Začetek prejšnjega stoletja. Popotnik na potovanju po Italiji se v enem izmed deželnih mest seznani z žalostnim mladim moškim. Ko mladenič zboli, popotnik poskrbi zanj, on pa si, ko si je opomogel, v zahvalo izroči rokopis. Prepričan, da Adolfov dnevnik (to je ime neznanca) "ne more nikogar žaliti in nikomur ne bo škodoval", ga popotnik objavi.
Adolf je končal znanstveni tečaj v Göttingenu, kjer je med svojimi tovariši izstopal z inteligenco in talentom. Adolfov oče, v zvezi s katerim je bilo "sinu več plemenitosti in radodarnosti kot nežnosti", ima velike upanje nanj.
Toda mladenič si ne prizadeva napredovati na nobenem področju, temveč se želi samo predati "močnim vtisom", ki dvigajo dušo nad običajne. Po končanem študiju se Adolf odpravi na dvor enega suverenega princa v mestu D. Po nekaj mesecih mu po zaslugi "prebujene duhovitosti" uspe pridobiti slavo človeka, "lahkomiselnega, norčevalnega in hudobnega".
"Rad bi bil ljubljen," pove sam Adolf, vendar se ne počuti privlačnega nobene ženske. Nenadoma v hiši grofa P. sreča svojo ljubico, očarljivo Poljko, ki ni iz prve mladosti.Kljub svojem dvoumnemu položaju to žensko odlikuje veličina njene duše in grof jo ima zelo rad, saj že deset let nesebično deli z njim ne le veselje, ampak tudi nevarnost in pomanjkanje.
Ellenora, tako imenovana grofova prijateljica, ima vzvišene občutke in se odlikuje po natančnosti presoje. Vsakdo v družbi priznava celovitost svojega vedenja.
Če se mu zdi Adolfov pogled v trenutku, ko njegovo srce zahteva ljubezen in nečimrnost - uspeh na svetu, se mu zdi Ellenora vredna nadlegovanja. In njegova prizadevanja so okronana z uspehom - uspe mu osvojiti žensko srce oz.
Sprva se zdi Adolfu, da odkar se mu je Ellenora predala, jo še bolj ljubi in spoštuje. Toda kmalu se ta napaka odpravi: zdaj je prepričan, da je njegova ljubezen koristna samo za Ellenoro, da je tudi sam, ko jo je osrečil, še vedno nesrečen, saj uničuje svoje talente in ves svoj čas preživlja poleg svoje ljubice. Pismo njegovega očeta Adolfa pokliče v njegovo domovino; Ellenoraine solze ga prisilijo, da je odložil odhod za šest mesecev.
Zaradi ljubezni do Adolfa se Ellenor razide z grofom P. in izgubi blaginjo in ugled, ki ga je pridobila z deset let "vdanosti in stalnosti". Ko se spopadajo z njo, se zdi, da imajo moški nekakšen podtikanj. Adolf sprejme žrtvovanje Ellenore in se hkrati poskuša prekiniti z njo: njena ljubezen ga že obtežuje. Ne upa, da bi odprl ljubico, postane strasten obtoževalec ženskega hipokrizije in despotizma. Zdaj ga v družbi "sovražijo" in "jo usmilijo, a ga ne spoštujejo."
Končno Adolf odide k očetu.Ellenora kljub njegovim protestom prihaja k njemu v mesto. Po tem, ko je to izvedel, Adolfov oče grozi, da jo bo poslal zunaj domene volilca. Ogorčeni nad očetovim vmešavanjem se Adolf pomiri s svojo ljubico, odidejo in se naselijo v majhnem mestu na Češkem. Kolikor dlje, bolj se Adolf tehta po tej vezi in zamuja od brezdelja.
Grof P. vabi Ellenoro, naj se vrne k njemu, vendar ona zavrne, zakaj se Adolf počuti še bolj zadolžen za svojo ljubljeno, hkrati pa si še bolj prizadeva, da bi se z njo razšel. Kmalu ima Ellenora spet priložnost, da spremeni življenje: oče je bil obnovljen v posest njegovih posesti in jo pokliče k sebi. Prosi Adolfa, naj gre z njo, vendar ga ta zavrne, ona pa ostane. V tem času njen oče umre in Adolf se zato, da ne bi čutil obžalovanja, odpravi s Poljsko v Ellenoro.
Naselijo se na posestvu Ellenora blizu Varšave. Občasno Adolf obišče očetovega starega prijatelja, grofa T. Strastno želi ločiti Adolfa od svoje ljubice, grof v njem prebudi ambiciozne sanje, ga vpelje v družbo, Ellenoro nenehno izpostavlja v neprivlačni luči. Končno mu Adolf v pisni obliki obljubi, da se bo razšel z Ellenoro. Vendar, ko se vrne domov in zagleda solze svojega zvestega ljubimca, si ne upa izpolniti svoje obljube.
Nato grof T. pisno obvesti Ellenorja o odločitvi, ki jo je sprejel mladenič, in potrdi svoje sporočilo z Adolfovim pismom. Ellenora je hudo bolna. Adolf izve za dejanje grofa T., je ogorčen, v njem se prebudi občutek protislovja in Ellenorja ne pusti do njenega zadnjega diha.Ko je konec, Adolf nenadoma spozna, da mu boleče primanjkuje odvisnosti, ki se je je vedno želel znebiti.
Ellenora v zadnjem pismu piše, da jo je trdoglavi Adolf spodbudil, da je naredila prvi korak k njuni ločitvi. A življenje brez ljubimca je zanjo slabše kot smrt, zato lahko umre samo. Nepopustljiv Adolf se odpravi na pot. Toda "odklonivši bitje, ki ga je ljubilo", on, še vedno obotavljajoč in nezadovoljen, "ne izkoristi svobode, pridobljene s ceno toliko žalosti in solz".
Založnik rokopisa Adolf filozofsko ugotavlja, da je bistvo človeka v njegovem značaju, in ker se ne moremo zlomiti, nas sprememba kraja ne popravi, ampak nasprotno, „dodajamo le obžalovanje obžalovanja in napake trpljenja“ .
