Do konca XVII. po smrti suverenega Fedorja Aleksejeviča v Rusiji se začne boj za oblast. Lokostrelci se upirajo princeski Sofiji in njenemu ljubimcu ambicioznemu princu Vasiliju Golitsynu. V Moskvi sta postala dva carja - mladoletnika Ivan Aleksejevič in Peter Aleksejevič, nad njimi pa - vladarica Sofija. "In vse je šlo po stari poti. Se ni nič zgodilo. "Nad Moskvo, nad mesti, na stotine okrožij, ki so se razširile po ogromnih deželah, je somrak stoletja postal kisel - revščina, hlapčevina, pomanjkanje obsega."
V istih letih v vasi, na deželah plemiča Vasilija Volkova, živi kmečka družina Brovkinov. Najstarejša Ivaška Brovkin vzame s seboj v Moskvo svojega sina Alyoshka; v prestolnici, prestrašen zaradi kazni zaradi manjkajočega jermena, zbeži Alyosha in, ko je spoznal vrstnika Aleksaška Menshikova, začne samostojno življenje, navezan na trgovske torte. Enkrat Alexashka Menhikov lovi ribe na Yauzi blizu otoka Elk in sreča fanta v zelenem ne-ruskem kaftanu. Alešaška pokaže carju Petru (in to je to), žarišče, brez krvi, z iglo prebije obraz. Takoj se ločita, ne vedoč, da se bosta spet srečala in se ne bosta ločila pred smrtjo ...
V Preobrazhenskem, kjer živi odraščajoči Peter in njegova mama Natalija Kirillovna, je tiho in dolgočasno. Mladi car se muči in najde odtok v nemškem naselju, kjer srečuje tujce, ki živijo v Rusiji, in med njimi šarmantnega kapetana Franca Leforta (v službi katerega je bil takrat Aleška Menšikov), poleg tega pa se zaljubi v Anhen, hčer bogatega vinarja Mons. Da bi Petruša stabilizirala, se mati Natalija Kirillovna poroči z njim na Evdokiji Lopuhini. V Preobrazhenskem se Peter popolnoma predaja vajam s smešno vojsko, prototipom bodoče ruske vojske. Kapitan Fedor Sommer in drugi tujci močno podpirajo njegova prizadevanja. Kralj sprejme Alexashko k sebi kot posteljo in pameten, spreten in lopovski Alexashka postane vpliven posrednik med kraljem in tujci. Prijatelja Alyosha Brovkina razporedi v "smešno" vojsko kot bobnar in mu pomaga v prihodnosti. Po naključju se je srečal z očetom v Moskvi, Alyosha mu da denar. S tem majhnim kapitalom posel gospodarskega kmeta Ivana Brovkina takoj odide navzgor, odreši se ga iz kmetstva, postane trgovec, sam car ga pozna po Alešaški in Alyoshi. Brovkinova hči, Sanko Peter, se razteza za Vasilija Volkova, nekdanjega gospoda Brovkina. To je napoved velikih sprememb v državi ("od zdaj naprej je plemstvo vredno računati", je prihodnji moto carja Petra). Začne se nov strelski upor v korist Sofije, vendar Peter in njegova družina in prijatelji zapustijo Preobraženski pod zaščito sten trojnega samostana. Upor umira, strelci Strelcev so strašno mučeni in usmrčeni, Vasilij Golicin je z družino poslan v večni izgon v Kargopol, Sofija je zaprta v samostan Novodeviči. Peter se preda, da bi se spoprijel, njegova noseča žena Evdokija, ki jo muči ljubosumje, pa se ukvarja s čarovništvom in skuša nadlegovati prekletega ljubiča Monsihuja. Peter dedič se rodi - Aleksej Petrovič, mati Natalia Kirillovna umre, toda razpoka med Petrom in Evdokijo ne izgine.
Med tujci se o Petru pojavljajo različne govorice, nanj se polažejo velika upanja. "Rusija - bonanza - je ležala pod stoletjem blata ... Če ne bo novi car dvignil življenja, kdo potem?" Franz Lefort postane Petru kot pameten materi potreben. Peter začne kampanjo na Krim (prejšnji - Vasilij Golitsyna - končal se je v sramotnem neuspehu); in del vojske gre v vojno na turško trdnjavo Azov. In ta kampanja se je neslavno končala, a čas mineva, Peter izvaja svoje reforme, težko je roditi novo, XVIII stoletje. Od pretiranih stisk ljudje začnejo ropati ali hoditi v gozdove k šizmatikom, toda tam jih prehitijo celo suvereni služabniki in ljudje se zažgejo v kočah ali cerkvah, da ne bi padli v roke antikrista. "Zahodna okužba je neustavljivo prodrla v zaspano bitje ... Bojarji in lokalno plemstvo, duhovščina in lokostrelci so se bali sprememb (novih dejanj, novih ljudi), sovražili so hitrost in surovost vsega na novo uvedenega ... Toda tisti brezročni, hitrohotni, ki so si želeli sprememb, kdo očarala ga je Evropa ... - ti so govorili, da se mladega kralja niso motili. " Peter začne graditi ladje v Voronežu in s pomočjo flote so Azov kljub temu zavzeli, vendar to vodi v spopad z mogočnim turškim cesarstvom. V Evropi je treba poiskati zaveznike in car (pod imenom poveljnika polke Pjotr Mihajlov) odpotuje z veleposlaništvom do Koenigsberga, Berlina in nato na Nizozemsko, ki si ga po srcu želi, v Anglijo. Tam živi kot preprost obrtnik, obvlada potrebne obrti. V njegovi odsotnosti se v Rusiji začne fermentacija: car je, pravijo, umrl, tujci so zamenjali carja. Nepopustljiva Sophia spet napeljuje lokostrelce na upor, vendar je ta upor zatrt, in ko se Peter vrne v Moskvo, se začnejo mučenja in usmrtitve. "Vso državo je zajela groza. Stara zamašena v temnih kotih. Končala se je bizantinska Rus. " Tsarina Evdokia Fyodorovna je poslana v Suzdal v samostan, njeno mesto pa prevzame brezpravna "Kuku kraljica" Anna Mons; njena hiša se v Moskvi tako imenuje - palača Tsaritsyn. Franz Lefort umre, a njegovo delo živi naprej. V Voronežu postavljajo čedalje več ladij in zdaj celotna flotila pluje na Krim, nato na Bosfor, Turki pa ne morejo ničesar storiti z novim, neznanim, od kod prihaja ruska pomorska sila. Bogati Ivan Artemich Brovkin se ukvarja z vojaškimi zalogami, ima veliko hišo, v svojih uradnikih je veliko uglednih trgovcev, sin Jakob v mornarici, sin Gavril na Nizozemskem, najmlajši, ki je dobil odlično izobrazbo, Artamon - z očetom. Alexandra, Sanka, zdaj plemenita dama in sanja o Parizu. In Aleksej Brovkin se zaljubi v princeso Natalijo Alekseevno, Petrovo sestro, in do njega ni ravnodušna.
Leta 1700 je mladi in pogumni švedski kralj Karlo XII v bližini Narve premagal ruske čete; ima močno vojsko in njegova glava se že vrti v pričakovanju slave drugega Cezarja. Karl okupira Livonijo in Poljsko, hoče po Petru pohiteti v globino Moškove, a ga generali odvrnejo. In Peter se mudi med Moskvo, Novgorodom in Voronežem in na novo ustvarja vojsko; gradijo se ladje, ulijo se novi topovi (iz samostanskih zvonov). Plemenita neredna vojska je nezanesljiva, zdaj se novačijo vsi na svojem mestu in veliko je tistih, ki si želijo ropstva in kmečkega ropstva. Ruske čete pod poveljstvom Borisa Petroviča Šerimeteva zavzamejo trdnjavo Marienburg; med zaporniki in vojaki feldmaršal opazi simpatično dekle s slamo v laseh ("... očitno je bil voziček že pritrjen, da jo je ovil pod vozičke ...") in jo vzame za hišno pomočnico, toda vplivni Aleksander Menšikov odvzame lepo Katerino. Ko Peter izve za izdajo Ane Mons s saksonsko odposlanko Kengisek, ga Menshikov stisne s Katerino, ki ji je pri srcu (to je prihodnja carica Katarina I). "Zmeda ob Narvi nam je prinesla veliko korist," pravi Peter. "Železo postane močnejše od bije, človek odraste." Začne obleganje Narve, njen branilec general Horn ne želi predati mesta, kar vodi v nesmiselno trpljenje njegovih prebivalcev. Narvo je odnesel silovit napad, sredi bitke je viden neustrašni Menšikov z mečem. General Horn se preda. Toda: "Od mene vam ne bo v čast," sliši od Petra. "Peljite ga v zapor, peš, skozi celo mesto, da bo videl žalostno delo svojih rok ..."