puščavi.
Fant ni imel čevljev, njegove krpe in mornarska jakna, ki jih je naletel na njih, pa sploh niso ogreli. Ko je komaj stopil iz globokega zaliva s strmimi pobočji, je otrok zagledal pred seboj ogromno in nenaseljeno planoto, belo s snegom. Končal je na polotoku Portland. Fant je imel srečo: zavil je proti ozkemu prestolnici, ki je polotok povezal z angleškimi otoki. Na poti je naletel na viso. Truplo obešenega tihotapca je bilo zajeto v katran. To je bilo storjeno, da bi telo ohranilo čim dlje in ostalim služilo kot pouk. Obesljena moška obutev je ležala pod vislicami, a otrok si je ni upal vzeti.
Fasciniran stoji pred truplo, fant je skoraj zmrznil. Nenadoma je mrtev močnega sunka vetra, predsilka snežne nevihte močno stresel. To je fanta prestrašilo in je tekel. Kmalu je prešel zelo nevaren Portland Isthmus, ki je bil "dvostranska klančina s skalnatim grebenom na sredini", in zagledal dim - sled človeškega bivališča.
Medtem je snežna nevihta prehitela urko, ki je prečkala Lamanš. Posadka se je dolgo borila z njo, čudežno se je izognila različnim nevarnostim, a boj je bil zaman. Ko se je nevihta umirila, se je izkazalo, da se je skoraj celotna posadka urki, ki jo je vodil kapitan, sprala v morje, sama ladja pa je dobila luknjo in gre na dno. Potniki urki so bili komrači. Najeli so ladjo za pobeg v Španijo. Prepričavši se, da je dežela daleč in da ni nobenega odrešenja, je najstarejši izmed komračikov napisal priznanje, ki so ga drugi podpisali. Dokument je bil postavljen v steklen kozarec, zavit z vrbnimi palicami. Ime plezalca je bilo privezano na pletenico. Zaprli so bučko, ozemlili vrat in to krhko posodo vrgli v morje.
Mehanec, ki divja po morju, je pometel zemljo. Mimo prestolnice je otrok v svežem snegu opazil človeške sledi. Tihi in čudni zvoki, ki so prihajali iz zasnežene megle, so mu pomagali, da ni izgubil sledi. Na koncu je fant naletel na mrtvo žensko, zraven katere je rojil dojenček. Fant je dvignil otroka, ga zavil v suknjič in s tovorom v rokah nadaljeval.
Nekaj časa kasneje je fant zagledal "v bližini zasnežene strehe in dimnike." Vstopil je v mesto, trdno zaspal in začel trkati na vsa vrata, a nihče se mu ni mudilo odpreti. Končno je naletel na pustovanje, kjer se je nočno ustavljal voziček Urša.
Ko je fant potrkal, naj bi Ursus pojedel svojo malo večerjo. Ni hotel deliti, vendar filozof otroka ni mogel zamrzniti. Ne da bi prenehal godrnjati in preklinjati, je pustil fanta v hišo, oblečen v suha oblačila in mu dal večerjo. Na Ursusovo začudenje je bilo enoletno dekle v paketu, ki ga je fant prinesel s seboj. Ursus ji je dal mleko, ki ga je upal pojesti. Zjutraj je filozof ugotovil, da je dečkovo lice razsrbljeno - večni smeh mu je zmrznil. Deklica je bila slepa.
Del II Po kraljevem ukazu
Lord Linnaeus Clencharly je bil "živi del preteklosti." Tudi on je, tako kot mnogi drugi vrstniki, priznal republiko, a po usmrtitvi Cromwell ni prešel na stran obnovljene monarhije. Ostal je prepričan republikanec, lord Klencharli se je umaknil v izgnanstvo na obali Ženevskega jezera. V Angliji je pustil ljubico s svojim nezakonskim sinom. Žena je bila lepa, plemenita in zelo hitro je postala ljubica kralja Charlesa II., Njen sin David Derry-Moir pa je začel svojo kariero na dvoru. O Klencharliju smo za nekaj časa pozabili.
Stari gospodar je kljub temu ohranil naslov in potek. V Švici se je poročil in imel zakonitega sina in dediča. Jakov II se je z vzponom na prestol odločil popraviti napako prejšnjega kralja. Stari Klencharli je umrl do takrat, njegov zakoniti sin je skrivnostno izginil, David pa je postal Lord Peer. Lord David je dobil tudi zavidanja vredno nevesto, čudovito vojvodino Joziano, nezakonsko hčer Jakoba II.
Čas je minil. Angleška kraljica je postala Anna, hči Jakoba II. Josiana in David sta se imela rada, "prefinjenost njunih odnosov je občudovala dvorišče."Bil je grajen, visok, čeden in vesel. Lepa je in plemenita. Vendar poroke nista hitela: tako nevesta kot ženin sta negovala svojo svobodo, čeprav je leta 1705 dopolnila 23 let, on pa 44.
Tako kot vsi aristokrati tistega časa so se tudi David in Josiana naveličali svojega bogastva. Vojvotkinja, arogantna in čutna ženska, se je smatrala za princeso, saj je bila stranska sestra kraljice Ane. Ljubitelja ni imela samo zato, ker Josiana ni mogla najti najbolj vrednega, varovala jo je ne skromnost, temveč ponos. Vojvotkinjo bi lahko imenovali opustošena devica, "poosebitev čutne lepote". Kraljica, grda in neumna ženska, ni marala svoje lepe sestre.
David, grablje in trendseter, se je veliko bolj zabaval. Sodeloval je v krutih vragolijah aristokratske mladosti, sam pa ni bil krut. Bil je prvi, ki je začel popravljati škodo žrtvam zabave. David se je udeležil boksarskih bojev, sodeloval v petelinskih bojih in se pogosto spremenil v običajnega, da bi se sprehodil po ulicah Londona, kjer je bil znan kot Tom-Jim-Jack.
Kraljica, David in Josiana sta si sledila drug za drugim. Pri tem jim je pomagal mož Barkilfedro. Bil je zaupnik vseh treh, medtem ko je vsaka od te trojice verjela, da Barkilfedro služi samo njemu. Kot služabnik Jakov II je dobil dostop do Josiana in preko nje padel v kraljeve odaje. Čez nekaj časa je Josiana uredila svojo "zaupanja vredno osebo" za položaj "odpirač oceanskih steklenic" - tak položaj je obstajal takrat v angleški admiraliteti. Zdaj je imel Barkilfedro pravico odpreti vsak rezervoar, ki ga je morje vrglo na obalo. Zunanja vljudnost in ustrežljivost služabnika sta skrivala pod seboj resnično prevaro. Josianus, ki ga je mimogrede pokroviteljsko sovražil, je sovražil. Vsa dobrota zahteva maščevanje in Barkilfedro je čakal na priložnost, da udari Josiana.
Lord David je reševal pred dolgčasom in ji pokazal Guinplena - tako so začeli klicati fanta, ki ga je nekoč rešil Ursus. Slepo dekle, ki se je v angela spremenilo v lepo dekle, se je imenovalo Day. Ursus je posvojil oba otroka. Petnajst let se sprehaja po angleških cestah in razveseljuje mafijo. Gwynplaine je bila neverjetno grda. Njegov obraz je spominjal na "glavo smehljave Meduze", njegovi debeli in gosti lasje pa so bili pobarvani v svetlo rdečo barvo. Njegovo telo je bilo nasprotno lepo in gibčno. Tip ni bil neumen: Ursus mu je skušal prenesti vse, kar je vedel. Grdost mladeniča ni bila naravna, obraz so ji narisali komrači. Gwynplaine pa se ni pritožila. Ob pogledu nanj so se ljudje nasmejali do potankosti, nato pa dobro plačali. Zahvaljujoč Guinplenovemu nastopu njegovi spremljevalci niso potrebovali ničesar.
Lepa Deya je bila stara šestnajst let, Guinplen je dopolnil 24 let, ljubila sta se in bila neskončno srečna. Njuna ljubezen je bila čista - skoraj se nista dotikala. Za Dei je bila Gwynplaine najbolj čudovita oseba na svetu, saj je videla njegovo dušo. Deklica ni verjela, da je njen ljubljeni grd, ljudje pa se mu smejijo. Gwynplaine idoliziral Dei. Ursus jih je pogledal, se veselil in godrnjal. Z leti so dobili nov velik kombi, Zeleno škatlo, sredino katere je nadomestil oder. Homo ni več smel nositi hiše na sebi, volka je zamenjal osel. V vogalu kombija je bil star voziček, ki je služil kot Deejeva spalnica. Urš je celo najel dva cigana, ki sta sodelovala pri predstavah in si pomagala pri hišnih opravilih. Znak, ki visi na steni kombija, je pripovedoval zgodbo o Gwynplaine.
Potoval po celotni Angliji, se je Ursus odločil, da se odpravi v London. Komiki so se naselili v hotelu Tedcaster, ki se nahaja v enem od predmestja Londona. Tržno dvorišče hotela se je spremenilo v gledališko dvorano, v kateri je Urš predstavil predstavo "Poraženi kaos", ki jo je napisal sam. Najbolj goreč oboževalec predstave je bil Tom-Jim-Jack."Človek, ki se smeji" je bil tako uspešen, da je pustošil po vseh okoliških kabinah. Lastniki kabin so vložili pritožbo proti Uršu, pridružili so se jim tudi duhovniki, a tokrat se je Ursusu uspelo izvleči iz vode suh, škandal pa je le še povečal priljubljenost Zelene škatle.
Nekoč je lepa in plemenita ženska obiskala predstavo Ursus. To je bila Josiana. Gwynplaine grdota jo je prizadela. Vojvotkinja se je odločila, da je samo ta kralj čudakov vreden, da postane njen ljubimec. Nekega večera se je Guinplen, kot običajno, sprehajal v bližini hotela. Pameten fant iz strani je prišel do njega in mu izročil pismo vojvodinje, v katerem sta bila priznanje in pritožba. Tudi na nastopu Gwynplaine je lepota ženske navdušila, a Deya ni spremenil. Ne da bi kdo povedal, je mladenič pismo zažgal.
Medtem je Deya, krhka kot trst, postajala šibkejša. Urš je sumil na neozdravljivo srčno bolezen. Bal se je, da bi prvi močan šok deklico ubil.
Tistega jutra, ko je Gwynplaine požrla vojvodino pismo, se je v Zeleni škatlici pojavil batman. Ta človek je v 18. stoletju opravljal policijske funkcije in aretiral kriminalce, osumljence ali priče. V rokah je držal železno palico. Tisti, ki se ga je dotaknila železna palica, je moral tiho slediti palici, ne da bi postavljal vprašanja. Tistega jutra se je palica dotaknila Gwynplaine. Deya ni razumela, da je njen ljubljeni odšel, in Ursus ji ni začel ničesar reči, saj se je bal za dekličino zdravje.
Stari filozof je sledil palici. Guinplena je pripeljal v zapor. Urš je vso noč preživel v bližini zapora, vendar se vrata zapora nikoli niso odprla. Gwynplaineja so odpeljali v podzemno komoro, kjer so mučili človeka - križali in zdrobili so ga s svinčeno ploščo. Ko je zagledal mladeniča, ga je moški spoznal in "izbruhnil s strašnim smehom." Po tem je tukajšnji sodnik vstal in Guinplena imenoval za lorda Fermena Klencharlija, barona, markiza in vrstnika iz Anglije.
Ta preobrazba je nastala zaradi Barkilfedra. Prav on je bučko odprl s priznanjem, ki ga je banda comprachicos napisala pred smrtjo. Izvedel je, da je bil deček, ki so ga pustili na obali, pravi dedič izgnanega lorda Klencharlija, ki je bil na ukaz kralja Jakova II. Prodan Comprachicosom. Masko smeha na Guinplenovem obrazu je ustvaril neki Hardquanon. Našli so ga, mučili in priznal. Lady Josiana je bila angažirana za lorda Clencharlija, vendar ne s človekom, ampak z njegovim naslovom. Če bi naslov spremenil lastništvo, potem naj bi vojvodinja spremenila ženina. Barkilfedro je spoznal, da ima v svojih rokah dolgo pričakovani instrument maščevanja. Kraljica je podprla svojega zvestega služabnika. Skupaj so obnovili Gwynplaine z njihovimi pravicami.
Presenečen nad to novico je mladenič izgubil zavest. Zbudil se je v čudoviti palači, kamor ga je pripeljal Barkilfedro. Guinplenu je razložil, da se mu je življenje močno spremenilo in naj pozabi na Zeleno skrinjico in njene prebivalce. Gwynplaine je želela vse prijaviti Uršu, mu prinesti denar, a Barkilfedro ni dovolil. Zavezal se je, da bo sam odtegnil velik znesek in odšel, zaprl Guinplena v palačo.
Mladenič ni spal celo noč. V njegovi duši se je odvijalo "zatiranje silnosti morale žeje po materialni veličini". Vdano je ves večer odmeval v svoji moči in bogastvu, ko pa je sonce vzhajalo, se je spomnil dneva.
Urš se je domov vrnil šele zjutraj. Ni si upal povedati Dea, da Gwynplaine ni več, in naredil celo predstavo, posnemajoč Gwynplaine glas in hrup množice. Vendar slepega dekleta ni mogel prevarati - čutila je, da v bližini ni ljubljenega. Proti večeru je v hotel prišel policist in prinesel Guinplenovo obleko. Urš je hitel do vrat zapora in videl, da se iz njih nosi krste. V njem so ležali rojaki, ki so umrli zaradi mučenja, toda filozof se je odločil, da je njegov učenec pokopan. Vrnitev v hotel je Ursus tam našel Barkilfedro v spremstvu sodnega izvršitelja. Potrdil je, da je Gwynplaine mrtva, in filozofu naročil, naj zapusti Anglijo.
Guinplen je začel, da bi iskal pot iz palače, podoben labirintu. Kmalu je bil v dvorani z marmorno kopeljo.Sosednja soba je bila majhna soba z zrcaljenimi stenami, v kateri je spala napol gola ženska. Zbudila se je in mladenič je prepoznal vojvodino. Začela je zapeljevati Gwynplaine. Skoraj je obupal, toda v tistem trenutku je od kraljice prišlo pismo, iz katerega je Josiana izvedela, da je Gwynplaine njen bodoči mož. Takoj se je ohladila do svoje nove igrače, izjavila, da njen mož ni upravičen zavzeti mesta svojega ljubimca, in se skrila v labirintu palače.
Zvečer istega dne je Guinnplaine opravil celotno slovesnost posvečenja v vrstnike v Angliji in končal na sestanku lordske hiše. Sam je veljal za glasnika nižjih slojev angleške družbe, v upanju, da se bo dotaknil zavesti in duš tistih, ki vladajo Anglijo, da bi pripovedoval o revščini in nemoči običajnega ljudstva. Po Londonu je že potekala govorica o vzponu sejmovnega govora in lordi, ki so se zbrali na sestanku, so govorili le o tem. Gwynplenna niso opazili, dokler ni vstal in naredil ognjenega govora. Z nečloveškim trudom mu je uspelo izgnati grimaso večnega smeha z obraza. Zdaj je bil resen in strašen. Guinplenu je nekaj časa uspelo pritegniti pozornost lordov, vendar mu je kmalu obraz vrnil "masko obupa okamnelega v smehu, masko, ki zajame nešteto nesreč in je za vedno obsojena, da služi zabavi in povzroči smeh." Guinplenov smeh je poosebljal vse "težave, vse nesreče, vse katastrofe, vse bolezni, vse razjede, vse agonije" revnih ljudi. Gospodarji so se zasmejali in Guinplena začeli bombardirati z žaljivkami. Sejo je bilo treba zaključiti. Da je vedel, z aplavzom je sprejela grdobo, je zavrnila gospoda. Gwynplainove težnje so "uničile smeh."
V preddverju je mladenič srečal lorda Davida, ki ga je poznal kot Tom-Jim-Jack. Branil je Guinplena, za katerega se je izkazalo, da je njegov polbrat. Mladenič se je odločil, da je končno našel družino, toda Lord David ga je izzval na dvoboj - Guinplen je v svojem kaotičnem govoru užalil mater. To je bil udarec, ki uniči mlado upanje njegovega upanja, "pobegnil je iz Londona." Zdaj je hotel eno stvar - videti Deyuja.
Gwynplaine se je vrnila v hotel in ugotovila, da je zaprto in prazno: lastnika so aretirali, Ursus pa prodal "zeleno skrinjico" in odšel. Sejmišče je tudi nenadoma prazno. Očaran nad duhom moči in bogastva je mladenič izgubil vse, kar je imel. Nogi so ga vodili na bregove Temze. Zdaj Gwinplen ni imel razloga za življenje. Že se je slekel, kmalu se vrgel v vodo, a nenadoma "začutil, da mu nekdo liže roke." Bil je Homo.
Zaključek Morje in noč
Volk je Guinplena pripeljal na nizozemsko ladjo Vograat. Tam je mladenič našel Ursusa in Deyua. Deklica je bila zelo šibka in filozof ni mogel več ničesar popraviti - Deia je umirala od hrepenenja po Guinplenu. Mladenič je hitel k svoji ljubljeni in za trenutek je zaživela, na njenih bledih licih se je pojavilo rdečilo. To ni trajalo dolgo. Deya se je že sprijaznila s smrtjo svojega ljubljenega in njegov nenadni vrnitev je povzročil premočan šok za bolno srce deklice. Umrla je v naročju Gwynplaine. Mladenič je bil v svoji žalosti strašen. Skočil je na noge in kot bi sledil nekemu nevidnemu bitju odšel na rob palube. Ladja ni imela strani in nič ni preprečilo Guinplenu, da bi se vrgel v vodo. Ko se je Urš zbudil, ni bilo nikogar blizu njega, le Gomo je "planil v temi."