London, sredi šestnajstega stoletja. Istega dne se rodita dva dečka - Tom, sin lopova Johna Kentija, stlačen v smrdljivem mrtvem dvorišču Garbage, in Edward, dedič kralja Henryja osmega. Cela Anglija čaka na Edwarda; Toma v resnici ne potrebuje niti njegova družina, kjer imata le lopov oče in beraška mati nekakšno posteljo; v službi ostalih - hudobne babice in sester dvojčic - le nekaj krakov slame in ostankov dveh ali treh odej.
V isti slamo, sredi vseh vrst smeti, živi stari duhovnik, ki Toma Kentyja uči brati in pisati in celo prvo plodove latinščine, toda starčeve legende o čarovnikih in kraljih so najbolj všečne. Tom berači ne zelo pridno, zakoni proti beračem pa so izjemno ostri. Njegov oče in babica, ki ju je zaradi malomarnosti pretepel, lačna (le da bo prestrašena mati na skrivaj zdrsnila ustaljeno skorjo), ki leži na slami, si sam nasladi sladke slike iz življenja razvajanih princes. V njegovo igro so vpleteni tudi drugi fantje s Garbage Court: Tom je princ, oni so dvorišče; vse - v strogo slovesnem. Ko je lačen, pretepen, Tom odhaja v kraljevo palačo in s tako samozabobljivostjo gleda skozi rešetkasta vrata v osupljivo princa Walesa, da ga straža vrže nazaj v množico. Mali princ jezno poseže zanj in ga pripelje v svoje odaje. Tima sprašuje o njegovem življenju na dvorišču za smeti, zanemarjene plebejske igre pa se mu zdijo tako prijetne, da Tomu ponuja izmenjavo oblačil z njim. Prikriti princ je popolnoma neločljiv od berača! Opazi Tomino modrico na roki, potegne, da povleče stražarja ven, in poči. Množica, hrepeneča, vozi "norega ragmana" po cesti. Po dolgem mučenju ga ogromen pijanec prime za ramo - to je John Kenti.
Medtem je palača zaskrbljena: princ je nor, še vedno se spominja angleške črke, vendar kralja, strašnega tirana, a nežnega očeta, sploh ne prepozna. Henry z grozovitim ukazom prepove kakršno koli omembo bolezni dediča in pohiti, da bi ga potrdil v tem dostojanstvu. Če želite to narediti, morate hitro izvršiti domnevno izdajo maršala Norfolka in imenovati novega. Tom je poln groze in usmiljenja.
Naučijo ga skrivati svojo bolezen, a nesporazumi izlijejo točo, pri večerji poskuša piti vodo, da si umiva roke in ne ve, ali ima pravico, da se opraska po nosu brez pomoči hlapcev. Medtem je usmrtitev Norfolka prestavljena zaradi izginotja velikega državnega pečata, prestavljenega na princa Walesa. Toda Toma se seveda ne more spomniti niti tega, kako je videti, kar pa mu ne preprečuje, da bi postal osrednja figura veličastnega festivala na reki.
Na nesrečnega princa jezni John Kenty zamahne svoj klub; intervenirani stari duhovnik pade mrtvi pod svojim udarcem. Tomova mati joče ob pogledu na motečega sina, potem pa poskrbi za preizkus: nenadoma ga zbudi in pred očmi drži svečo, a princ oči ne pokriva z dlanjo navzven, kot je to vedno storil Tom. Mati ne ve, kaj bi mislila. John Kenti izve za duhovnikovo smrt in beži z vso družino. V zmedi omenjenega festivala se skriva princ. In razume, da London časti prevaranta. Njegovi ogorčeni protesti izzovejo nove posmehe. Toda z mečem v roki ga Miles Gendon, vrhunski bojevnik v dandy, vendar raztrganih oblačilih, odbija z mečem.
Tomu se na praznik zaloti glasnik: "Kralj je mrtev!" - in celotna soba izbruhne s kliki: "Naj živi kralj!" In novi angleški lord ukaže, naj se usmili Norfolka - kraljestvo krvi se je končalo! In Edward, žalovalni za svojim očetom, se s ponosom začne imenovati ne več princ, ampak kralj. V slabi gostilni Miles Gendon služi kralju, čeprav mu ni dovoljeno, da bi sedel. Iz zgodbe o Milesu mladi kralj izve, da se po dolgih letih pustolovščine vrne v svoj dom, kjer ima še vedno bogatega starega očeta, na katerega je vplival njegov izdajaški ljubljenček, njegov najmlajši sin Gue, drugi brat Arthur, pa tudi njegova ljubljena (in ljubeča) sestrična Edith. Kralj bo zavetje našel tudi v Gendon Hallu. Miles vpraša eno stvar - pravico njemu in njegovim potomcem, da sedijo pred kraljem.
John Kenti luštno vzame kralja izpod Milesovega krila, kralj pa pade v tatovsko bando. Uspe mu pobegniti in znajde se v koči norega puščavnika, ki ga skoraj ubije, ker je njegov oče uničil samostane, v Angliji je uvedel protestantizem. Tokrat Edward rešuje Johna Kentija. Dokler namišljeni kralj ustvarja dvor, preseneti plemiče s svojim navadnim ljudstvom, pravi kralj med tatovi in prevarami srečuje tudi poštene ljudi, ki so žrtve angleških zakonov. Kraljevi pogum mu na koncu pomaga pridobiti spoštovanje, tudi med kleparji.
Mladi prevarant Hugo, ki ga je kralj pretepel s palico po vseh pravilih umetniške ograje, vrže nanj ukradeni pujski, tako da kralj skoraj pade na viso, a ga reši zahvaljujoč iznajdljivosti Milesa Gendona, ki se je, kot vedno, pojavil pravočasno. Toda v Gendon Hallu bodo prejeli udarec: oče in brat Arthur sta umrla, Gue pa je na podlagi lažnega pisma o smrti Milesa prevzel dediščino in se poročil z Edith. Gyu razglasi Milesa za prevaranta, Edith pa se ga tudi odreče, prestrašena zaradi grožnje Gyu, da bo drugače ubil Milesa. Gue je tako vpliven, da se nihče v okrožju ne odloči identificirati zakonitega dediča,
Miles in kralj odideta v zapor, kjer kralj spet opazi dejanje ostrega angleškega zakona. Na koncu Miles, ki sedi v blokih pri sramotnem stebru, prevzame tudi biče, ki jih kralj prinese s svojo nevoščljivostjo. Nato Miles in kralj odideta po resnico v London. In v Londonu med kronarsko procesijo ga mama Toma Kentyja prepozna po značilni kretnji, vendar se pretvarja, da je ne pozna. Od sramu zmaga zbledi zanj. V trenutku, ko je nadškof v Canterburyju pripravljen položiti krono na glavo, se pojavi pravi kralj. Z velikodušno pomočjo Toma dokazuje svoj kraljevski izvor in se spomni, kje je skrival izginuli državni pečat. Omamljen nad Milesom Gendonom, ki je imel težave pri iskanju kralja, kljubovalno sedi v njegovi prisotnosti in se prepriča, da je njegov pogled pravilen. Miles je nagrajen z velikim bogastvom in z vrstnikom Anglije, skupaj z nazivom Earl of Kent. Osramočeni Gue umre v tuji deželi, Miles pa se poroči z Edith. Tom Kenty živi do starosti, posebno čast pa je "sedel na prestolu".
In kralj Edvard Šesti pusti spomin na sebe, saj je v krutih časih kraljeval izjemno milostivo. Ko ga je neki pozlačeni dostojanstvenik očital, da je premehek, mu je kralj odgovoril z glasom, polnim sočutja: "Kaj veste o zatiranju in mučenju? To vem, moji ljudje vedo, ne pa tudi vi. "