Dogodki predstave se odvijajo v vasi, ki sta v polni lasti Chestina in Eugenije. Tako se je zgodilo, da so nekoč strastno zaljubljeni drug v drugega sanjali o sreči, toda oče Eugenije se je odločil, da se bo poročil z bogatim starcem. Eugene si ni upal spoštovati očetove volje. Chestin je z žalostjo odšel v vojno, da bi iskal svojo smrt, a so se njegove krogle ustrašile.
Vendar njuna ločitev ni bila tako dolga: jezni in bogati stari mož, ki je Eugene skoraj mučil z ljubosumjem, je umrl, kar ji je pustilo bogato dediščino, tudi pol vasi. Ljubica druge polovice je bila stara dama, mati Chestina. Vse moške je postavila na tla, izgnala pijanstvo; njeni kmetje so živeli solidno - veliko so delali, veliko pa so imeli. Na posestvu je živela brez prekinitev, njeno okrašeno osamljenost pa je razsvetlil sirota Matvey, ki jo je pobrala, odšla ven, se hranila in vzgajala kot deček. Ko je umrla, je sinu naročila, naj še naprej skrbi za Matthewa.
In Chestin prvič pride na družinsko posestvo, kjer med drugim upa, da bo videl svojo nekdanjo ljubezen - tako naglo so ga zapustili Eugene.
Akcija se začne z upori starejšega Vlasa in njegove žene Ezave. Vlas je že dolgo nadlegoval zaradi dobička njihovega bogatega soseda Paramona, ki v zime odhaja v Sankt Peterburg in se prodaja plemiškemu kapitalistu. Paramonov sin, Aksyon, je rustikalni norec, toda Vlasa to ne moti ("kokoši ne penijo denarja") in želi dati hčerko Anyuto kot Aksyon.
Paramon ne nasprotuje - dekle vsaj kje: delavka, pametno dekle in lepotica - in kdo bo sledil njegovemu norcu? Ljubezen pogovor med Paramonom in Vlasom zaključi pogovor: ko sta razpravljala o prihodnji poroki in se rokovala, starejši odšli piti pivo. Toda tu na poti odraste Ignat Khvatov - čestinski služabnik, zdrobljen mali, vrste Figaro. Kot pravi: "gospodar, nikjer brez mene. "On ima vse, kar jaz - in dam, in sprejmem, in se oblečem, in mu sledim, in sem pred njim!" Predstavljajoč se starešini, Khvatov našteje toliko svojih dolžnosti - od "valeta" do "zaupnika", da rustikalna žena starejšega Isvana dahne: koliko imen je izgovoril - brezno! Če ima kmet toliko imen, potem jih ima gospodar stotine. Kot se nečesa spomnijo ?!
Z živahnim Khvatovim se je začelo razburjeno vaško življenje: sam je preučil, ali so gospodarske komore pripravljene, preverjal zaloge, dal kratke, vojaško jasne ukaze.
V tem času se z gozdnih travnikov vrača Anyuta, starejša hči. Ko je mojster prišel, so ji naročili, naj nabere košaro z jagodami. Pri hiši jo sreča Matvey, učenec stare dame.
Matvey živi na steni, ne pluži zemlje, čeprav ne sedi v miru: izkopal je puščavo, tam zasadil vrt, gojil rože, jagodičja grmovje in sadno drevje. Matvey je zanesljiv v pomoč vsem, ki vprašajo; in pomaga starejši - nato postavi tyn, nato ovce ovce. Vendar pa ima vodja posebno zanimanje - Matvey že dolgo odvaja pogled od Anyuta. Tudi njej je všeč, toda, uči jo eno od njenih starejših deklet, se boji pokazati svojo ljubezen: po legendi, ko fant izjavi svojo simpatijo, ga bo njegova ljubezen takoj raznesla.
Matvey in Anyuta se dolgo pogovarjata. Začnejo z nežnostjo, nato se prepirajo, prepirajo v srcu, razhajajo v različne smeri, nato se pomirijo, izjavijo svojo ljubezen in končajo z neumnimi, pol otroškimi poljubi.
Navdih Matvey hiti k glavarju. On, ki je že seznanjen z neposrednostjo in resnicoljubnostjo gospoda, ga sprva previdno sprejme, ko pa ugotovi, da je Matvey prišel prositi blagoslova za poroko, cveti: zdaj, pravijo, že zdavnaj »ne moreš ničesar storiti brez starca!« Vlas je obljubil Matveyju vse vrste podpore, pripravljen je iti na tekme, toda - koga? Kdo je nevesta? - končno radoveden Vlas. Matvey pade na kolena: "Oče, blagoslovi Anyuta!" Ko slišita ime svoje hčerke, Vlas in Paramon se Matthew nasmeji. Bobyl se zaveže, da ne bo dovolil poroke Anyuta s sinom Paramonom.
Medtem je Khvatov, ki je letel povsod, naletel na osebo, ki se je opazno razlikovala od vaških deklet. Tisti mu niso zanimivi, prepričan je v zmago nad njimi: kako se lahko kdo od njih upira tako finemu kolegu ?! In tukaj je ena na drugem tiru. Ko stopimo bližje, v svoji Anizi, Eugenijini služabnici, prepozna svojo nekdanjo ljubezen. Ona ga krivi za njegov pretekli hitri let; Khvatov opravičuje s tem, da njegov gospodar ni bil sam v sebi, izgubil je glavo od ljubezni in bi lahko kaj naredil sam s seboj.
Ko se pomiita, se pogovorita o situaciji - ali bosta smrtno zaljubljena Chestin in Eugene naredila korak drug proti drugemu? Toda tu so sami gospodje. Sledi splošen pogovor, sprva poln nerodnosti in medsebojnih zatiral. A zdi se, da je premog pod pepelom vroč, nekdanja strastna ljubezen pa je spet gorela.
Chestin je nerodno, da je Eugene postal lastnik ogromnega bogastva. Kako se bodo zlobni jeziki spoprijeli s tem? Mu bodo pripisali denarno obresti?
Medtem pa posmešeni Matvey v žalosti sedi na jasi, nič mu ni sladko - upanje je utripalo in prevaralo! Prepirata se, Hhvatov in Aksyon se mu približata. Barin želi podariti vaške dame in ženske, Khvatov pa je v trgovini Paramon zanj kupil trakove, čipke, steklene kroglice in bakrene obroče. Blago je izšlo za skoraj enajst rubljev, toda medtem, ko očeta ni bilo več, je izpustil Aksyona, ki lahko šteje le kot Altyns, cesarja, ki ga je izročil Khvatov (10 rubljev zlata), pa so ga odnesli za rubljev kovanec. Khvatov je izčrpal vso svojo zgovornost in se norčeval iz norca; vendar je tudi trmast. Za pomoč pri obračunu se Khvatov obrne k Matveyju, vendar jih razježeni Matvey pošlje "v pekel". Khvatov ukaže s pestmi. V tem času se pojavita Chestin in Eugene in svarijo pred mrakom. Radovedni so, da kmet, ki tako tekoče govori, ne more računati. Matvey ni nikamor šel in še naprej trdi, da se ni naučil štetja. Eugenija se v smehu naroči, naj si nadene klobuk, iz denarnice izlije vso srebrno malenkost in ponudi Chestinu, da stori isto. "Boste," zmaga, "vaša!" "Da, že ti verjamem," je zmešen Matvey, "kako lahko taka ženska zavede!" Eugene ga nagradi za duhovitost in daje vse srebro. Veseli Matvey hiti k voditelju - zdaj ga preprosto ne bo zdržal: koliko denarja je!
In starejši, Vlaš in Paramon, nikakor ne morejo uničiti Anyute. Deklica gorko zajoka, ko izve, da je obsojena na žene neumnega Aksyona. Zloglasni Vlas se odloči podkupiti Khvatova, tako da govori Matvey. Khvatov brez žvečenja pripoveduje denar in, kot je izvedel, spretno laže, da je Matvey ležal pred mojstrovimi nogami, prosil dovoljenje za poroko, mojster pa je, ko je poskrbel za ljubezen do šefa, dal dovoljenje. Vsako poslušanje je Anyuta navdušena. Potem je Vlas kot slučajno vprašal Khvatova - a zaradi koga je noga ležala naokoli? Kdo je nevesta? In Khvatov brez oklevanja pokliče Malanijo, Vikulovo hčer. Annie je besna: Matvey jo je varal! Punci sta imeli prav - o ljubezni ne morete govoriti. Rekla je - in ljubezni ni!
Annie skoči na ulico in sreča Matveyja. V dolgem pogovoru sta se postavila. Anyuta spozna, da je bil Matthew obrekovan. Zdaj pogumno gredo k glavarju, Matvey pa denar. Vendar od kod nesrečni jastog toliko srebra? Starci se odločijo, da je Matvey splezal v trgovino Paramon, ne za nič, da se je hvalil, da je bogataša naučil lekcijo. Matvey pleti kot tat in vodi k gospodarju.
Končni splošni prizor razloži vse. Eugene potrjuje, da denar pripada Matveyju. Resnično hiti k gospodu na noge, Chestin pa pristane na njegovo poroko z Anyuto. Ob pogledu na vesela Annie in Matvey, Eugene sprejme Chestinovo ponudbo in vesela Chews, da bi bila v koraku z gospodi, napoveduje svojo poroko z Anisjo. "Ob eni uri se gospod, gospodar in hlapec poročijo," Khvatov nagovori občinstvo. "Poskusite uganiti, kdo je srečnejši?"
