Akcija se odvija v hiši Kartaševcev. Glava družine je upokojeni general Nikolaj Semenovič Kartašev. Ostra narava in odnos Nikolajevega generala Kartasheva, starejšega, dajeta povsem določeno smer vzgoji otrok, med katerimi se Tyoma, najstarejša v družini dečkov, izkaže za glavnega "požiralca navadnega navdušenja", kar pomeni, da njegove potegavščine postanejo predmet pozornosti njegovega očeta, ki se upira "sentimentalnim. "Vzgoja sina", iz njega se je razvil "grd sluga". Vendar mama Tiome, Aglaida Vasilijevna, pametna in fino izobražena ženska, na vzgojo lastnega sina zavzame drugačen pogled. Po njenem mnenju kakršni koli vzgojni ukrepi pri otroku ne smejo uničiti človekovega dostojanstva, ga spremeniti v "ograjeno zver", ki jo grozi telesna kazen. Osemletni Tyoma, ki je med obema polovoma razumevanja starševske dolžnosti in razlaga svoja dejanja sebi in drugim, skuša napovedati odziv vsakega od staršev.

Takšno je prvo srečanje z junakom, ko si po naključju zlomil očetovo najljubšo rožo ne more pošteno priznati svojega dejanja: strah pred očetovo surovostjo presega zaupanje v materino pravičnost. To je razlog za vse nadaljnje »podvige« junaka: nepredstavljiv galop na žrebcu Gnedka, raztrgano krilo bonna, razbite sudok in na koncu ukradeni sladkor - celotna »zgodba o žalostnem dnevu« - prvi dan zgodbe, ki se je za Tiomo končal s hudo očetovsko kaznijo. Zloben spomin na take usmrtitve bo ostal s Tiomo še vrsto let. Po skoraj dvajsetih letih se po naključju znajde v rodnem domu, se spomni kraja, kjer ga je bičil, in lastnega občutka za očeta, "sovražnega, nikoli pomirjenega".

V tem zgodnjem obdobju je za mamo Tioma pomembno, da v prsih njenega sina sedi toplo srce, kljub vrvežu čustev in raznolikosti otroških vtisov, ki povzročajo ne samo muhavost, temveč tudi najbolj izpuščaje. Pozorna, a zahtevna ljubezen Aglaide Vasilijevne odmeva v duši fanta, ki ji pripravljeno pripoveduje zgodbo o svojih nesrečah. Po iskrenem prepoznavanju in prigovarjanju Tyoma čuti še posebej povišano čustvo, vendar, ker je čustveno vznemirjen zaradi trpečega fizičnega trpljenja, kar ima za posledico bolezen, se zde brezskrben pogum in izvede resnično pogumno dejanje.

"Smoking Minion" se spominja svojega ljubljenega malega psa, Bug. Ko je od varuške izvedel, da jo je "nekakšen Herod" vrgel v stari vodnjak, je Tyoma najprej v sanjah, nato pa v resnici rešila svojega ljubljenčka. Spomini na občutek gnusa zaradi stika z "smrdljivo površino" in "sluzastimi stenami napol gnile hlodovine" so dolgo ostala v spominu na Tiomo. Ta epizoda se bo izkazala za tako močan čustveni vtis, da bo kasneje skozi prizmo tega, kar se mu je zgodilo tiste nepozabne poletne noči, junak razlagal vse najtežje okoliščine svojega lastnega življenja (na primer v tretjem delu tetralogije junak zboli za sifilisom - v poslovilnem zapisu od matere se primerja z hroščem, vrgel v vodnjak).

Nato Temyna "izkorišča" konec z ledenim obkladkom, vročinskim delirijem in nekaj tedni hude bolezni. Otrokovo zdravo telo pa prevzame - ozdravitev sledi, toplo jesensko pomirjajoče vreme pa ustvari v junaku razpoloženje, ko je "vse enako", "vsi ugajajo svoji monotoniji" in spet je priložnost, da se "ozdravi z enim skupnim življenjem".

Okrevanje Tema sovpada s še enim pomembnim dogodkom, razen pričakovanj in priprav pred telovadbo. Tyoma je dovoljeno obiskati "najeto dvorišče", pustovanje, ki ga je najel oče Kartashev, kjer je lahko cel dan preživel "hitenje z otroki", "predajanje občutkom življenja svojih novih prijateljev": njihove igre v "jigu" (pogled na vrh), dobrote do pokopališča in hodi do morja. Tako sta minili še dve leti prostega življenja in gimnazija je prispela. Tema opravi izpit v prvem razredu - začnejo se prvi strahovi pred "divjim latinoistom" in češčenjem dobrodušnega učitelja naravoslovja se pojavi resnost prvih prijateljskih izkušenj. Toda postopoma čustveno naraščanje nadomesti bolj enakomerno, vsakodnevno razpoloženje, dnevi pa se vlečejo naprej, "brezbarvni s svojo monotonostjo, a hkrati močni in nepreklicni s svojimi rezultati".

Glede na splošno prepoznavne vtise je pridobitev "prijaznega in krotkega" sošolca Ivanova kot prijatelja, za katerega se je izkazalo, da je v primerjavi s Tema precej prebran fant, še posebej pomemben. Po njegovi zaslugi Kartashev v drugem razredu bere Main Reed in Gogola. Vendar pa je Ivanova po neprijetni zgodbi izgnano iz gimnazije in prijateljstvo med njima preneha: ne samo zaradi pomanjkanja skupnih interesov, ampak tudi zato, ker je Ivanov priča strahopetnega dejanja svojega prijatelja. Za Tiomo se ta preizkus ne konča s prekinitvijo Ivanova: v razredu mu je dodeljen ugled izdajatelja, ki mora preživeti nekaj dni "težke osamljenosti".

Vendar se bo Tyoma v življenju še vedno srečeval z Ivanovom, medtem ko je študiral v Sankt Peterburgu, medtem pa ima nove prijatelje, s katerimi, poln pustolovskih in romantičnih sanj, načrtuje pobeg v Ameriko, da ne bi šel na "pretečeno pot vulgarnega življenja". Prijatelji, ki si želijo zgraditi čoln za morsko plovbo, kažejo veliko manj pripravljenosti za študij. To ima za posledico negativne ocene v reviji gimnazije. Tema skriva svoje "uspehe" od doma, zato so naslednji dogodki zanje popolnoma nepričakovani. "Amerika ni zgorela"; podjetje si je prislužilo vzdevek "Amerikanci", vmes pa je bil čas za izpite, ko je bila odkrita splošna brezdušnost. Strah Kartasheva pred neuspehom na izpitu poraja različne fantazije, med katerimi je misel na "samomor" z "požiranjem tekem", ki se je končala srečno in brez posledic. Tyoma opravlja izpite in hodi v tretji razred.

Prav v tem času se je Tyoma zbližal s svojim očetom, ki je postal mehkejši, bolj naklonjen in vedno bolj iskan družinske družbe. Najprej lakonski Kartašev, starejši sin, pripoveduje sinu o "pohodih, tovariših, bojih." Toda močno telo Nikolaja Semenoviča ga začne spreminjati in kmalu se hrupna in vesela hiša Kartašev napolni s "tresoči sirote družine."

Prvi del tetralogije se konča s tem žalostnim dogodkom, v drugi knjigi "Srednješolci" se bralec sreča s Tema Kartashev, učenko šestega razreda.