Predstava se odvija v majhnem nemškem mestu v prvi polovici 18. stoletja. V hiši mizarja Antona, znanega po trdem delu in varčnosti, dve ženski, mati in hči. Zjutraj so začeli s preizkušanjem in razpravljanjem o stari poročni obleki, na koncu pa so govorili o bolezni in pripravah na smrt. Mati se je ravno okrevala od hude bolezni, za kar se zahvaljuje Bogu. Za seboj ne pozna nobenega greha, vendar se mora vseeno primerno obleči za »nebeško krono«, ko ji je namenjen čas. Skrbi za svojega sina Karla, ki odhaja na delo prej kot kdorkoli drug in se z dela vrne pozneje kot vsi drugi, vendar ne ve, kako bi prihranila denar in ga res ne more porabiti, vedno vpraša mamo. In ima dovolj denarja za skromno gospodarstvo.

Mati gre v cerkev moliti hčerko, s katero se mora poročiti. Clara skozi okno opazuje mamo in se sprašuje, kdo bo prvi na njeni poti. Zle sanje so popolnoma mučile Claro, čuti svojo krivdo pred starši. Prvi je kopač grobov, ki se plazi iz pravkar izkopanega groba.

V tem času k dekletu prihaja ženit Leongard, s katerim sta se nazadnje srečala pred dvema tednoma in to srečanje se je izkazalo za njo usodno. Potem se je Frederick vrnil v mesto, prvo ljubezen Klare, ki je odšla študirat kot "tajnica". Nekoč je njena mama Clara prepovedala sanjati o Frederiku, ona pa se je zaročila za drugega, da ne bi "ostala pri dekletih." Leonhard je postal ljubosumen na Fredericka in, da bi utopil svojo staro ljubezen, je skušal »najdragocenejši zaklad privezati k sebi«, kar je storil precej nesramno. Ko je Klara, ki je bila oskrunjena, prišla domov, je našla mamo v nenadnem napadu smrtonosne bolezni. Dekle zdaj ve, da "ne more živeti na tem svetu", če se Leonard nujno ne poroči z njo, tako da nihče ne bo vedel za njen greh. Toda oče bo po svojih načelih dal hčerko za nekoga, ki je ne le ljubi, ampak tudi "ima kruh v hiši". Leonard pomirja Klaro, prišel je, da bi jo prosil za roko, ker je pravkar s kavljem ali z lopo sprejel zavidljivo mesto blagajnika, kar pomeni, da lahko nahrani ženo. Nevesti se pohvali z nevesto, kako nadležno in brezsramno je, ko je odrinil in zavajal drugega, vrednejšega, dosegel to mesto. Neposredna Klara ne skriva svojega ogorčenja, vendar je od zdaj naprej "omejena" na to osebo z moralo uglednega meščanstva. Toda Clara ne pozna vseh pravih motivov za prihod ženina. Leonhard je slišal, da je mojster Anton vložil veliko denarja v posel svojega nekdanjega učitelja in učitelja, on pa je bankrotiral in umrl ter pustil za seboj veliko družino. Leonhard mora ugotoviti: "Zagotovo je denar odplaval", ali Clara ne postane plemkinja.

Oče že ve za novo službo ženina in kaže popolno odkritost pri predstavitvi svojih denarnih zadev, preverjanju. Mojster Anton je že zdavnaj spoznal, da je izgubil svoj denar, vendar se je odločil zase, da ga ne bo povrnil od bolnega starca, ki ga je učil dobre obrti brezplačno. Na pogrebu je mojster strgal potrdilo o dolgu in ga tiho dal v krsto - naj "mirno spi". Šokirani Leonard še vedno kaže na popolno pripravljenost za sklenitev zakonske zveze brez mirovanja in pošten mojster iztegne roko.

Medtem se v hiši zbere celotna družina, razen Karla. Oče je vedno nezadovoljen z njim, še posebej, če nekje igra v karte z denarjem, pridobljenim s trdim delom. Mati se, kot običajno, zavzema za sina. A Leonard, ki se kot časopis omeji pred vsemi, vroče okleva, kako morda ne bo kriv za norca. Nenadoma so se v hiši pojavili sodni izvršitelji, ki so naznanili, da je Karla zaprl zaradi obtožbe, da je ukradel nakit v trgovčevi hiši. Mati pade mrtva. Izkoristijoči nemir, Leonhard pobegne. Samo mojster Anton komaj ohranja svojo zbranost. Čakajo ga novi udarci usode. In tu je pismo s torbico od ženine ženine - z zaroto za zaroko. Oče svetuje hčerki, naj pozabi na »lovca«, vendar, ko opazi njen obup, začne sumiti, da je nekaj narobe. Svojo hčer prisega na materin grob, da je "takšna, kot mora biti." Klara se komaj obvladuje, da nikoli ne bo osramotila očeta.

Mojster preklinja zločinskega sina, krši ves svet in sebe. Prepričan je, da je zdaj v očeh "vseh poštenih ljudi" videti kot poraženec in lažnivec. Gospodar se boji pogledati v prihodnost, vendar upa, da bo njegova hči postala ženska, vredna svoje matere, potem mu bodo ljudje odpuščali krivdo njegovega potepuškega sina. Če ni tako, če ljudje s prstom pokažejo na Claro, mora vedeti - oče bo naredil samomor, ne bo mogel živeti v svetu, kjer "ljudje preprosto ne pljuvajo v njegovo smer iz usmiljenja." Hčerka ne pozna ničesar boljšega od očeta morale svojega okolja in je tudi brez obrambe pred njo. Zato jo mučijo kršitve njenih zakonov. Klara sama je pripravljena umreti, če bi le njegov oče živel celoten mandat, ki mu ga je dodelil Bog.

V odsotnosti očeta Clara nenadoma ugotovi, da je njegov brat po pomoti obtožen, je izpuščen. Prva misel na nesrečo - zdaj greh leži le na njej.

Nato v hišo pride sekretar Friedrich, ki še vedno hrepeni po svojem dekletu. Ne razume, da jo lahko poveže z zelo nezavidljivim ženinom. In ona je željna Leonharda, ni druge poti, "on ali smrt." Omamljena sekretarka jo skuša zadržati. Potem mu Clara odpre srce, saj Fredericka vsa ta leta ni nehala ljubiti, zdaj pa se mora povezati z drugim. Navdihnjena s svojim priznanjem, sekretar takoj prosi Clara, da postane njegova žena, ostali bodo poravnani. Ko domiselna deklica prizna svoj greh njemu, on, ki se umika, izgovarja, da "ne bo mogel stopiti čez kaj takega". Z odločnostjo, da plača zlikovcu za čast Klare, odide tajnica.

Napolnjena s šibkim upanjem se Clara odpravi k Leonhardu. Vsekakor bi morala postati njegova žena, da ne bi očeta pripeljal v grob. Čeprav je poroka z Leonhardom zanjo žalost, naj ji Bog pri tem pomaga; če ne v sreči, potem vsaj v žalosti, če usoda tako zapoveduje.

Leonhard že pripravlja pristope za poroko s hčerko burgermasterja. Žal mu je za Claro, a vsak bi moral "nositi svoj križ." Ne pričakuje, da bo dekle prišlo. Clara mu vrne pismo, ker je brat oproščen, za poroko pa ni ovir. Prosita ga, naj se poroči, sicer bo oče izvedel za nepoštenost svoje hčere in se ubil. Nato ji Leonard zastavi grozno vprašanje - ali bi lahko prisegla, da ga ljubi na tak način, kot da bi "deklica morala ljubiti moškega, ki se bo za vedno zavezoval z njo s poroko?". Kot poštena in zelo neposredna oseba Klara ne more podati takšne prisege. Toda prisega mu drugače, da ne glede na to, ali ga ljubi ali ne, tega ne bo občutil, saj bo v njej našla popolno žrtvovanje in poslušnost. Clara obljubi, da ne bo živela dolgo, in če se jo bo želel znebiti prej, ji bo lahko kupil strup, ga bo spil in naredil tako, da sosedje ne bodo ničesar uganili.

Clarain strastni tožbeni razlog naleti na hladno zavrnitev. Nato so sledili prisrčni izzivi, obtožbe zoper očeta, ki je razdelil dotiko njegove hčere. Tega Klara noče poslušati. Leongardu se zahvaljuje, ker ga je pustil pogledati v njegovo dušo - "do samega dna podzemlja", da lahko zdaj v miru umre. Klara se je odločila in tisti dan "bo zapustila ta svet."

Friedrich vdre v Aeongarda, ki je v popolni neodločnosti, z dvema pištoloma - da bi se boril za čast Klare. Zlobnik umre v dvoboju.

Carl, osvobojen iz zapora, pride domov in svoje sanje deli s sestro. Na morje se želi odpraviti iz mehkega vsakdanjega življenja, kjer mu je dovoljeno le "trkati, videti, pikati, jesti, piti in spati." Klara je vesela svojega brata, vendar se pripravlja na smrt in se obrača k Bogu z besedami: "... k vam pridem, samo da rešim očeta!" Hiti v vodnjak v upanju, da bodo ljudje to sprejeli kot nesrečo. Toda eno dekle je videlo, da je Clara skočila sama. Oče, ki za to izve, zazna hčerino dejanje kot svojo sramoto. Klano Friedrich mu zaman maščeva razlaga razloge za samomor svoje hčere. Ne zameri, ker grešna hči ni mogla skriti svojega greha in zaščititi očeta pred obsojanjem govoric. Potopljen v svoje misli, pravi: "Tega sveta ne razumem več!"