Akcija se dogaja v Nemčiji med drugo svetovno vojno. Glavni junak je najstnik Sergej, ki so ga ukradli v Nemčiji, v arbaytla-geryju. Zgodba zajema približno tri leta junakovega življenja. Opisani so nečloveški pogoji bivanja. Taborišče Arbeit je boljše od koncentracijskega taborišča - taborišča za iztrebljanje, vendar le zato, ker ljudi tu pobijajo postopoma in se mučijo s prekomernim delom, lakoto, pretepanjem in nasiljem. Zaporniki arbeitskih taborišč na svojih oblačilih nosijo značko »OST«.
Osrednji dogodek prvih poglavij romana je beg Sergeja in njegove prijateljice Valke. Najprej je opisan zapor, v katerem so mladostniki ujeti po pobegu po padcu. Med iskanjem glavni junak najde bodalo, vendar Nemci na to nekako pozabijo. Fantje so pretepani in po več dneh zapora, v katerem se seznanijo z nekaterimi ruskimi vojnimi ujetniki, so spet poslani v isto taborišče. Po eni strani taborišča zdaj bolj spoštujejo taborišča, na drugi - vrnitev v taborišče je hujša od smrti. Avtor (pripoved poteka v prvi osebi) razmišlja o tem, koliko ljubezni je bilo potrebno najstniku, kako ga je iskal in kako mu nemški fašistični stroj ni dovolil, da bi bil vsaj nekdo ljubljen. Vsak dan po petnajst ur so otroci, lačni, zmrzovali, prisiljeni v službo - metali težki vagon z rudo. Opazuje jih nemški kmet Paul. Skupino, v kateri deluje glavni junak, sestavljata dva Belorusa - zaviran Andrij in arogantni Volodja - ter dva Poljaka - močan Stefan in neumni Bronislav. Najstniki sovražijo svojega gospodarja, poskusite ga nadlegovati, če je mogoče. Najpomembneje je biti previden, saj zaradi najmanjšega razloga lahko dobiš obtožnico, nato pa se bodo soočili ne le s hudimi pretepi, ampak tudi v koncentracijskem taborišču.
Ko gestapovska komisija prispe v tabor. Otroci vidijo svoje stevardeso v obliki neviht. Avtor razpravlja o naravi Nemcev, njihovi odgovornosti za fašizem. Junak ima v omari skrito vrečko krompirja, ki jo je dal sostanovalcem za shranjevanje, v vreči pa je isto bodalo. Sergej razume, da če bo vse to najdeno, potem ga bodo najverjetneje ustrelili. Moten od groze se skuša skriti. Vendar pa Nemci med iskanjem mimo omare s krompirjem. Tako se mu še enkrat uspe izogniti smrti. Hkrati se mimogrede v taborišču skriva tudi neki Esman - nenavaden moški neznane narodnosti, poliglot, ki se skriva pred Nemci v ruskem arbaytlagerju. Zaporniki ga skrivajo, poskušajo pomagati s hrano. Sergej se pogosto pogovarja z njim. Po iskanju je Esman na stopnicah opazil taborni prevajalec. Takoj ga obvesti, Esman je odpeljan. Urejeno je soočenje. Esman nikogar ne izda. Celoten tabor je za en dan kaznovan s pomanjkanjem hrane. Dolga leta stradalnega tabora, kjer je kruh glavna vrednota, je to prava tragedija.
Po begu so Sergeja premestili na delo v livarno, v vojaško tovarno. Z vsakim dnem prekomernega dela narašča sovraštvo junakov do Nemcev. Tako je šibek, da jim fizično ne more nič nasprotovati, vendar je njegova moč ta, da "sem videl. Umrlo naj ne bi. Moje znanje je bilo desetine, stokrat pomembnejše od mene samega. Moral sem čim prej povedati, prenašati svoje znanje vsem. "
V kampu se odvija normalno življenje: ljudje si zamenjajo oblačila za kruh, poskušajo najti cigarete, igrati karte. Avtor opazuje taborniške like - opišejo: Leva-krank (eden od taboriških začetnikov, preveč aroganten), Nikolaj Sokolik (ogorčen igralec kart), Moskvich (prijazen fant, ki ne ve, kako in se noče “postaviti v taborniško družbo”), Pavka- frizer, Papaša Zelinski (slepič intelektualec, ki se trudi pisati spomine), Ivan Ignatijevič (temeljit delovni človek, ki v finalu s kladivom ubije Nemca) in drugi. Vsak ima svojo zgodbo. Po pobegu junak, ki takšnega življenja ni več mogel prenesti, poskuša "lajati" - nanesti sebi hudo telesno poškodbo, tako da se mu zdi neprimerno za delo. Sergej položi roko v pečico, se močno opeče, zdravnika pa mu ni dovoljeno videti. Vendar ga je naslednji dan mojster v delavnici polovico smrti prebil do polovice smrti in šele nato ga je pustil v koči. Epidemija tifusa se začne v kampu. Sergej pade v kočo za tifus. Tu najstnike skrbi nepredstavljiva in ljubljena zdravnica Sofya Alekseevna. V taborišču se pojavijo novi policisti - Fritz, Wart, Broken-Broken Wings. Sofya Alekseevna poskuša dlje časa pridržati otroke v bolnišnici, da jim ne bi bilo treba iti v službo. Enkrat so policisti vdrli v kočo, obtožili zdravnika za sabotaže, najstnike brutalno pretepli in vse skupaj poslali nazaj v taborišče. Sergej pa pride v tisti čas do tiste skrajne stopnje izčrpanosti, ko človek popolnoma ne more trdo delati. Njega skupaj z zabavo istega "krank" dohodka pošljejo v drugo taborišče.
V novem taboru v Langenbergu se Sergej znajde v drugem tabornem društvu. Nerodno ga pozdravlja ruski starejši: "Ni najemnik." Tu delajo v valjarju; lakota je še močnejša - bliža se konec vojne (taborišča se občasno po vseh navedbah začnejo razumeti) in Nemci niso sposobni hraniti ruskih sužnjev. Enkrat pa en Nemec, ki se je odločil za zabavo, položi bombon na ograjo. Avtorica pravi, da so otroci, ko so jo pojedli na pet, jedli, preprosto doživela "šok, tragedijo okusa".
Kot izjemno izčrpan je bil Sergeja premeščen v tovarno Volken-Born. Tu so pogoji boljši; dela kot pomožni krovnik. Od časa do časa ima priložnost, da strese hruško in jedo na pol gnile sadeže. Enkrat, že več kot eno leto Sergej, ki silovito kašlja, direktor tovarne preda škatlico cigaret proti astmi.
V novem taboru - nova poznanstva. Veliko je Francozov, med katerimi sta Jean in Marcel junaka deležna posebne pozornosti; so ruski vojni ujetniki - Vanyusha, Petrovich in Arkadij, s katerimi se želim še posebej sprijazniti s Sergejem.
Dejansko mu uspe in pomaga Vanyushi ukrasti nemške pištole in jih pripeljati v taborišče. Ko enkrat pobegnejo iz taborišča, ubijejo enega Nemca, ki bi jim ga lahko posredoval.
Jasno se čuti, da se vojna bliža koncu. V taborišču pripravljajo vstajo, zaporniki na tajnih sestankih razmišljajo, kaj storiti, kakšno "politično pravilno odločitev" so dolžni sprejeti. V nedeljo se Sergej in Vanyusha odpravita na prostovoljno delo - da bi si ogledala mesto in dobila kruh. Med eno od teh vrst gredo precej daleč, kar pritegne pozornost Nemcev. Sledi patrulja. Le zahvaljujoč samozavestnemu vedenju Vanyushe med iskanjem pištole ne opazijo. Za Sergeja Vanyuša je vzornik, išče spoštovanje, a zdi se, da nima popolnega zaupanja. Nekaj tednov pred koncem vojne so se v taborišču pojavili Vlasovci, ki so se jih Nemci poskušali znebiti. Tako Rusi kot Nemci jih ne marajo. Junak jih opazuje z zanimanjem, jih lovijo, izdajo in vdajo.
Najpomembnejše v zadnjih tednih pred zmago je pričakovanje usmrtitve: govorice so, da Nemci nikogar ne bodo pustili živega. V tem primeru se orožje nabira v taborišču. Spomladi 1945 so že malo delali, zaporniki preživijo veliko časa v zavetišču za bombe - zavezniki bombardirajo Nemčijo. Neke noči taborniki poskusijo usmrtiti starejšega mojstra. Zaporniki in Sergej odideta iz taborišča, prideta do njegove hiše, vendar se podjetje neuspešno konča.
Nekaj dni kasneje v taborišče pridejo Američani. Opisuje "nore nedelje osvoboditve." Neviden pod soncem je ogenj počil na taborniških tleh. Suho drevo, ki ga je vtisnilo dih, je gorelo - neprespani taborniki so požigali bunkerje, ki so jih potegnili iz barake. Cesarstvo se je razpadalo s tankovskim klopom in vladala je taka tišina, da je bilo mogoče slišati sonce, ki sije. "
Sergej in njegovi prijatelji se vozijo iz ameriške okupacijske cone na vzhodu - na svoje. Peljejo se skozi množico razoroženih Nemcev, čutijo njihovo samo sovraštvo. Neko noč jih skoraj ubijejo. Potepanja po ameriškem ozemlju so trajala do avgusta 1945, dokler jih niso predali Rusom blizu Magdeburga. "Do novega leta 1946 sem bil doma. Vrnil se je z občutkom, da o življenju vem vse. Vendar mi je bilo potrebnih trideset let življenjske izkušnje, da sem lahko povedal nekaj o svojih glavnih življenjskih izkušnjah. "
