Leta 1824 se je sleherno čedni mladenič pojavil z roko v roki z ljubko damo na opernem balu. Na vse začudenje je Lucienu Chardinu nekako uspelo priti iz blata, kralj pa mu je s svojim ukazom po materi vrnil ime svojih prednikov. Mladenič zlahka postavi stare sovražnike - barona Sixtus du Chatelet in markiza d'Esparja. Vendar pa mu primanjkuje duha, da bi oblegal svoje nekdanje kolege novinarje, in prav oni v svoji spremljevalki prepoznajo javno dekle z vzdevkom Thorpilus - ta lepa Židanka slovi po najbolj izpopolnjeni razsodnosti. Lucien odpelje Ester domov napol mrtev, in kratek, debelušen moški v maski, neusmiljeno pospremi svoje ljubice, naroči Rastignacu, naj posreduje za grofa de Roubampreja - ko je prepoznal strašljiv pogled tega človeka, je Eugene otrpel od groze. Navzeta od žalosti Esther poskuša zastrupiti z ogljikovim monoksidom, vendar jo reši neznani duhovnik, ki ji razloži, da je Lucienovo kariero skoraj uničil - luč mu ne bo odpustil drugega Korala. Esther ima samo eno možnost - postati poštena ženska. Nesrečna kurtizana pristane na vse: nameščena je v samostanski penzion, kjer se krsti in se odreče preteklosti. Toda Lucien ne more pozabiti in začne zamujati. Opat Carlos Herrera jo spet vrne v življenje, zato je pogoj, da bo z Lucienom živela v popolni skrivnosti od vseh.

Maja 1825 se ljubimca znajdeta v stanovanju, ki ju je najel španski kanon. Vendar Lucien že ve, kdo se skriva pod odejo lažnega duhovnika - vendar pa mladenič, opijen uspehov na svetu in navajen razkošja, ne najde moči, da bi se prekinil s pokroviteljem, ki ga vodi z železno roko in ga varuje pred preteklimi napakami. Opat obda Esther s svojimi zaupanja vrednimi ljudmi: bakrena Azija se bo ukvarjala s kuhanjem, simpatična Evropa bo delovala kot služkinja, ljubitelj Pakkar pa bo domačin spremljal na sprehodih. Idila na ulici Tetbu traja štiri leta. V tem času se je Lucienov položaj toliko okrepil, da so se na svetu začeli pogovarjati o njegovi poroki s hčerko vojvode de Granlierja. Naklonjenosti mladega čednega moškega nadlegujejo najuglednejše dame: grofica de Serisi, ki si je to čast priborila v bitki z vojvodino de Monfrignez, postane njegova velika ljubimka.

Nekega avgusta avgusta 1829 se je baron de Nusingen, ko se je povozil v kočiji, srečal s čudovito vizijo v gozdu Vincennesa - ženske nezemeljske lepote. Bankir se zaljubi prvič v življenju: poskuša najti svojega "angela" s pomočjo policije, vendar zaman - neznanec je izginil brez sledu. Borzni plenilec izgublja težo pred svojimi očmi, zaskrbljeni prijatelji v hiši skličejo svet: človek, kot je Baron de Nusingen, nima pravice nenadoma umreti - to se spopada z velikimi težavami. Bankir opisuje njegovo lepoto in opazi Lucienov nasmeh ter se odloči, da bo pustil vanjo najkvalitetnejše policijske agente - Kontanoon in Perada. Za oba detektiva je zadeva videti dobičkonosna in varna - ne sumijo, da je za hrbtom mladega de Ruebampreja slavni Jacques Collen, blagajnik treh napornih delavcev. Opat Herrera želi Esther prodati Nusingenu, in slabovidni Lucien se strinja - Clotilde de Granlier bo zanj dobila le, če bo kupil nepremičnino v vrednosti milijona. Lepa Angležinja je zdrsnjena do bankirja, da bi odvrnila stik s policijo, nato pa se Esther prikaže od daleč. Azija, spremenjena v mešanico, obljublja, da bo Nushingen pripeljala do svojega "predmeta" - bogataša naj pustijo samo vilice. Medtem Carlos v ime Esther napiše tristo tisoč frankov in svojim ljubimcem sporoči, da se večno ločujejo - zaradi Luciena se mora Esther spet preleviti v Thorpeille.

Carlos začne igro z Nusingenom, ki ima v rokah vse adute: bankir plačuje Aziji za panderiranje in Evropi - za to, da so jo spravili v hišo. Videti Esther, Nussingen popolnoma izgubi glavo: ko sodni izvršitelji vdrejo v kurtizano, krotično odloži tristo tisoč na račun njenega "dolga". Banda prejme pol milijona v samo enem tednu - bankir se medtem ni niti dotaknil svoje "boginje". Obljubi ji zlato goro - in miselno se zaobljubi, da bo umrla prav na dan, ko se bo Lucien moral spremeniti. Ranjeni detektivi pozorno spremljajo razvoj dogodkov: poškodovana je njihova nečimrnost in tudi stari Perad je bil v pričakovanjih prevaran - v prevaro se je zapletel le zaradi Lidijeve hčerke, v upanju, da jo bo dobil v miro. Peradin študent in prijatelj, vsemogočni in zlobni Koranten, genij policijske preiskave, je povezan s preiskavo. Uspel je najti šibko mesto v iznajdljivem načrtu Carlosa - Lucien, ko je kupil posestvo, vsem pove, da mu je tašča dala denar. Perad, ki se predstavlja kot bogat Anglež, prevzame Estherine prijatelje: skupaj s Konsansonom, ki je prevzel podobo mulattovega služabnika, sta zelo blizu tolpe.

Medtem vojvoda de Granlier, ko je prejel anonimno pismo o Lucienovih virih dohodka, zavrne mladeniča iz hiše. Ogorčen, Carlos odredi ugrabitev Peradove hčere - če se čez deset dni Lucien ne poroči s Clotilde de Granlier, bo Lydia obsojena, sam Perad pa ubit. Starec v obupu hiti proti Korantenu: navežejo stik s preveč nevarnimi ljudmi, zato se morate začasno umakniti. Vendar ni več mogoče obrniti: Corantin in odvetnik Derville sta odšla v Angouleme - tam hitro ugotovijo, da Sešarji, čeprav živijo v izobilju, nimajo milijonskega bogastva. Korantin se vrne v Pariz, ko Perad umre zaradi strupa - pred smrtjo so mu vrnili njegovo hčer, ki jo je v mislih mučila in poškodovala. Qurantin priseže maščevanju tako opatu kot Lucienu - oba bosta svoje dni končala na odru.

Medtem Esther končno podleže Nillingenovim priprošam, srečni bankir pa ji da trideset tisoč najemnin - vrednostne papirje takoj proda za sedemsto petdeset tisoč, pusti jih Lucienu in odnese strup. Naslednje jutro, ko opazita mrtvo ljubico, se Evropa in Pakkar skrivata z denarjem. Sumi Nussingen, pokliče policijo. Ob poti se izkaže, da je Esther pošastno bogata - edina dedinja nedavno preminulega posojilnega morskega psa Hobseka. Carlos, ki je v času strmoglavljenja ostal miren, piše lažno oporoko - pred smrtjo je Estera domnevno Lucienu domnevno zavrnila njeno bogastvo. Nato opat poskuša pobegniti, toda Kontanson prepreči njegovo pot - Jacques Collen, potem ko je detektiva vrgel s strehe, naroči Aziji, naj mu da takšno drogo, da se moti zaradi umirajočega. Neobčutljivega Španca odpeljejo v zapor. Prestrašen do smrti je Luciena sprejet v pripor na cesti, kjer poteka njegovo zadnje srečanje s Clotilde, ki odhaja v Italijo.

Aretacija Luciena de Roubampreja povzroči vznemirjenje - ta mladenič je zasedel viden položaj v družbi, ugled več plemenitih dame pa je odvisen od izida primera. Preiskovalec Camuso je na razpotju: po eni strani vplivna Marquise d'Espard nanj pritiska in zahteva strogo kazen za neumnega mladeniča, na drugi strani pa tožilec de Granville, tesni grof in grofica de Serisi, jasno namiguje, da ni nobene posebne vneme sledi. Obtožba sama izgleda zelo negotova: v Esherinem boudoirju najdejo poslovilno pismo Luciena, iz katerega je razvidno, da je deklica res naredila samomor, kar se tiče denarja, ki je izginil, zakaj naj bi dedič ukradel od sebe? Pravzaprav je vse odvisno od Carlosa Herrere: če je to španski diplomat, potem je prišlo do obžalovanja vredne napake, če je ubežni obsojenec Lucien kriv, vsaj v povezavi s kriminalcem. Carlos se pokliče prvi: lažni Španec vodi svojo zabavo brezhibno, Lucien pa je pravzaprav rešen. Toda Camuso, ki se je prepustil skušnjavi, se odloči, da bo mladega zasliševal, in v hipu izda svojega dobrotnika - ja, padel je v objem hudobnega obsojenca, ki ga je zapletel z mrežami. Camuso mu dovoli prebrati zapisnike prejšnjega zasliševanja in obljubi, da bo organiziral spopad - šele takrat Lucien spozna, da je s strahopetnostjo vse uničil. Ko se vrne v celico, pripravi izjavo, s katero zavrne pričevanje in napiše oporoko, v sporočilu opatu pa se od njega poslovi in ​​ga imenuje "veličastni kip zla in primeža." Ko grofica de Serisi, prežeta z žalostjo in ljubeznijo, vdre v zapor, je vsega konec - Lucien visi na kravato, kot bi visel njegov plašč.

Po spoznanju Lucienovega samomora je železni Carlos padel v popolno prostodušnost - ljubil je šibkega pesnika kot svojega lastnega sina. Medtem je za Camusa, ki je očitno prekoračen, izredno pomembno dokazati, da sta opata Herrera in Jacques Collin, poimenovana Zavajanje smrti, ena oseba. Občutek nevarnosti obsojenec ponovno postane sam: hitro se spusti v poslušnost do nekdanjega tovariša in reši Teodora Calvija, obsojenega na smrt zaradi umora. Ob misli na predajo oblastem želi Obmani-Death prevzeti mesto šefa tajne policije in okoliščine so mu naklonjene - od svojega ljubljenega Luciena je shranil nežna sporočila, kar lahko povzroči škandal. S pomočjo enega od teh pisem ta "obsojene Machiavelli" zdravi grofico de Serisi, ki je bila na robu norosti, - verjela je, Lucien je resnično ljubila samo sebe. Carlos obljublja tožilcu, da bo razrešil več kaznivih dejanj, ki so bila preveč težka za pravičnost, hkrati pa bo uredil stvari: njegova teta Jacqueline, ki je zasijala v vlogi Azije, ugotovi, da se Evropa in Pakkar streseta od strahu - že dolgo sta se pokesala svoje trenutne slabosti in molila vodjo za usmiljenje. Carlos jim odpušča: potrebuje lojalne ljudi, da se spopadejo s Corantenom - pravim krivcem Lucienove smrti. Prihaja hud boj, a sovraštvo pomaga živeti. Potem ko je desetletje in pol služboval v tajni policiji, se je Jacques Collin leta 1845 upokojil.