Mladi Američan s svetopisemskim imenom Išmael (Genesis pravi o Išmaelu, sinu Abrahamu: "Bil bo med ljudmi kot divji osel, njegove roke bodo vse in vsakogar imajo na njem"), dolgčas, ko bo na kopnem in ima težave z denarjem, sprejema odločitev za jadranje na kitolovski ladji. V prvi polovici XIX. Najstarejše ameriško kitološko pristanišče Nantucket še zdaleč ni največje središče te panoge, vendar pa Izmail meni, da je pomembno, da se vkrca na ladjo v Nantucketu. Ustavimo se na poti tja v drugem pristaniškem mestu, kjer ni nič nenavadnega, da bi srečal divjaka, ki je napolnil ekipo kitolov, ki je obiskal neznane otoke, kjer lahko vidite števec bifeja iz ogromne kitove čeljusti, kjer se celo pridigar v cerkvi dviga do prižnice na vrvni lestvi - Ishmael posluša strastno pridigo o preroku Joni, prežetu z Levijatanom, ki se je skušal izogniti poti, ki mu jo je dodelil Bog, in je v hotelu srečal domačega Harpoonerja Quiquega. Postaneta bosova prijatelja in se odločita, da bosta skupaj vstopila na ladjo.

V Nantucketu jih najame kitov Pecod, ki se pripravlja na vstop v triletno plovbo po vsem svetu. Tukaj Išmael izve, da je stotnik Ahab (Ahab v Bibliji je zlobni kralj Izraela, ki je vzpostavil kult Baala in preganjal preroke), pod čigar glavo bo šel na morje, v svoji zadnji plovbi, ko se je boril s kitom, pa izgubil nogo in od tega ni odšel od mračne melanholije in na ladji, na poti domov, je celo nekaj časa ostal brez misli. Toda Izmail še ne pripisuje pomena tej vesti ali drugim čudnim dogodkom, zaradi katerih je razmišljal o neki skrivnosti, povezani s Pekodom in njegovim kapitanom. Zagleda neznanca, ki se je lotil nejasnih, a grozljivih prerokb o usodi kitovca in vseh vpisanih v njegovo ekipo, vzame za norca ali prevaranta. In temne človeške figure so ponoči na skrivaj splezale Pekod in se nato zdele, da se raztopijo na ladji, Ishmael je pripravljen šteti, da je to plod njegove domišljije.

Kapitan Ahab je le nekaj dni po izplu iz Nantucketta zapustil svojo kočo in se pojavil na palubi. Ishmaela je prizadel njegov mračen videz in neizogibna notranja bolečina, vtisnjena na njegov obraz. V deskah na krovu so bile vnaprej izvrtane luknje, da bi lahko Ahab, ko je okrepil kostno nogo iz polirane čeljusti kitovega sperme, ohranil ravnotežje, ko je težil. Opazovalci na jamborjih so bili ukazani, da pozorno pazijo na bele kite v morju. Kapetan se boleče zapre, še strožje kot običajno zahteva nesporno in takojšnjo pokorščino in odločno noče razlagati svojih govorov in dejanj niti svojim pomočnikom, ki jim pogosto povzročajo zmedo. "Ahabova duša," pravi Ismael, "se je skrivala v hudi meži zime svoje starosti in se skrila v votlo deblo svojega telesa in tam sesala turobno šapo teme."

Izmail, ki je šel na morje na kito, prvič opazuje značilnosti ribiškega plovila, njegovo delo in življenje na njem. Kratka poglavja, ki sestavljajo celotno knjigo, vsebujejo opise orodij, tehnik in pravil za lov na kito sperme in odvzem semenčic iz njegove glave. Druga poglavja, "kinematografska" - od vnaprej poslane knjige zbirke sklicev na kite v najrazličnejši literaturi do podrobnih pregledov kitovega repa, vodnjaka, okostja, končno, bronastih in kamnitih kitov, celo kitov med zvezdami - v celotnem romanu dopolnjujejo pripoved in združijo se z njim in pripovedujejo dogodkom novo, metafizično razsežnost.

Nekega dne se po naročilu Ahaba zbere ekipa Pecoda.Zlati ekvadorski dvomljivček pribit na jambor. Namenjeno je tistim, ki so prvi opazili kita albino, ki je bil znan med kitolovci in jim nadel vzdevek Moby Dick. Ta kitov sperma, grozljiva s svojo velikostjo in divjostjo, belino in nenavadno zvijačnostjo, nosi številne harpune, ki so bili nekoč usmerjeni vanjo, vendar v vseh spopadih s človekom ostaja zmagovalec, in zmečkan odboj, ki so ga ljudje prejeli od njega, je mnoge naučil razmišljati, da lov zanj grozi grozne nesreče. Moby Dick je Ahabu odvzel nogo, ko se je kapitan, ki se je znašel na koncu preganjanja med razbitinami kitovega loma kita, v napadu slepega sovraštva hitel vanj s samo enim nožem v roki. Zdaj Ahab napoveduje, da namerava zasledovati tega kita v vseh morjih obeh polobli, dokler beli trup ne zasije v valovih in ne izpusti njegovega zadnjega črnega vodnjaka. Zaman mu Starbekov prvi pomočnik, strogi kveker, ugovarja, da je maščevanje bitju, ki je brez razuma, ki ga zadene samo slepi nagon, norost in bogokletstvo. V vsem, kar odgovori Ahab, gledajo skozi nesmiselno masko za neznane lastnosti nekega racionalnega principa; in če moraš razbiti - razbiti skozi to masko! Beli kito obsesivno plava pred njegovimi očmi kot utelešenje vsega zla. Z užitkom in besom, ki prevarajo lastni strah, se mornarji pridružijo njegovim prekletstvom Mobyju Dicku. Tri harpone, ki polnijo obrnjene konice svojih harpunov z rumom, pijejo za smrt belega kita. In le ladijski mladi, mali črnec Pip, moli Boga za zveličanje teh ljudi.

Ko Pecode prvič sreča sperme in kitolov, se pripravijo na izstrelitev, se med mornarji nenadoma pojavi pet temnopoltih duhov. To je ekipa samega kitolovja Ahaba, priseljencev z nekaterih otokov v južni Aziji. Ker lastniki Pekode, ki verjamejo, da med lovom ne more biti nobenega smisla od enonogega kapitana, za svoje jadrnice niso zagotovili veslačev, jih je skrivaj pospremil do ladje in jih še vedno skril v skladišče. Njihov vodja je zloben videz Pars iz Fedalla.

Čeprav je vsako zamudo pri iskanju Mobyja Dicka za Ahaba boleče, se ne more povsem prepustiti lovu na kite. Ko se okrog rta Dobre nade in prečka Indijski ocean, Pekod lovi in ​​napolni sodčke s spermo. Toda prva stvar, ki jo Ahab vpraša pri srečanju z drugimi plovili, je, ali je slučajno videla belega kita. In odgovor je pogosto zgodba o tem, kako je po zaslugi Mobyja Dicka eden od moških umrl ali bil pohabljen. Tudi sredi oceana človek ne more brez prerokb: napol nori mornar-sektaš z ladje, ki jo je napadla epidemija, sproži strah pred usodo Svetotatskega, ki se je drznil soočiti z utelešenjem božje jeze. Nazadnje se Pecode zbliža z angleškim kitolovcem, katerega kapetan je, ko je priskrbel Mobyja Dicka, dobil globoko rano in posledično izgubil roko. Ahab se mu mudi, da se vkrca in pogovori s človekom, katerega usoda je tako podobna njegovi usodi. Anglež sploh ne razmišlja, da bi se maščeval kitovemu spermiju, ampak poroča o smeri, v katero je šel beli kit. Spet Starbek poskuša ustaviti svojega kapetana - in spet zaman. Po naročilu Ahaba ladijski kovač kova harpuno iz posebej trdega jekla, za utrjevanje katere tri harpune dajejo kri. "Pecode" gre v Tihi ocean.

Prijatelj Išmaela, harponijski Quiqueg, je bil hudo bolan od dela v mokrem skladišču, začuti smrt, ki se mu približuje, in zahteva od mizarja, naj mu naredi neusahljivo krsto, v katero bi se lahko odpravil po valovih do zvezdnih arhipelag. In ko se nenadoma njegovo stanje spremeni na bolje, je bilo odločeno, da zaprejo in zmeljejo krste, kar ni več potrebno, da ga spremenijo v velik plovec - rešilni bojo. Nova boja je, kot mora biti, obešena na krmi Pekode, kar je veliko presenetilo s svojo značilno obliko prihajajoče ladijske ekipe.

Ponoči v kitolovcu, blizu umorjenega kita, Fedalla poveljniku naznani, da ta grobnica ni namenjena niti krste niti ognjišča, vendar morata dva poslušalca videti Ahaba na morju, preden umre: enega - zgrajenega z nečloveškimi rokami in drugega iz lesa, gojen v Ameriki; da lahko le konoplja povzroči Ahabovo smrt in tudi v tej zadnji uri bo sam Fedalla šel pred njim kot pilot. Kapetan ne verjame: kaj počne konoplja, vrv? Prestar je, ne more več na viso.

Vse bolj očitni znaki približevanja Mobyju Dicku. V hudih nevihtah se na vrhu harpuna, kovanega za belega kita, zaneti ogenj svetega Elma. Tiste noči je Starbeck, prepričan, da je Ahab vodil ladjo do bližajoče se smrti, stal na vratih kapetanove kabine z musketom v rokah in še vedno ni storil umora, raje se je predal usodi. Nevihta obrne kompase, zdaj usmerijo ladjo stran od teh voda, toda Ahab, ki je to pravočasno opazil, iz jadralnih igel naredi nove puščice. Mornar odtrga jambor in izgine v valovih. Pecode sreča Rachel, ki je Mobyja Dicka zasledila le dan prej. Kapitan "Rachel" prosi Ahaba, da se pridruži iskanju kitolova, izgubljenega med včerajšnjim lovom, v katerem je bil njegov dvanajstletni sin, a prejme ostro zavrnitev. Od zdaj naprej se Ahab sam dvigne do jambora: vleče ga v košaro, pleteno iz kablov. Toda takoj, ko se znajde zgoraj, morski jastreb odtrga klobuk in ga nosi v morje. Spet ladja - in tudi na njej so pokopani mornarji, ki jih je ubil beli kit.

Zlata dvomljivka je zvesta svojemu gospodarju: bela grba se pojavi iz vode pred samim kapitanom. Preganjanje traja tri dni, kitovi pa se trikrat približajo kitu. Moby Dick je, ko je ugrižal Ahabovo dvojno palico v dveh, krožil okrog kapetana, vrženega na stran, in ne dovolil, da bi mu drugi čolni priskočili na pomoč, dokler se približajoč se Pecode kita sperme odmaknil od svoje žrtve. Ko je enkrat v čolnu, Ahab spet zahteva svojo harpuno - kita pa že plava, vi pa se morate vrniti na ladjo. Potemni in na kode Pecode se kita izgubi iz vida. Vso noč kito spremlja Mobyja Dicka in ga ponovno zajadra ob zori. Toda, ko zmede črto s harpuni, ki so ga prebodli, kita razbije dve kitolov drug proti drugemu, Ahab pa napade čoln, se potaplja in udarja izpod vode v dno. Ladja pobere ljudi v stiski in v vrvežu ni bilo takoj opaziti, da med njimi ni Pars. Ob spominu na svojo obljubo Ahab ne more skriti strahu, vendar nadaljuje s preganjanjem. Vse, kar se zgodi tukaj, je vnaprej sklenjeno, pravi.

Tretji dan se čolni, obkroženi z jatami morskih psov, spet odpravijo do vodnjaka, ki ga je videl na obzorju, morsko jastreb se ponovno pojavi nad Pekodom - zdaj v svojih krempljih nosi raztrgano zastavico; mornar je bil poslan na jambor, da ga je nadomestil. Navdušen nad bolečino, ki so mu jo povzročile rane, ki jih je imel na predvečer, kita nemudoma odžene kitolovce, na vodi pa ostane samo kapitanska jadrnica, katere veslači je zdaj Izmail. In ko se čoln obrne v bok, so veslači videti raztrgano truplo Fedalle, privit na hrbet Mobyja Dicka, ki je bil ovit okoli orjaškega trupa. To je prvo slišati. Moby Dick ne išče srečanja z Ahabom, še vedno se trudi oditi, a kapetanov kitov ne zaostaja. Nato se je obrnil proti Pekodi, ki je že dvignil ljudi iz vode in je v njej razkril vir vseh svojih preganjanj, sperma kita zaganja ladjo. Ko je dobil luknjo, začne Pekod plužiti in Ahab, opazujoč s čolna, spozna, da je pred njim drugo ognjišče. Že ni mogoče shraniti. Na kita pošlje zadnjo harpuno. Konopljin brezec, ki odvrže črevo iz ostrega kretena črnega kita, ovije okoli Ahaba in ga nosi v prepad. Kitolov z vsemi veslači pade v ogromen lijak na mestu že potopljene ladje, v katerem se vse, kar je bil nekoč Pecode, skriva do zadnjega čipa.Ko pa se valovi že zaprejo nad glavo mornarja, ki stoji na jamboru, se njegova roka dvigne in še vedno okrepi zastavo. In to je zadnja stvar, ki je vidna nad vodo.

Ishmaela, ki je padel s kitolovja in ostal za krmo, so vlekli tudi v lijak, ko pa ga doseže, se že spremeni v gladek penast vrtinec, iz globin katerega na površje nenadoma izbruhne reševalna bomba - krsto. Na tej krsti, ki jo ne dotikajo morskega psa, Ishmael ostane na odprtem morju en dan, dokler ga ne pobere čudna ladja: to je bila neutešljiva Rachel, ki je v potepanju v iskanju svojih pogrešanih otrok našla le še eno siroto.

"In samo jaz sem bil rešen, da vas razglasim ..."