Kmečki Miron sekal drva v gozdu v bližini vasi plemiča Viktorja, razmišlja o težavah kmečkega deleža in se prepušča sanjam o "sladkarijah" plemenitega življenja, ko so "ležali na štedilniku in jedli kalač". Mirno se spominja nedavnih dogodkov, ko sta z ženo posadila otroka in sto rubljev. Denar je hitro "izročil", deklico pa so vzgojili in jo poimenovali Anna. Kot hčerka je z njo in njegovo ženo in na Mironovo veselje se njihov delovni Filat želi poročiti z njo, ker ima kmet "več otrok, več ljudi in z njimi strdi in piva."

Na videz se je Filat pogovarjal o zborovanju, na katerem je bil na potovanju glavarja v mesto in zbiral denar, da bi ga lahko dodal. Denar (pet rubljev) je po besedah ​​vodje potreben za krst za pisarja, katerega žena rodi. Filat je ogorčen, ker je zbiral denar uradnikom, ki v Rusiji vedno več rastejo, a kmečko življenje je vse slabše in manj delavcev. Nato prosi Mirona, naj mu da hčerko, obljubi, da bo z njim za vedno delavka. Miron se radostno strinja in zapoje pesem, v kateri nasprotuje kmečki zvestobi besedi roparskih državljanov, ki jih zapeljuje samo bogastvo in na katere se ne morejo zanesti.

Annie, posvojena Mironova hči, ki poje žalostno pesem, ga pokliče k materi. Miron jo pomirja in namiguje, da želi njena mati razpravljati o svoji poroki. Filat in Anyuta zapusti, da odstrani drva, pri čemer opazi, da je kmečko življenje, čeprav težko, boljše od mestnega, kjer se morajo vsi prikloniti.

Filat, zložen drva, ljubkovalno sprašuje Anyuta o svoji žalosti, izpoveduje svojo ljubezen in željo, da bi se poročil z njo. Annie je polna negodovanja in ga imenuje "mali bedak, norec, čudak". Filat, ki ni pričakoval takšnega odbojka, jo opira, grozi, da bo v prihodnje hodil po rebrih s klubom in napovedal očetovo soglasje, da se bo poročil. Annie je še bolj jezna in ga na vse možne načine žali. Filat godrnja in odhaja.

Prevzeta Annie je jezna na starše in hrepeni po svojem ljubimcu - Viktorju. Ajuuta, ko zagleda Victorja, z jokom hiti k njemu, prizna, da se njeni starši želijo poročiti s Filatom. Victor zagotavlja Annie, da ga bo ta poroka ubila, obljublja pa tudi, da bo "prekinil življenje." Victor grozi, da bo ubil Filata, toda Anna ga prosi, naj se ga ne dotakne, ampak le, da ga osvobodi svojih moči. Victor ji to obljubi, saj ima v lasti polovico vasi, drugo polovico pa mu daje v poslušnosti in povabi Anyuta k sebi domov. Annie protestira proti njemu, saj se boji, da bi ga slavili v očeh celotne vasi.

Victor predlaga jutri, da gremo v sosednjo vas in se od tam vrneta mož in žena. Annie ne verjame v možnost takega izida, saj očetovske volje glede tega ni. Victor jo očita zaradi pomanjkanja ljubezni, kljub temu pa ji Anyuta vroče zagotavlja zvestobo njemu. Victor jo poljubi v roko in prosi, da gre v njegovo hišo.

Če se pojavi Filat, vidi, kako se poljubljata, in z zlorabo naleti na Anyuta. Victor se zavzame za njo in obljubi, da bo "srušil" Filatovo glavo. Med njima se je razbesnelo dolgotrajno prepiranje, v katerem je Victor grozil z vsemi vrstami kazni, Filat pa ga ni sramoval z »plemenitim« vedenjem. Končno Filat, ki zagotavlja Victorju, da se tudi kmetje lahko postavijo zase, odide.

Anyuta se boji, da bo Filat vse povedal očetu, ki jo bo kaznoval in prisilil, da se poroči z neljubljenim. Victor jo poljubi v roko in prisega, da bo ugotovil, kako odpraviti težave. V ta namen bo dal toliko denarja za očeta Anyuta, da bo zaposlil "petdeset delavcev na kmetiji". Zaljubljenca se delita z upanjem na uspešen izid.

Miron na Anyuta meče očitke, ki jo obtožuje, da ni spoštovala svoje starševske volje, da se sramoti sosedov in vztraja pri takojšnji poroki s Filatom. Annie, ki se sklicuje na Filatov pridržek, vse zanika in se odločno noče poročiti s Filatom. Miron obljublja, da bo vzel dober klub in ji zlomil vsa rebra in hrbet. Kljub grožnjam je Anyuta pripravljena umreti, a ne premisliti.

Videti Victor zagotavlja Anyuti, da je zdaj svobodna, saj je hči polkovnika Cvetkova in plemičja. Pove svojo zgodbo. Polkovnika so gnali sovražniki in ne bi smel spoznati svoje ljubljene žene. Da skrije ženin obisk, naroči zvestemu hlapcu, naj hčerko vrže k kmetu. Sovražniki so se s časom razšli, polkovnik si je povrnil premoženje in se včeraj vrnil v svojo vas, ki meji na vasico Victor.

Polkovnik se je obrnil k Viktorju s prošnjo, naj pripelje hčer k sebi, saj se tudi sam slabo počuti. Mironu je poslal denarnico z denarjem. Vsi se veselijo in Victor daje denar tudi užaljenemu delavcu na kmetiji Filatu, ki se od veselja spusti na kolena in na vse mogoče načine pohvali Viktorja. Victor in Anyuta gresta k očetu.

Za zaključek vsi udeleženci in zbor prepevajo moralizatorske monologe. V monologu zbora se kuplet ponavlja: "Najsrečnejši od vseh na svetu je tisti / Kdo je zadovoljen s svojim delom."