Za vrtom kitajskega cesarja se je začel gozd, v gozdu pa je živel slinavec, ki je tako dobro prepeval, da je celo ubogi ribič pozabil na svojo mrežo, toda potem se je spet lotil dela in ni pomislil na snega do naslednje noči. Popotniki so rekli, da je slinavec najboljše, kar ima cesar. Cesar se je, ko se je naučil iz knjig o slovici, zvečer poslušati in izdal ukaz pomembnemu prvemu ministru. Minister je intervjuval celo palačo - za takšno ptico nihče ni vedel. Po grožnji, da bi s palico zlomil pete, so se dvorjani začeli bolj aktivno mešati in končno je majhen pomivalni stroj, ki živi s svojo bolno mamo v bližini morja, lahko pokazal snega. Na poti do njega so se dvorjani zmotili za pesem slave bodisi pri spuščanju krave bodisi kresanju žab; ko je deklica pokazala na majhnega sivega ptiča, dvorjani niso bili navdušeni nad njegovo slabo obleko, ampak pesem je navdušila.

Ko je slinavec v palači zapel z velikimi navijači, so se pred cesarjem pojavile solze. Sladkar ni želel najboljše nagrade. Ptica je postala zelo priljubljena in se je nastanila v palači, pod nadzorom služabnikov. Nekoč je japonski cesar svojemu kolegu poslal zlatega noga, obsijanega z dragimi kamni, ki je lahko zapel eno pesem iz repertoarja žive ptice. Srajca je odletela, igrača pa se je odlivala z odliko. Le slabi ribiči so priznali, da je igrača samo videti kot živi nočni spanec.

Leto pozneje se je zlati ptič zlomil - zobje na kolesih so bili dotrajani - in izdan je bil ukaz, da se začne le enkrat na leto. Pet let pozneje je cesar smrtno zbolel. Videl je Smrt, ki je sedel na njegovih prsih, in strašni obrazi so mu zaman zašepetali: "Se spomniš? ..." Igrača je molčala na svoji svileni blazini - nikogar ni bilo, da bi je imel. Nenadoma se je pojavil zasun, ki je s svojo pesmijo povzročil smrt, da se je vrnil na pokopališče. Kot nagrado je slinavec samo prosil, naj drugim ne pove, da bo letel do cesarja, in tudi ne, da bi zlomil igračo, ki ji je zvesto služila. Zjutraj so dvorjani prišli pogledat umrlega vladarja - in ga našli živega.