Španija, 1519. Palača vojvode Rui Gomeza de Silve v Saragozi. Donja Sol, njegova nečakinja in nevesta, čaka svojega ljubimca Hernanija - danes bi se morala odločiti o njihovi usodi. Duanya, ko zasliši trkanje na vrata, se odpre in zagleda namesto Hernanija neznanca v dežnem plašču in klobuku s širokim robom. To je kralj Don Carlos: vnesen s strastjo do Don Sol, želi vedeti, kdo je njegov tekmec. Duenna, ko je prejela torbico z zlatom, skriva kralja v omari. Pojavi se Hernani. Je mračen - ali ima pravico ljubiti Dona Sol? Njegov oče je bil po ukazu pokojnega kralja usmrčen, sam je postal izgnanec in razbojnik, vojvoda de Silva pa ima nešteto naslovov in bogastva. Doña Sol se zaveže, da bo Hernani sledila povsod - tudi pri odru. V tem trenutku don Carlos, ki se je naveličal sedeti v ozki omari, prekine pogovor zaljubljencev in igrivo povabi Don Sol, da srce razdeli na dva. V odgovor Hernani meč. Nepričakovano za vse se stari vojvoda vrne v palačo. Don Rui jezno obrekuje nečakinjo in mlade: v nekdanjih časih si noben plemič ne bi upal očrniti starčevega sivega las in posegel v čast njegove bodoče žene. Don Carlos, sploh ne osramočen, razkriva svoje inkognito: zgodili so se izredno pomembni dogodki - cesar Maksimilijan je umrl, prihajajo volitve in težak zakulisni boj za prestol. Kralj potrebuje podporo tako močnih vazalov, kot je vojvoda de Silva. Sramni plemič prosi kralja za odpuščanje, Hernani pa komaj zadrži svojo jezo ob pogledu na svojega zapriseženega sovražnika. Če ostane sam, mladi izgovori strasten monolog - zdaj se mora s kraljem sprijazniti ne le z očetom, temveč tudi skušati zapeljati Dona Sol.

Naslednjo noč je don Carlos zapeljal zasedo, da bi Doña Sol preprečil pobeg iz Hernanija. Prisluhnejoč pogovoru zaljubljencev, sklepa dogovorjeni znak - tri ploskanje. Doña Sol pade v trik kralja. Don Carlos obljubi, da bo postal vojvodinja, princesa, končno kraljica in carica. Z negodovanjem zavrača monarhovo nadlegovanje, dekle pokliče na pomoč Hernanija in ta se pravočasno pojavi s šestimi ducami zvestih planincev - zdaj je kralj v vsej svoji moči. Plemeniti ropar ponuja zadevo rešiti z bojem, vendar Don Carlos arogantno zavrne: včeraj si je dovolil, da je s tujcem prekrižal svoj meč, a za razbojnika je to preveč čast. Hernani, ki ne želi biti morilec, izpusti kralja, ki ga v delu razglasi za neusmiljeno vojno. Doña Sol prosi svojega ljubimca, naj jo vzame s seboj, vendar Hernani ne more sprejeti takšne žrtve: od zdaj naprej je obsojen - naj se Don Do Sol poroči s svojim stricem. Deklica prisega, da bo umrla isti dan kot Hernani. Zaljubljenca se razideta, izmenjujeta prvi in ​​morda zadnji poljub.

Grad vojvoda de Silva v gorah Aragona. Donja Sol v belem je danes njen poročni dan. Don Rui občuduje čedne lepote svoje neveste, vendar se dekle ne pripravlja na poroko, ampak na smrt. Prihaja stran in sporoča, da določen romar prosi za zatočišče. Vojvoda, zvest zavezam starodavne gostoljubnosti, naroči, naj sprejme popotnika in vpraša, kaj se sliši o razbojnikih. Na strani je zapisano, da je Hernanijev "gorski lev" končan - kralj se lovi za njim, za glavo pa mu je bila dodeljena nagrada v tisoč ekujih. Hernani se pojavi v romarskem kostumu: ko zagleda Don Sol v poročni obleki, z gromoglasnim glasom pokliče njegovo ime - naj ga izda kralju. Don Rui odgovori, da si nihče v gradu ne upa izdati gosta. Starec odide, da bi dal potrebne ukaze za obrambo gradu in med zaljubljenci je nevihtno pojasnilo: mladenič obtoži Don Sola izdajstvo - ko zagleda bodala, ki ji ga je pripravil na poročno noč, pade v kesanje. Vojvoda, ki se vrača, ujame nevesto v naročje Hernanija. Šokiran nad takšno izdajo, primerja Hernanija z Judo. Mladenič prosi, da bi ga ubil sam, pri čemer bi varčeval nedolžno dono Sol. V tem trenutku se don Carlos pojavi s svojo vojsko pred gradom. Vojvoda skriva svojega nasprotnika v predpomnilniku za sliko in gre ven na kralja. Zahteva izročitev upornika. Namesto odgovora Don Rui pokaže portrete svojih prednikov in našteje podvige vsakega - o zadnjem od vojvod nihče ne upa reči, da je izdajalec. Kralj ga je grozil z vsemi vrstami kazni, toda na pogled dona Sol spremeni svojo jezo v usmiljenje - pripravljen je vojvodo prizavestiti tako, da vzame svojega nevesto v talca. Ko se kralj upokoji s svojim plenom, starec izpusti Hernanija. Mladenič prosi, naj ga zdaj ne ubijejo - maščevati se mora don Carlosu. Potem ko je vojvoda izročil lovski rog, se zaveže, da bo dal svoje življenje, ko to zahteva don Rui.

Aachen. V grobnici Karla Velikega je kralj, ki ga spremlja don Ricardo de Rojas. Ponoči bi se v kripti zbrali zarotniki - nemški knezi in španski grande, ki so se zaobljubili, da bodo ubili Don Carlosa. Pred kratkim se je med njimi pojavil starček in mladenič, ki izstopata po svoji odločnosti. Kralj hladno odgovori, da vsi izdajalci čakajo na oder - pa če le postanejo cesar! Ob tej uri se volivci podeljujejo. Zvon bo sporočil svojo odločitev: en udarec pomeni, da je izvoljen saški vojvoda, dva - Franc I., tri pa don Carlos postane cesar. Kralj, ko je poslal Don Ricarda, se približa Karlovemu grobu: naklonjen senci močnega cesarja ga prosi, naj ga pouči - kako se spopasti s pošastnim bremenom moči? Slišal je korake morilcev, Don Carlos se skriva v grobnici. Zarotniki žrebajo žrebe - eden od njih se mora žrtvovati in naneti smrtni udarec. Na veliko veselje Hernanija mu ta čast pade. Don Rui prosi nasprotnika, da bi popustil, a Hernani je trden. V tem trenutku zvon bije. Pri tretjem udarcu Don Carlos iz groba izstopi - zdaj je cesar Charles V. Z vseh strani ljudje, ki so mu blizu, hitijo k njemu, Karl pa prosi, naj prinese Don Sol - morda bo naslov Cezarja očaral njeno srce? Cesar odredi samo vojvode in šteje, da jih je treba prijeti v zapor - ostali zarotniki niso vredni njegove maščevanja. Hernani ponosno stopi naprej: zdaj mu ni treba skrivati ​​svojega imena - princ Juan aragonski, vojvoda Segorba in Cardona ima pravico, da se povzpne na oder. Doña Sol poklekne pred don Carlosom. Ko se je dvignil nad nepomembne strasti, cesar oprosti vsem in pristane na poroko Done Sol z Hernanijem, ki mu vrne izgubljene naslove. Nekdanji ropar se odreče svoji nekdanji sovražnosti - v srcu mu je ostala le ljubezen. Ne opazi sovražnega pogleda starega vojvode.

Palača aragonskega princa v Saragozi. Hernani in Dona Sol sta se pravkar poročila. Gostje živahno razpravljajo o čudežni preobrazbi roparja v špansko veličanstvo. Povsod se pohvale cesarju in mlademu lepemu paru. Mračna zamaskirana figura izstopa na ozadju splošne zabave - nihče ne ve, kdo je ta oseba, a smrt piha iz njega. Pojavijo se srečni mladoporočenci: vsi jim čestitajo in pohitijo, da odidejo sami. Hernani in Dona Sol sta neizmerno srečna. Sredi najbolj gorečih izpovedi se sliši zvok lovskega roga. Hernani zmehča in postane bleda: ko je ženi povedal, da ima staro rano, jo pošlje na zdravilni balzam. Prihaja zamaskiran moški - za Hernanija je prišel Don Rui Gomez. Hernani pobere čašico strupa in v tistem trenutku se Dona Sol vrne. Ko zagleda starca, takoj spozna nevarnost, ki visi nad možem. Don Rui mladega moža spomni na prisego, don Sol poziva k ljubezni. Potem ko ugotovi nesmiselnost prošenj in groženj, zgrabi čašico in popije polovico pijače - ostalo gre Hernani. Ljubitelji objema in oslabitev jezika blagoslavljajo nebo za ta zadnji poljub. Don Rui je videl grozno delo svojih rok. Zavesa.