Akcija se odvija v Mehiki v poznem XVIII - začetku XIX stoletja. Roman se odpre z opisom pogostitve v počastitev svetega Janeza v majhnem mehiškem mestecu San Ildefonso. Tu se zabavajo vsi sloji življenja. Med aristokrati izstopa Catalina de Cruces, hči bogatega lastnika rudnikov don Ambrosioja, v njej sta tudi kandidat za roko, kapitan Roblado, častnik v trdnjavskem garnizonu, in poveljnik trdnjave, štiridesetletni polkovnik Viskarra.
Glavni udeleženec tekmovanj, ki so sestavni del počitnic, je Carlos, lovec na bizone. On, njegova starejša mati, ki ima slavo čarovnice, in lepa sestra Rosita sta Američana. So svetlolasi in svetlolasi, poleg tega ne obiskujejo cerkve, zato so znani kot heretiki, lokalno prebivalstvo pa z njimi ravnajo brez naklonjenosti, tudi previdno.
Med počitnicami Carlosu, čudovitemu jahaču, uspe izvesti številne podvige - ustavi jezen bik, ki se je skoraj skočil na množico, s polnim galopom, jahajući na konju, dvigne kovanec s tal in na koncu razprši konja, ga drži na robu globoka soteska. Zaradi tega je komandant Wiskarre, ki se je prepiral z veliko vsoto z mladim bogatim govedarjem, don Juanom, prijateljem Carlosa, izgubljen.
Sovraži Carlosa in bi mu drago dal, da ga odstrani s ceste, saj še prej na festivalu vidi Rosito, s katero želi postati ljubica. Sovraži Carlosa in kapitana Roblada, ki sta opazila, kako njegova ljubljena Catalina in lovec na bizone izmenjujeta skrivne znake.
Teden dni po prazniku se Carlos odpravi loviti bizone. Lov je uspešen, pa tudi trgovina: Carlos uspešno izmenja blago, odvzeto posebej za ta namen mulcem Indijancev Wako. Vendar ponoči čisto oropa neznani odred Indijancev. Carlos greši na wako, vendar se kmalu izkaže, da je pleme Panay oropalo njegov sovražni wako. Carlos ima upanje, da bo ukradeno ukradel s pomočjo vaca. Odide v njihov tabor, se tam pojavi sredi hude bitke in je priča neenakemu boju med voditeljem Wako in plemenom Panay. Ker želi vodji pomagati, Carlos ubije več ponvic. In čeprav vodja še vedno umira, se Carlosu uspe maščevati s tem, da je na morilčeve prsi poslal metka. Sodelovanje Carlosa odloči izid bitke v prid wako, hvaležno pleme pa ga izvoli za svojega vodjo. Vendar Carlos noče ostati z wako in, nadarjen z mulami in zlatim peskom, odide domov.
Medtem ko Carlos lovi, Wiskarra poskuša osvojiti srce Rosite, vendar mu deklica odločno odreče. Nato Roblado ponudi komandantu zahrbtni načrt: pod krinko Indijancev ugrabijo Rosito in zažgejo hišo Carlosa. Nesrečno mamo, omamljeno z udarcem v glavo, sprejme Juan Juan.
Carlos se vrne domov v upanju, da se bo zdaj, ko bogati, lahko poročil s Catalino, Rosita - pa se bo poročil z don Juanom. Vendar je na mestu hiše ostal samo en pepel. Don Juan, ki se je pojavil prav tam, govori o napadu Indijancev in pogumu gardistov, ki so se trudili, da bi jih ujeli.
Carlos obišče svojo mamo in ona mu pove o svojih sumih. Nato se Carlos poda na sled »Indijancev«, ki ga vodijo do trdnjave. Odloči se, da se bo maščeval polkovniku Wiskarri za izmučeno čast sestri in se zatekel v trdnjavo. Vendar se ne obračuna s polkovnikom: na pomoč mu priskoči podporočnik Garcia, ki ga je Carlos zaradi prisilne obrambe prisiljen ubiti. Wiskarra mu uspe pobegniti, Carlos pa ga le rahlo poškoduje po obrazu.
Ker je morilca Carlosa prepovedala, mu je nagrada dodeljena nagrada. Wiskarra in Roblado načrtujeta njegovo zajetje, vendar sta najprej spustila njegovo sestro - saj sta si zamislila, da sta jo ujela od Indijancev.
Rosita se strinja, da bo domov odpeljala ubogo dekle Josefa, nevesto enega od delavcev Carlosa. Na poti se konjiček ujame z njihovim vagonom - to je Catalina, ki prinese prstan z diamantom Carlosu prek Josefa in velikodušno podari Josefa z denarjem.
Naslednji dan v Josefovi cerkvi pošlje Catalini pismo Carlosa, v katerem zavrne obtožbo umora, ki se imenuje maščevalec in imenuje Catalino zmenek.
Medtem Wiskarra in Roblado sprejmeta vse ukrepe, da ujameta Carlosa: njegov ranč je bil pod nadzorom, ena od služkinj Cataline, Vincennes, nevesta vojaka Joseja, pa je podkupljena. Poveljniku preda pismo Carlosa do Cataline. Roblado se odloči za zasedo, čeprav ne ve natančno, kje bo potekalo srečanje zaljubljencev. Za vsak slučaj se skrije nedaleč od hiše Catalina in na signal Vincenze jih napade. Carlos uspe pobegniti, Catalino pa zasesti in dati v hišni pripor.
Da bi izsledili Carlosa, se Wiskarra in Roblado za pomoč obrneta na dva mlakarja, ki Carlosa že dolgo ne marata. To je mulat Manuel in sambo (sin črnca in indijke) Pepe. Tisti z veseljem sprejmejo ponudbo, še toliko bolj, ker ugibajo, kje se skriva Carlos, in računajo na obljubljeno nagrado.
Zlikovci hočejo Carlosa vzeti živega, kot nagrado za življenje dvojnikov. Najdejo mu zatočišče, počakajo, da zapusti jamo, in se nato skrijejo tam, da ga presenetijo.
Carlos res ponoči odide, da bi se srečal s svojim delavcem na kmetiji Antoniom, ki mu je postal zvest prijatelj. Antonio opozori lastnika na nevarnost in ta, preden sam vstopi v jamo, pusti psa naprej. Spoznajoč, da je v jami zaseda, skoči v gozd. Tam na jasi naredi ogenj in v obleko obleče kaktusov prtljažnik. Zlikovci vzamejo kaktusa za spanja Carlosa in ga napadejo. Carlos se zlahka spopade z nič sumljivim grozljivkami.
Wiskarra in Roblado ne vesta, kaj bi še naredila, vendar se izkaže, da je Carlosu vseeno uspelo ujeti - zahvaljujoč se izdaji enega od njegovih hlapcev. Hkrati sta njegova mama in sestra vrženi v zapor. Carlos, zaprt v celici, je priča kruti kazni, ki se ji podvržejo nesrečne ženske: privezane na hrbtu mul, pretepajo jih z lasnicami. Ker se mučenja ni mogla vzdržati, Carlosova mati umre.
Carlosove roke in noge so vezane, budno ga varujejo in že začne obupati. Obišče celo idejo o samomoru in, nepričakovano odpenjanje pasov, poskuša vzeti njihovo življenje, da si vzame življenje. Vendar, ko je pri oknu, ga nenadoma udari v čelo - to je sveženj z zlatniki in nožem, ki ga je poslala Katalina. V priloženi opombi deklica ponuja načrt pobega.
Ponoči Carlos naredi luknjo v steni iz nežgane opeke in pobegne. Ob istem času, ko je izkoristila odsotnost njegovega očeta in uspavala skrbnikovo budnost, Katalina beži pred hišo. S srečanjem na določenem kraju se je Carlos s Catalino, Rosito in več zvestimi služabniki odpravil na dolgo pot - v Ameriko, na drugi strani Velikih nižin.
Nekaj mesecev kasneje se Carlos vrne v San Ildefonso, da bi se maščeval. Z njim - petsto vojščanih Indijancev iz plemena Wako, ki so ga nekoč izvolili za svojega vodjo. Indijanci si v trdnjavi uredijo strašen pokol, pri čemer ostanejo samo polkovnik Wiskarra in stotnik Roblado živ - čaka jih še strašnejša smrt.
Toda Carlos ni zadovoljen z represalijo proti garnizonu - naenkrat se je maščeval prebivalcem doline. Njegovi bojevniki so San Ildefonso požgali v pepel in tako pustili le Indijance in več belcev, vključno z očetom Catalino.
Naslednji dan Carlos zagreši maščevanje proti jezuitskim očetom, ki so nekoč zastrupili njegovo družino: Indijanci so jih privezali na hrbet mul in jim dodelili lasnice, nato pa streljali z lokom.
Še bolj strašna usmrtitev je namenjena Wiskarri in Robladu: privezani so na sedla divjih mustangov, nato pa jim dovolijo, da jahajo svoje konje vse do soteske ...
A Carlos, od Indijancev obljubljeno zlato, odide v Louisiano, kjer je na bregovih Rdeče reke zasadil nasad. Lepa žena, sestra, poročena s don Juanom, in več starih hlapcev srečno živi z njim.