Prvo dejanje
Okrajno mesto Cheremuhin. V skupni sobi hotela, kjer je bival upokojeni konjenik Vikhorev, je njegov hlapec Stepan pojedel sleda, dolgčas, seksal s pogovorom o svojem gospodarju - vetrovnem in brezskrbnem moškem, ki želi dobiti dobičkonosne poroke. Pogovor je kratek: Kmalu bo Vikhorev poklical Stepana.
Vstopita mlada trgovca Borodkin in Malomalsky, lastnika hotela in gostilne. Sedite, da pijete čaj. Borodkin začne pogovor o stanju trgovine, bolj pa ga skrbi, če se mu smejijo in se mu posmehujejo. Malomalsky se trudi tolažiti sogovornika ali dajati praktične nasvete, a tega ne more storiti zaradi svojega starega jezika. Da bi umiril živce, ki se vre, Borodkin naroči steklenico vina. Po več kozarcev prosi Malomalskega, naj z besedo da besedo Rusakovu, bogatemu trgovcu Cheryomukhinu, za hčerki Borodkina in Vikhoreva se borita. Malomalski se hitro strinja.
Kmalu pride sam Rusakov. Naročil si je vodko. Rusakov favorizira oba partnerja kot predstavnika istega posestva, Malomalsky pa njegov soigralec.
Malomalsky poskuša govoriti z Rusakovom o Borodkinovi prošnji, vendar besede spet ne ustrezajo.Rusakov ga težko razume, zato je njegov odgovor nevtralen: hčerko želi dati v dobre roke, in ne "nobenemu vozniku". Toda namiguje na Borodkinovo nastrojenost: "Všeč mi si, ti si dober fant; v našem mestu ni bolje. " Rusakov in Borodkin se razhajata, njegova žena, ki je zelo opijena Malomalskega, ga odpelje.
Vikhorev se pojavi v družbi uradnega Barančevskega, njegovega najbližjega prijatelja v tem mestu. Vikhorev zmedeno in navdušeno govori o svojem prihodu v Cheryomukhin. Sogovornik podpira željo Vihorjeva, da bi se obogatil na račun dovoda neveste, saj je sam na enak način pridobil trdno stanje. Vikhorev je že zavidljiv: njegovi prvi poskusi donosne poroke so neuspešno padli. S prijateljstvom prosi Barančevskega za njegovo elegantno posadko (kot je uradno zagotovil, "najboljša v mestu"), da bi naredil ugoden vtis na verjetno nevesto. Od spolovila, ki je prinesel šampanjec, se nauči o Borodkinovem navezovanju stikov, toda, ko je izvedel tudi za njegovo pomanjkljivo izobrazbo in brezhibnost, samozavestno izjavlja: "Torej ne bo šla zanj za nič!"
Na prošnjo Vihorjeva žena Malomalskega pripelje k sebi Dunjo Rusakovo, ki je prišla na obisk k njemu. Medtem ko hodijo, se Vikhorev hitro odloči zase: v najslabšem primeru bo nevesto preprosto ugrabil! Duna ima res rada čudovitega in plemenitega Vihorjeva, vendar se boji, da bi z njim pobegnila od očeta - lahko je strašno jezen nanjo in se za vedno izobčil iz svojega doma. Zato je bolje, da Vikhorev osebno vpraša Dunija za roke Rusakov ...
Ukrep dve
Hiša Rusakov. Dunya se pogovarja s svojo teto Arino Fedotovno.Stara služkinja je na strani Vihorjeve: nekoč se je hotela poročiti z istim plemenitim moškim. Ko zagleda pred oknom Borodkina, Dunya odide. Arina Fedotovna ga arogantno in pogumno sprejme, a Borodkin, navajen nesramnosti, ni užaljen. Ko se Dunja pojavi, Borodkin pokaže poslastica, a deklica mu ostane hladna. Ugibajo po kartah, Arina Fedotovna Dunaju obljubi ljubezen, Borodkinu pa solze.
Če ostane sam z Dunjo, se Borodkin obupno sprijazni s svojimi starimi občutki. Toda Dunya mu odgovori, da ljubi Vihorjevo - plemenito, lepo in, kot se ji zdi, ljubljeno. Borodkin, žalostna ljubezen, poje na kitaro.
Vstopi utrujeni Rusakov. Ko zagleda solznega Borodkina, ga pohiti, da ga potolaži: Dunja je njegova edina hči in edino veselje po pokojni ženi, Borodkin pa pošten in brezgrešen mladenič, bistri zaročenec ... Ko gredo ven na samotni pogovor, Arina Fedotovna poziva Dunjo, naj pobegne z Vihorjevim. Dunya se še vedno boji očetove pravične jeze. In sama se boji Vikhoreva. Zdi se, kot da bi ga poklical.
Vikhorev je zapuščen do trgovcev, a v pogovoru z Rusakovom izbere vljuden, celo hvaležen ton. Toda Rusakov postopoma spozna, kakšen človek mu daje pohvale, hvali šolanje v prestolnici in, kar je najpomembneje, plazi pred zetom. Vikhorev je deležen odločilne zavrnitve, zaradi katere imenuje Rusakovo trdovratno in s tem neposredno užali. Zdaj samo Dunya lahko prepriča očeta, da se usmili ...
Toda skupaj z Arino Fedotovno niso sposobni prepričati jeznega trgovca. Rusakov vpije na Dunjo, ki zahteva, da sledi Borodkinu, kar jo privede do zadrege. Zgrožen nad svojo surovostjo do lastne hčere se Rusakov odloči za kompromis: če Vikhorev resnično ljubi Dunjo, bosta prejela blagoslov in strast.
Akcija tri
Vikhorev ugrabi Dunjo na poti v cerkev in ga odpelje do Yamske Slobode. V gostilni izve, da Dunya ne bo dobila doto. Razočarani žalostni ženin se takoj prehladi v miro in se odpravi na Korovajev - tam so tudi bogate neveste. Dunya se domov vrne peš.
Hiše so gneča. Rusakov je jezen na Arina Fedotovna - glavnega pobudnika nesreče. Borodkin deli svoja stališča. Oče hladno sprejme vrnjeno Dunjo, obtoži jo sramu. Toda Borodkin se postavi za Dunjo in Rusakov sam prosi hčerko za odpuščanje.
Vikhorev je še vedno v mestu: Malomalsky od njega nikoli ni prejel plačila za polaganje in ga noče izpustiti. Rusakov plačuje, da se Vihorjev za vedno znebi groznega gospoda. Kmalu poroka Dunje in Borodkina - takrat se je Malomalsky odpravil na sprehod!
