Glavni dogodki se odvijajo v hostlu "mati" Voke. Konec novembra 1819 so tu našli sedem stalnih "parazitov": v drugem nadstropju je bila mlada dama Victorina Tifer z daljno sorodnico, madame Couture; na tretji, upokojeni uradni Poiret in skrivnostni gospod srednjih let po imenu Vautren; na četrti pa stara devica Mademoiselle Michonault, nekdanja trgovka z žitom Gorio in študent Eugene de Rastignac, ki je v Pariz prišel iz Angouleme. Vsi najemniki so enotno prezirali očeta Gorio, ki so ga nekoč imenovali "gospodar": posel z gospo Voke leta 1813 je zasedel najboljšo sobo v drugem nadstropju - takrat je imel očitno nekaj denarja in gospodarica je upala, da bo končala ovdoveli obstoj. Zalotila se je celo za nekaj skupne mize, vendar Vermicelli ni cenila njenih prizadevanj. Razočarana mati Voke se je začela spraševati nad njim in ga je povsem izpolnila slaba pričakovanja: dve leti pozneje se je preselil v tretje nadstropje in se pozimi nehal utopiti. Pazljivi hlapci in najemniki so razlog za tak padec že kmalu uganili: očarljive mlade dame so občasno prihajale k očetu Gorio na skrivaj - očitno je stari lecher svoje ljubice spodbujal bogastvo. Res je, skušal jih je prenesti kot svoje hčere - nerazumna laž, ki je samo zabavala vse. Konec tretjega leta se je Gorio preselil v četrto nadstropje in začel hoditi v odmevnih odrih.
Medtem se izmerjeno življenje hiše Voke začne spreminjati. Mladi Rastignac, opojen s pariškim sijajem, se odloči prodreti v visoko družbo. Od vseh bogatih sorodnikov lahko Eugene računa samo na Viscountess de Bosean. Potem ko ji je od stare tete poslal priporočilo, prejme vabilo na bal. Mladenič se želi zbližati z neko plemenito damo, njegovo pozornost pa pritegne briljantna grofica Anastazi de Resto. Naslednji dan o tem zajtrkuje s sodelavci na zajtrku in ugotovi neverjetne stvari: izkaže se, da je starček Gorio seznanjen s grofico in po besedah Votrena je pred kratkim plačal njene zapadle račune v posojilo morski pes Gobsek. Od tega dne Votren začne natančno spremljati vsa dejanja mladeniča.
Prvi poskus posvetnega poznanstva se za Rastignaca pretvori v ponižanje: do grofice je prišel peš, kar je povzročilo prezirljive nasmehe hlapcev, dnevne sobe mu ni uspelo takoj najti, dnevna soba pa mu je dala vedeti, da želi biti sama z grofom Maximom de Trayem. Rastignac je razburjen z divjim sovraštvom do arogantnega čednega moškega in se zaveže, da bo zmagal nad njim. Povrhu vseh težav se Eugene zmoti in omeni ime očeta Gorio, ki ga je po naključju videl na dvorišču grofove hiše. Uničen mladenič se odpravi na obisk pri Viscountess de Bosean, vendar si za to izbere najbolj neprimerni trenutek: njegov bratranec se bo soočil s težkim udarcem - markiza d'Ajuda Pinto, ki ga strastno ljubi, se namerava z njo posloviti zaradi donosne poroke. Vojvotkinja de Lange z veseljem poroča to novico svojemu "najboljšemu prijatelju". Viscountess naglo spremeni temo pogovora in skrivnost, ki muči Rustignaca, je takoj razrešena: Anastasi de Resto je kot deklica nosila ime Gorio. Ta patetični moški ima tudi drugo hčerko Dolphin - ženo bankirja de Nusingena. Obe lepotici sta se pravzaprav odrekli starem očetu, ki jima je dal vse. Viscountess svetuje Rastignac, da izkoristi rivalstvo dveh sester: za razliko od grofice Anastazi, baronica Delfin ni vzeta v visoko družbo - ta ženska bo polizala vso umazanijo na sosednjih ulicah, ker bo v hišo povabila Viscountess de Bosean.
Ko se vrne v gostišče, Rastignac napoveduje, da bo od zdaj naprej pod svojo zaščito vzel pape Gorio. Družini napiše pismo in prosi, naj mu pošlje tisoč dvesto frankov - to je skoraj neznosno breme za družino, a mlad ambiciozen moški mora dobiti modno omaro. Vautin, ki je razkril načrte Rastignaca, povabi mladeniča, naj bo pozoren na kviz Tyfer. Deklica vegetira v gostišču, saj je njen oče noče poznati - premožni bankir. Ima brata: dovolj je, da ga odstranite z odra, da se situacija spremeni - kviz bo postal edina dedinja. Izločitev mladega Tyferja Votrena prevzame, Rastignac pa mu bo moral odšteti dvesto tisočakov - zgolj malenkost v primerjavi z milijonti doto. Mladenič je prisiljen priznati, da je ta strašni moški nesramno rekel isto, kot je dejala Viscountess de Bosean. Instinktivno zazna nevarnost dogovora z Vautinom, se odloči, da bo pridobil uslugo Dolphins de Nusingen. Pri tem mu na vsak način pomaga oče Gorio, ki sovraži oba zeta in jih krivi za nesreče svojih hčera. Eugene spozna Delphine in se vanjo zaljubi. Odmeva, ker ji je ponudil dragoceno storitev, saj je osvojil sedem tisoč frankov: bankirjeva žena ne more odplačati svojega dolga - njen mož je, ko je žepnil sedemsto tisoč dolarjev, jo pustil skoraj brez denarja.
Rastignac začne voditi življenje posvetnega dandia, čeprav še vedno nima denarja, skušnjava-Vautren pa ga ves čas spominja na prihodnje milijone Viktorije. Vendar pa se nad samim Vautrenom nabirajo oblaki: policija sumi, da se ubežni obsojenec Jacques Collen, ki mu je bil vzdevek Deceit-Death, skriva pod tem imenom - da bi ga izpostavil, potrebuje pomoč enega od "parazitov" gostišča Voke. Za velik podkupnino se dogovorita vloga detektivov, ki jo igrata Poiret in Michono: ugotoviti morata, ali ima Votren pečat na rami.
Dan pred usodnim koncem Votren obvesti Rastignaca, da je njegov prijatelj polkovnik Franckessini izzval sina Tyferja na dvoboj. Hkrati pa mladenič izve, da oče Gorio ni izgubljal časa: najel je simpatično stanovanje za Eugene in Delphin ter naročil odvetnika Dervila, naj odpravi grozodejstva Nusingena - odslej bo hči imela šestindvajset tisoč frankov letnega dohodka. Ta novica končuje oklevanja Rastignaca - on želi opozoriti očeta in sina Tiferjev, a preudarni Vautren ga je prodal z vinom, pomešanim s spalnimi tabletami. Naslednje jutro naredijo enak trik s seboj: Michono v kavo zmeša potico kave, ki povzroči nalet krvi v glavo - sleče neobčutljivega Votrena, znamka pa se pojavi na rami, potem ko se je udaril z dlanjo.
Nadaljnji dogodki se dogajajo hitro in mati Voke čez noč izgubi vse svoje goste. Najprej Tyfer pride na kviz: oče ga pokliče dekle, kajti njen brat je smrtno ranjen v dvoboju. Potem so žandarji vdrli v penzion: ob najmanjšem poskusu upora so mu naročili, naj ubijejo Votrena, vendar on pokaže največjo zbranost in se mirno preda policiji. Študentje, ki imajo kosilo v hostlu, prepuščeni neprostovoljnemu občudovanju tega "genija trdega dela" odpeljejo prostovoljno mast - Michono in Poiret. In oče Gorio pokaže Rastignacu novo stanovanje in prosi za eno stvar - naj ga pusti nadstropje zgoraj, poleg svojega ljubljenega Delfina. Toda vse starčeve sanje se rušijo. Baron de Nusingen je ob zid, ki ga je Dervil pritisnil ob zid, priznal, da je zarote njegove žene vložil v finančne prevare. Gorio je prestrašen: njegova hči je bila v vsej moči nepoštenega bankirja. Vendar pa je Anastazijeva situacija še slabša: Maxim de Tray je rešil iz dolžinskega zapora, z Gobsecom založil družinske diamante in grof de Resto se za to nauči. Potrebuje dvanajst tisoč več, njen oče pa je zadnji denar porabil za stanovanje za Rastignac. Sestre se začnejo tuširati med seboj z žaljivkami, sredi prepira pa starček pade, kot da je pokošen - zadel ga je dovolj.
Oče Gorio umre tistega dne, ko viskuntica de Bosean poda svojo zadnjo žogo - ne more preživeti ločitve od markiza d'Ajuda, za vedno zapusti svet. Pozdravil se je s to neverjetno žensko, Rastignac pohiti s starcem, ki zaman kliče hčerke k sebi. Nesrečnega očeta pokopljejo na peni revni študenti - Rastignac in Bianchon. Dve prazni vozički z emblemi spremljata krsto s truplom do pokopališča Pere Lachaise. Z vrha hriba Rastignac pogleda Pariz in položi prisego, da bo za vsako ceno uspel - in za začetek se odpravi na večerjo v Delphin de Nusingen.
