Gorski travnik z majhno kočo pod previsno pečino. Na robu vodnjaka sedi mlada Rautendelein, bitje iz vil, in česka svoje goste rdečkasto-zlate lase. Nagnjena čez rob brunarice pokliče Vodyanogo. Dolgčas ji je, Wittichova babica je šla v gozd, glej, kramljanje bo letelo hitreje. Vodeni iz vrst, utrujen je bil od posmeha in posmeha očarljivega potegavščine. Rautendelein nagovarja Leso, naj jo zabava, a jo hitro moti s svojim nadležnim udvaranjem. Deklica se skriva v koči.
Goblin se ponaša, kako uspešna je bila njegova zadnja zabava. Nad pečino so ljudje zgradili novo cerkev. Osem konj je v vozičku nosilo zvonček k njej, on pa je zgrabil kolo, zvon se je zasukal, z zvonkom in ropotanjem hitel po kamnih in utonil v jezeru. Če ga ne bi vznemirjal Leshy, bi jih zvon mučil vse s svojim neznosnim zavijanjem.
Pojavi se utrujen, oslabljen Heinrich, voznik zvonov in pade na travo v bližini koče. Planil je v brezno, od koder je čudežno izstopil, nato pa se izgubil. Stari Wittich, ki se vrača iz gozda, se spotakne ob Henryja. Samo to ni bilo dovolj in tako tudi od pastirja in meščanstva ni življenja in če se izkaže, da je mrtev človek, lahko kočo zlahka zažgejo. Naroči Rautendeleinu, naj prinese roko sena in se lažje uredi ležečemu človeku, naj se napije. Zbudil se je Henry, ki ga je prizadela lepota mladega dekleta. Morda je sanjala sanje ali pa je umrl. In ta nežen, božanski glas, kot da bi ga hotel vliti v baker zvona. Henry pade v pozabo. Slišijo se bližnji glasovi ljudi - ta Goblin jih je pripeljal na sled mojstra. Prestrašena starostnica naglo pogasi ogenj v hiši in pokliče Rautendeleina in mu naroči, naj zapusti Henryja - on je smrtnik, četudi ga bo dal smrtnikom. Toda dekle sploh ne želi, da ljudje sprejmejo Henryja. Ko se spominja lekcij svoje babice, zlomi cvetočo vejo in nariše krog okoli ležečega.
Pojavijo se pastor, brivec in učitelj, zmedeni so - Henry je padel v prepad in iz neznanega razloga so od zgoraj prijokali na pomoč, s težavo so se sprli tja. Pastor je odvrnjen: tako lep in svetel božji praznik in tako se je končalo. Brivec, ko se ozre naokoli, pokliče, naj hitro zapustijo jaso - to je prekletstvo, in tam je koča stare čarovnice. Učitelj izjavi, da ne verjame v čarovništvo. Po stokajočih zvokih ugotovijo, da Henry leži, vendar se mu ne morejo približati, naletijo na očaran krog. In potem Rautendelein, ki se jih prestraši, odrine mimo s hudičevim smehom. Pastor se odloči premagati Satanovo zahrbtnost in odločno potrka na vrata koče. Wittich noče nepotrebnih težav, odstrani čarovniški urok, naj vzame svojega gospoda, vendar ne bo živel dolgo. Ja, in mojstrstvo ni boleče močno, zvok zadnjega zvona je bil slab in samo on je to vedel in se mučil. Henryja so postavili na nosila in ga odnesli. Rautendelein ne more razumeti, kaj se dogaja z njo. Joče, razlaga Watery, to so solze. Privablja jo svet sveta, vendar bo to povzročilo smrt. Ljudje so bedni sužnji, ona pa je princesa, še enkrat jo pokliče k svoji ženi. Toda Rautendelein hiti v dolino, k ljudstvu.
Hiša zvončarja mojstra Heinricha. Njegova žena Magda oblači dva mlada sinova, ki se zbirata v cerkvi. Sosed jo prepriča, naj ne hitita, cerkev v gorah je vidna z okna, ni pa bele zastave, ki so jo nameravali dvigniti takoj, ko so zvon obesili. Govori se, da tam ni vse varno. Alarmedna Martha pusti otroke v varstvu in se mudi z možem.
Henryja pripeljeta v hišo na nosilih. Župnik tolaži Magdo: zdravnik je rekel, da obstaja upanje. Postal je žrtev mačehov pekla, ki so v strahu pred svetim obročkom poskušali uničiti gospodarja. Magda prosi vse, naj odidejo, prinese vodo možu. Če se počuti blizu, se poslovi od svoje žene, jo prosi za odpuščanje za vse. Zadnji zvon mu ni uspel, v gorah bi zvenilo slabo. In škoda bi bilo za gospodarja, smrt je boljša. Torej je vrgel svoje življenje po nekoristnem ustvarjanju. Pastor svetuje Magdi, naj gre k zdravilcu Findekla. Pokaže se Routendelein, oblečen kot služkinja, s košaro divjih jagod. Torej bo deklica za zdaj sedela s pacientom. Brez izgube časa začne Rautendelein pričarati. Zbujanje Henryja je zmedeno - kje je videl to božansko bitje? Kdo je ona? Toda sama Rautendelein tega ne ve - gozdna babica jo je našla v travi, jo vzgajala. Ima čarobno darilo - poljubila bo oči in odprla se bodo vsem nebesom.
Magda, ki se je vrnila domov, je presrečna: njen mož se zbudi zdrav, poln je energije in žeje po ustvarjanju.
Zapuščena livarna v gorah. Voda in Leshii sta jezna in zavistna: Henry dneve kuha kovine in noči preživi v naročju čudovitega Rautendeleina. Goblin ne zamudi priložnosti, da bi pobil dekle: če ne bi porinil vozička, plemeniti sokol ne bi zašel v njeno mrežo. Pastor prihaja, želi vrniti izgubljene ovce nazaj, s čarovništvom je zvabil pobožno osebo, očeta družine. Videvši Henryja, pastor se čudi, kako lep je videti. Poveljnik z navdušenjem pove, na čem dela: želi ustvariti igro zvončkov, postavil bo temelje novega templja visoko v gorah in veselo, zmagoslavno zvonjenje bo svetu napovedalo rojstvo dneva. Pastor je ogorčen nad hudobnimi mislimi mojstra, vse to je vpliv preklete čarovnice. Toda dan kesanja bo prišel zanj, potem bo zaslišal glas zvonca, utopljenega v jezeru.
Henry deluje v topilnici in potiska svoje vajenske gnome. Od utrujenosti pade v sanje. Vodno godrnja - odločil se je tekmovati z Bogom, sam pa je šibek in beden! Heinricha mučijo nočne more, zdi se mu, da zvon, utopljen v jezeru, zveni, trese se, poskuša spet dvigniti. Kliče na pomoč Rautendelein, ona prijazno prepriča mojstra, nič mu ne grozi. Goblin je medtem poklical ljudi in spodbudil k požaru talilnice. Kamen pade v Rautendelein, ona pozove Vodyanija, naj s potoki vode izpusti ljudi v prepad, vendar ta zavrne: gospodar, ki je nameraval kraljevati nad Bogom in ljudmi, ga sovraži. Henry se bori proti napredujoči množici in meče goreče buntove in granitne balvane. Ljudje so se prisiljeni umakniti. Rautendelein ga spodbuja, toda Henry jo ne posluša, vidi, kako se dva dečka plezata bosa po ozki planinski poti in imata samo srajce. Kaj je v tvojem vrču? Vpraša sinova. Matere solze, ki ležijo med vodnimi lilijami - odgovarjajo duhovi. Henry sliši zvonjenje utopljenega zvonca in preklinja Rautendelein-a stran od njega.
Travnik z Wittichovo kočo Izčrpani in žalujoči Rautendelein se spusti z gora in v obupu hiti v vodnjak. Goblin pove Vodyanyju, da je Henry zapustil dekle in je v gori zapalil talilnico. Waterman je zadovoljen, ve, kdo je premaknil mrtvi jezik utopljenega zvonca - utopljeno Marto.
Pojavi se izčrpani, popolnoma bolan Henry, pošlje prekletstvo ljudem, ki so njegovo ženo pripeljali v smrt, pokliče Rautendeleina. Neuspešno poskuša splezati višje v gore. Sam je odrinil svetlo življenje od sebe, starka godrnja, povabljena je, a ni postala izbranka, zdaj pa so ga lovili ljudje in krila so mu za vedno zlomljena. Henry sam ne bo razumel, zakaj je slepo in premišljeno ubogal zvon, ki ga je ustvaril sam, in glas, ki ga je sam dal vanj. Treba je bilo razbiti tisti zvon, ne da se zasužnji. Prosita staro žensko, naj mu pred smrtjo omogoči ogled Rautendeleina. Wittich postavi tri čaše pred seboj z belim, rdečim in rumenim vinom. Pil bo prvi - vrnil se bo k svoji moči, drugi pil - svetel duh se bo spustil, šele nato mora izprazniti tretjo čašo. Henry popije vsebino dveh čašic. Pojavi se Rautendelein - postala je morska deklica. Ne želi prepoznati Henryja in se ne želi spominjati preteklosti. Prosi Rautendeleina, naj mu pomaga, da se osvobodi muk, da postreže zadnji pehar. Rautendelein objame Henryja, ga poljubi v ustnice, nato pa počasi spusti umirajočega moža.
