G. de Renal, župan francoskega mesta Verrier v okrožju Franche-Comté, samozadovoljen in zamišljen moški, obvesti svojo ženo o odločitvi, da sprejme guvernerja v hišo. Ni posebna potreba po učitelju, samo lokalni bogataš gospod Valno, ta vulgarni krikač, ki se vedno poteguje za župana, je preveč ponosen na novi par normanskih konjev. No, gospod Valno ima zdaj konje, guvernerja pa ni. G. de Renal se je že dogovoril z očetom Sorelom, da bo služil njegov najmlajši sin. Stari kustos, gospod Shelan, mu je priporočil sina mizarja kot mladeniča redkih sposobnosti, ki že tri leta študira teologijo in briljantno zna latinsko. Ime mu je Julien Sorel, star je osemnajst let; to je kratka, krhka mladost, katere obraz nosi pečat presenetljive izvirnosti. Ima nepravilne, a subtilne lastnosti, velike črne oči, iskrive z ognjem in mislijo, in temne kostanjeve lase. Mlada dekleta ga z zanimanjem pogledajo. Julien nikoli ni hodil v šolo. Latinščina in zgodovina sta ga učila regimentalnega zdravnika, udeleženca Napoleonovih kampanj. Ko je umrl, mu je zaročil svojo ljubezen do Napoleona, križ Časne legije in več deset knjig. Julien že od otroštva sanja, da bi postal vojaški mož. V času Napoleona za občane je bil to najbolj zanesljiv način za kariero in izstopanje med ljudmi. A časi so se spremenili. Julien razume, da je edini način, ki mu je odprt, postati duhovnik. Je ambiciozen in ponosen, vendar je pripravljen zdržati vse, da bi se pot potrudil.

Gospa de Renal ne mara podvigov svojega moža. Obožuje svoje tri fante in misel, da bo med njo in otroki stal še kdo, jo vodi v obup. Že ima v svoji domišljiji odvratnega, nesramnega, razbarvanega fanta, ki se pusti vpiti na svoje otroke in jih celo zafrkne.

Kakšno je njeno presenečenje, ko vidi pred seboj bledo, prestrašeno dečko, ki se ji zdi nenavadno lepa in zelo nesrečna. Vendar ni minilo niti mesec, saj ga začnejo spoštovati vsi v hiši, tudi gospod de Renal. Julien se drži z velikim dostojanstvom in njegovo znanje latinščine je občudovanja vredno - na pamet mu lahko prebere katero koli stran Nove zaveze.

Sluškinja gospa de Renal Elise se zaljubi v mladega mentorja. V priznanju pove opatu Shelanu, da je podedovala in se zdaj želi poročiti z Julienom. Cure se iskreno veseli svojega favorita, vendar Julien odločno zavrne zavidanja vredno ponudbo. Je ambiciozen in sanja o slavi, želi osvojiti Pariz. Vendar jo spretno skriva.

Poleti se družina preseli v Vergie - vas, kjer se nahaja posestvo in grad de Renale. Tu gospa de Renal preživlja vse dni z otroki in z mentorjem. Julien se ji zdi pametnejši, prijaznejši, plemenitejši od vseh moških okrog nje. Začne se zavedati, da ljubi Juliena. A jo ljubi? Navsezadnje je deset let starejša od njega! Julien je všeč gospe de Renal. Zdi se ji očarljiva, nikoli mu ni bilo treba videti takšnih žensk. Toda Julien sploh ni zaljubljen. Želel je osvojiti gospo de Renal, da bi se uveljavil in maščeval temu samemu pravičnemu gospodu de Renalu, ki si dovoli govoriti prisrčno in celo nesramno.

Ko Julien opozori gospo de Renal, da bo prišla ponoči v njeno spalnico, mu odgovori z najiskrenejšim ogorčenjem. Ponoči, ko zapusti svojo sobo, umre od strahu, kolena mu popustijo, ko pa zagleda gospo de Renal, se mu zdi tako lepa, da mu vsa glava neumnosti leti iz glave. Julienove solze in njegov obup osvojijo gospo de Renal. Nekaj ​​dni mine in Julien se z vso mladostjo zaljubi vanjo brez spomina. Zaljubljenca je vesel, a nepričakovano hudo bolan, najmlajši sin gospe de Renal. In nesrečni ženski se zdi, da s svojo ljubeznijo do Juliena ubije sina. Zaveda se, kaj greh stori, preden ga Bog zagreši, muči ga prigovarjanje. Odvrne Juliena stran od sebe, ki jo je pretresla globina njene žalosti in obupa. Na srečo se otrok opomore.

G. de Renal ničesar ne sumi, a hlapci vedo veliko. Služkinja Eliza, ko je na ulici srečala gospoda Valno, mu pove, da ima njena ljubica afero z mladim guvernerjem. Istega večera gospod de Renal prejme anonimno pismo, iz katerega izve, kaj se dogaja v njegovi hiši. Gospa de Renal uspeva moža prepričati o svoji nedolžnosti, vendar se celotno mesto ukvarja samo z zgodovino svojih ljubezenskih zadev.

Mentor Julien Abbot Shelan meni, da bi moral vsaj za eno leto zapustiti mesto - svojemu prijatelju trgovcu z lesom Fouquetu ali pa v semenišče v Besanconu. Julien zapusti Verriere, vendar se tri dni pozneje vrne, da bi se poslovil od gospe de Renal. Ta se prikrade v njeno sobo, a njun zmenek je zatemnjen - zdi se jima, da se ločita za vedno.

Julien prispe v Besancon in pride k rektorju semenišča, opatu Pirardu. Zelo je navdušen, poleg tega je obraz Pirarda tako grd, da v njem povzroča grozo. Tri ure rektor pregleda Juliena in je tako presenečen nad njegovim znanjem latinščine in teologije, da ga odpelje v semenišče po majhno štipendijo in mu celo dodeli ločeno celico. To je velika usmilitev. Toda seminarji soglasno sovražijo Juliena: preveč je nadarjen in daje vtis razmišljajoče osebe - tu ne odpuščajo. Julien mora izbrati spovednika, on pa izbere opata Pirarda, sploh ne sluti, da bo to dejanje zanj odločilno. Opat je iskreno navezan na svojega študenta, vendar je položaj Pirarda v semenišču zelo šibak. Njegovi sovražniki jezuiti delajo vse, da bi ga prisilili k odstopu. Na srečo ima na dvoru prijatelja in zavetnika - aristokrata iz Franche-Comtéja, markiza de La Molle, katerega naročila opat redno izvaja. Marquis de La Moli, ko je izvedel za preganjanje Pirarda, mu ponudi, da se preseli v glavno mesto in obljubi eno najboljših župnij v bližini Pariza. Pozdravi Juliena, opat predvideva, da ga čakajo težki časi. Toda Julien ni sposoben razmišljati o sebi. Ker ve, da Pirar potrebuje denar, mu nudi vse svoje prihranke. Pirat tega ne bo pozabil.

Marquis de La Molle, politik in plemič, uživa velik vpliv na dvoru, v svojem pariškem dvorcu sprejme opata Pirarda. V pogovoru omeni, da je več let iskal inteligentno osebo, ki bi se lahko ukvarjala z njegovo dopisovanjem. Opat na to mesto ponudi svojega učenca - človeka zelo nizkega porekla, a energičnega, inteligentnega, z visoko dušo. Tako se pred Julienom Sorelom odpira nepričakovana perspektiva - lahko pride v Pariz!

Po prejemu markizovega povabila Julien najprej odide k Verriereju v upanju, da bo videl gospo de Renal. Slišal je, da je pred kratkim padla v najbolj hudomušno pobožnost. Kljub mnogim oviram mu uspe priti v sobo svoje ljubljene. Nikoli se mu ni zdela tako lepa. Vendar mož nekaj posumi, Julien pa je prisiljen pobegniti.

Ob prihodu v Pariz najprej prouči kraje, povezane z imenom Napoleon, in šele nato odide k opatu Pirardu. Opat predstavlja Juliena markizi, zvečer pa že sedi za skupno mizo. Nasproti njega sedi modra blondinka, nenavadno vitka, z zelo lepimi, a hladnimi očmi. Mademoiselle Matilda de La Molle Julienu očitno ni všeč.

Nova sekretarka se hitro asimilira: markiz po treh mesecih meni, da je Julien precej primeren človek zase. Trdo dela, molči, razume in postopoma začne voditi vse najbolj zapletene stvari. Postane pravi dandy in popolnoma obvlada umetnost bivanja v Parizu. Marquis de La Molle podeljuje red Julienu. To prepriča Julienov ponos, zdaj je bolj sproščen in se ne počuti pogosto užaljeno. Toda z Mademoiselle de la Molle je izrazito hladen. To devetnajstletno dekle je zelo pametno, dolgčas ji je v družbi aristokratskih prijateljev - grofa Quelusa, viskota de Luza in markiza de Croisenoisa, ki trdi, da je z roko. Enkrat letno Matilda žali. Julien je povedal, da to stori v čast prednika družine Boniface de La Molle, ljubljene kraljice Margarite iz Navarre, ki je bila obglavljena 30. aprila 1574 na trgu Grevskaya v Parizu. Legenda pravi, da je kraljica od očeta zahtevala glavo svojega ljubimca in jo z lastno roko zakopala v kapelo.

Julien vidi, da Matilda iskreno skrbi za to romantično zgodbo. Postopoma se preneha izogibati pogovorom z Mademoiselle de La Molle. Pogovori z njo so tako zanimivi, da celo pozablja na svojo vlogo ogorčenega plebeja. "To bi bilo smešno," si misli, "če bi se zaljubila vame."

Matilda je že dolgo spoznala, da ljubi Juliena. Ta ljubezen se ji zdi zelo junaška - dekle njenega položaja ljubi sina mizarja! Od trenutka, ko spozna, da ljubi Julien, ji preneha dolgčas.

Sam Julien raje vzbudi svojo domišljijo, kot pa strast do ljubezni. Toda ko je od Matilde prejel pismo, v katerem je razglasil svojo ljubezen, ne more skriti njegovega zmagoslavja: on, ubogi kmet, ljubi plemenita gospa, ona ga je raje za plemiča, markiza de Croisenoisa! Zjutraj ga čaka Matilda. Julienu se zdi, da je to past, da ga Matildini prijatelji želijo ubiti ali mu narediti smeh. Oborožen s pištolami in bodalom prodre v sobo Mademoiselle de La Molle. Matilda je pokorna in nežna, a naslednji dan jo zgrozi misel, da je postala Julienova ljubica. V pogovoru z njim komaj zadrži jezo in razdraženost. Julienova nečimrnost je užaljena in oba se odločita, da je med njima vsega konec. Toda Julien meni, da se je noro zaljubil v to nadležno dekle, da brez nje ne more živeti. Matilda nenehno okupira njegovo dušo in domišljijo.

Znanec Juliena, ruski princ Korazov, mu svetuje, naj izzove ljubosumje svoje ljubljene in začne skrbeti za neko posvetno lepotico. Na "ruski načrt", na Julienovo presenečenje, deluje brezhibno, Matilda je ljubosumna, spet je zaljubljena in le pošastni ponos ji preprečuje, da bi naredila korak naprej. Nekega dne Julien, ne pomisli na nevarnost, postavi stopnice do Matildinega okna. Ko ga zagleda, mu pade v naročje.

Mademoiselle de la Molle kmalu pove Julienu, da je noseča in se želi poročiti z njim. Markič se je seznanil z vsem. Toda Matilda vztraja in oče se končno preda. Da bi se izognil sramoti, se markiz odloči, da bo Julienu ustvaril sijajen položaj v družbi. Zanj išče patent Hussarjevega poročnika v imenu Julien Sorel de La Verne. Julien odide v svoj polk. Njegovo veselje je neskončno - sanja o vojaški karieri in o svojem prihodnjem sinu.

Nenadoma prejme novice iz Pariza: Matilda ga prosi, naj se takoj vrne. Ko se srečata, mu izroči kuverto s pismom Madame de Renal. Izkazalo se je, da se je njen oče nanjo obrnil s prošnjo, naj posreduje nekaj informacij o nekdanjem guvernerju. Pismo Madame de Renal je pošastno. O Julienu piše kot hinavca in karierista, ki je sposoben kakršne koli zlobnosti, če se le zaleti v ljudi. Jasno je, da Herr de La Molle ne bo nikoli privolil v svojo poroko z Matildo.

Brez besede Julien zapusti Matildo, stopi v poštni voziček in odhite v Verriere. Tam v orožarnici kupi pištolo, vstopi v cerkev Verrier, kjer so nedeljske službe, in dvakrat ustreli Madame de Renal.

Že v zaporu izve, da madame de Renal ne ubijajo, ampak le ranijo. Vesel je in čuti, da lahko zdaj mirno umre. Po Julienu Matilda prispe v Verriere. Uporablja vse svoje povezave, daje denar in obljublja v upanju, da bo prišla na pot.

Na dan sojenja se celotna provinca jati v Besancon. Julien presenečeno ugotovi, da navdihuje vse te ljudi z iskrenim usmiljenjem. Zadnji besedi se želi odpovedati, a ga nekaj vzbudi. Julien od sodišča ne prosi za nobeno usmiljenje, ker razume, da je njegov glavni zločin to, da je bil on, občan, ogorčen nad svojo bedno partijo.

Odločena je njegova usoda - sodišče Julienu izreče smrtno obsodbo. Madame de Renal prispe v zapor z Julienom. Pravi, da je njen spovednik napisal nesrečno pismo. Julien še nikoli ni bil tako vesel. Razume, da je madame de Renal edina ženska, ki jo je sposoben ljubiti.

Na dan usmrtitve se počuti veselo in pogumno. Matilda de La Molle z lastnimi rokami pokoplje glavo ljubimca. In tri dni po Julienovi smrti umre madame de Renal.