Dogodki se odvijajo v Franciji osemnajst let po koncu prve svetovne vojne. Gaston, človek, ki se je boril proti Nemčiji in je ob koncu vojne izgubil spomin, skupaj z Metro Yuspard, odvetnikom, ki ga je zastopal, in vojvodo Dupont-Dupont, pokroviteljico duševne ustanove, kjer je Gaston preživel zadnjih osemnajst let, prišli v bogato provincialno hišo Reno - domnevna družina Gastona. Več družin, katerih člani so med vojno izginili, trdi sorodstvo z Gastonom. Številne med njimi je verjetno pritegnila njegova invalidska pokojnina, ki je ni imel pravice razpolagati vsa ta leta in ki zdaj znaša dvesto petdeset tisoč frankov.
Gaston bi se moral že prej srečati z ostalimi štirimi družinami, vendar se je vojvodinja odločila, da bo dala prednost družini Renault, upoštevajoč njen socialni položaj in počutje. Gaston je že videl več družin, ki so se pojavile v zavetišču, da bi se srečale z njim, vendar nobena od njih ni vzbudila spominov v njem.
Glavni natakar gosta opozori na videz Renaulta, Gastona pa začasno pošljeta na sprehod po vrtu. V dnevni sobi je domnevna mati Gastona ali bolje rečeno Jacquesova mati - to je bilo ime njenega pogrešanega sina; njegov brat Georges in žena Georgesa Valentine. Po vzajemnih pozdravih gospa Renault izraža ogorčenje nad načinom urejanja spopadov s pacienti pri nekdanjem generalnem direktorju zavetišča. Nato so Gastona zagledali v samo nekaj sekundah. Gospa Renault in njena snaha sta se po tistem srečanju v hotelu ustavila in upala, da bo še enkrat pogledala Gastona. Valentina je v zavetišču celo dobila šiviljo, da bi mu bila bližje.
Vstopi Gaston. Kot prej nikogar ne prepozna. Hkrati hlapec stopi za vrati in živahno razpravlja o prišleku. Zdi se jim skoraj vsem, da v Gastonu prepoznajo svojega nekdanjega mojstra Jacquesa, najmlajšega sina gospe Renault, vendar noben od njih ne izrazi najmanjšega navdušenja nad tem, saj vsi razen služkinje Juliette v preteklosti niso videli nič dobrega od njega. in bili so veseli, da so slišali za njegovo smrt.
Gospa Reno in Georges odpeljeta Gastona v Jacquesovo sobo, opremljeno s smešnim pohištvom, narejenim po risbah samega Jacquesa. Gaston pregleduje neko nenavadno zgradbo iz lesa, kot da jo je ukrivila nevihta. Gospa Renault pravi Gastonu, da je kot otrok sovražil glasbo in besno zdrobil violine s petami. Edino, kar je ostalo od tistega časa, je glasbeno stojalo za note. Svojo fotografijo si ogleduje pri dvanajstih letih. Vedno je verjel, da je blond, sramežljiv otrok, vendar gospa Renault zagotavlja, da je temno rjav moški, ves dan je vozil nogomet in uničil vse na svoji poti. Kmalu Gaston spozna druge okoliščine Jacquesovega življenja,
Izvede, da je kot otrok zelo rad streljal iz pramene in uničil vse dragocene ptice v materinem voliarju, in ko je s kamnom zlomil pasjo šapo. Drugič je ujel miško, privezal nit za rep in jo vlekel skupaj s seboj ves dan. Nekaj časa pozneje je ubil številne nesrečne živali: veverice, lasnice, dihurje in naročil najlepše nagačene živali. Gaston je izgubljen. Sprašuje se, ali je imel v otroštvu prijatelja, s katerim se nikoli ni ločil, izmenjal misli. Izkazalo se je, da je resnično imel prijatelja, a je med pretepom z Jacquesom padel po stopnicah, si zlomil hrbtenico in bil za vedno paraliziran. Po tem incidentu so se prijatelji nehali pogovarjati. Gaston prosi, naj mu pokaže kraj boja. Čuti, da njegovi domnevni sorodniki očitno ne govorijo ničesar. Gaston ugotovi, da je bila Julija sluga v boju. Prosi jo, naj pride, in deklico podrobno vpraša o okoliščinah nesreče. Julija navdušeno pove Gastonu, da je bila pred pozivom Jacquesa v vojno ona njegova ljubica. Njegov prijatelj je tudi poskušal skrbeti za njo; ko ga je Jacques poljubil z Juliette, se je spopadel z njim, ko pa je padel, ga je Jacques potegnil za noge do roba stopnic in ga potisnil navzdol.
Georges vstopi v Jacquesovo sobo in Juliette se mora upokojiti. Georges Gastona prepriča, da zagotavlja, da gre le za nesrečo, otroštvo. Sam, ne vedo veliko in ne verjame govoricam, meni, da je šlo za pretep, katerega vzrok je bilo rivalstvo športnih klubov. Od George Gastona izve, da je Jacques kriv za druge zločine. Nekoč je očaral dolgoletnega družinskega prijatelja, starejšo damo in ji zvabil petsto tisoč frankov, domnevno kot posrednika neke velike družbe. Podpisal je ponarejen račun, in ko se je vse odprlo, je imel Jacques le nekaj tisoč frankov. Preostanek je spustil v nekaj brlogah. Družina je morala plačati ogromen znesek. Po vseh teh zgodbah je Gaston resnično navdušen nad veseljem, s katerim se Reno pripravlja, da bo sina in brata še enkrat sprejel v naročje svoje družine,
Vendar se izkaže, da seznam njegovih "podvigov" še ni popoln. Poleg vsega drugega je zapeljal tudi Georgeovo ženo Valentino. Pogovora ne moreta nadaljevati zaradi nastopa gospe Renault. Napoveduje prihod številnih sorodnikov, ki želijo pozdraviti Jacquesa, ki se vrača. Gaston ni navdušen nad postopkom, ki je pred njim.
Gospo Renault sprašuje, ali je bilo v življenju Jacquesa kaj veselja, ki ni povezano s šolo, niti v tistem kratkem obdobju, ko se je že poslovil od svojih učbenikov, a puške še ni pobral. Izkazalo se je, da se mati, skoraj leto dni, z njim ni pogovarjala, saj je pred tem jo užalil in se ni opravičil. Jacques je celo šel na fronto, ker se ni poslovil od mame, saj nobeden od njih ni hotel storiti prvega koraka proti drugi. Gaston je v obupu nad dejstvom, da je mati svojega sina pustil v vojno, ne da bi se celo poslovil, ponovil Jacquesove besede, ki mu jih je rekel pri sedemnajstih, ko mu mati ni dovolila, da bi se poročil s šiviljo. Pravi, da jo sovraži in se noče imenovati Jacques.
Po odhodu matere Jacques in njegovega brata se v sobi pojavi Valentine. Spominja ga na njuno nekdanjo ljubezen in vztrajno zahteva obnovo nekdanjih odnosov. Gaston nikoli ne želi postati izdajalec svojega brata dvakrat, sploh ni prepričan, da je Jacques in da bo ostal v tej hiši. Potem ga Valentina pokaže na neizpodbitne dokaze: Jacques ima majhno brazgotino pod lopatico, ki je zdravniki niso opazili. Valentina je sama na Jacquesu pustila to oznako s klobukom, ko se je odločila, da jo vara. Ko odide, Gaston odkrije to brazgotino in grenko joka.
Naslednje jutro so druge štiri družine, ki trdijo sorodstvo z Gastonom, v Renovi hiši. Med njimi je fant, ki je prišel iz Anglije s svojim odvetnikom Maitrejem Pickwickom. Fant, ki se sprehaja po hiši, po nesreči vstopi v Gastonovo sobo. Pove mu, kaj je imel domnevni stric Gaston, da so se vsi njegovi sorodniki in prijatelji potopili z ladjo Neptun, ko je bil še dojenček. Po pogovoru s fantkovim odvetnikom Gaston obvesti vojvodino, da je fantov iskani nečak in bo za vedno zapustil Renov dom, saj noče začeti novega življenja s prtljago starih grehov in je nenehno obkrožen z neštetimi sorodniki, ki ga bodo vsako minuto gledali o opomni jih.
