Dejanje pesmi zajema čas od začetka do 60. let. XIX stoletje in se odvija na Norveškem (v dolini Gudbrande in okoliških gorah), na maroški obali Sredozemskega morja, v puščavi Sahari, v nori hiši v Kairu, na morju in spet na Norveškem, v domovini heroja.

Mladi dežela Per Gynt se norčuje in prevara Osovo mater. Pripoveduje ji zgodbo o lovu na okretnega jelena. Ranjeni jelen se skoči s svojim Jahačem Konj Per na vrh grebena, nato pa skoči z višine v kristalno čisto jezero kot ogledalo, hiti k lastnemu odsevu. Zadržuje sapo, Aose posluša. Ta se ne ujame takoj: pozna to zgodbo - Per je samo nekoliko spremenil staro tradicijo in jo preizkusil na sebi. Raztrgana oblačila njegovega sina razlaga drugo - spopadel se je s kovačem Aslakom. Pera pogosto zastrašujejo okoliški fantje: rad fantazira in v sanjah sebe vidi kot junaka pravljic ali legend - princa ali kralja, drugi okoli njega pa njegove zgodbe štejejo za prazno bahavost in neumnost. Pravzaprav je Per preveč aroganten! Dejansko je sin kapitana, četudi je bil pijan, zapravil svojo srečo in zapuščal družino. In še ena stvar - Per ima rada dekleta. Mati se ob tej priložnosti pritožuje: da se ne bi poročil z Ingrid, hčerko bogatega kmeta? Potem bi imeli tako zemljišče kot posestvo! Toda Ingrid je pogledala Pera. Škoda! Ravno zvečer igrajo njeno poroko, Ingrid se poroči z Mašo Mono.

Za Mašo Mono? Vzmetnica in simp? To se ne more zgoditi! Per gre na poroko! Ko poskuša svojega sina odvrniti, Osa grozi - šla bo s sinom in ga pred vsemi poveličevala! Ah dobro! Per se smeje in razigrano postavi materi na streho hiše nekoga drugega: naj sedi tukaj, dokler jo ne odpeljejo, in odšel bo na počitnice.

Na poroki vsiljivca pozdravlja sovražno. Dekleta ne gredo plesati z njim. Per takoj med njimi loči Solveig, hčerko kmečkega sektaška od priseljencev. Tako je lepa, čista in skromna, da se celo on, drzni moški, boji, da bi se ji približal. Per vabi Solveig večkrat, vendar vsakič prejme zavrnitev. Na koncu mu deklica prizna: sram jo je iti z nasveti. Poleg tega noče vznemiriti svojih staršev: stroga pravila njihove vere za nikogar ne delajo izjem. Per je razburjen. V tem trenutku mu fantje ponudijo pijačo, nato pa se mu smejijo. Poleg tega Pera razjezi in razjari nespametnega ženina, ki ne ve, kako ravnati z nevesto ... Nepričakovano, tudi zase, Per zgrabi nevesto pod roko in "kot prašič", po besedah ​​enega od gostov, jo odpelje v gore.

Perajev strastni nagon je kratkotrajen, Ingrid skoraj takoj pusti, da gre na vse štiri strani: daleč je od Solveiga! Besna Ingrid odide, na Pero pa je organiziran napad. Skriva se v globini gozda, kjer ga pozdravljajo trije pastirji, ki zavračajo svoje prijatelje trolov zaradi njegove ljubezni. Tu zjutraj Per sreča Ženo v zelenem plašču, hčer kralja Dovrja - vladarja zlih duhov, ki živijo v gozdu - trole, kobolde, gobline in čarovnice. Per si želi Žensko, še bolj pa želi biti pravi princ - tudi gozdni! Pogoji Dovrskega dedka (ti gozdni dvorni kralji) so težki: troli se držijo »talnih« načel, ne priznavajo prostega potovanja zunaj gozda in so zadovoljni samo z domačimi opravili - hrano, oblačili, običaji. Princesa se bo dobila v zakonu s Perom, najprej pa naj si obleče rep in pije lokalni med (tekoče iztrebke). Per se pokloni, Per se strinja obema. Vse, kar je v palači Dovrskega dedka, izgleda ponorelo in grdo, vendar je to, kot pojasnjuje Dovrskyjev dedek, le pomanjkljivost človeških pogledov na življenje. Če bo, ko je izvedel operacijo, izkrivil oko Peruja, bo tudi on namesto grdega videl črno in lepo, namesto grdega, torej bo dobil svetovni pogled pravega trola. Toda Perova operacija, pripravljena zaradi moči in slave, ne naredi skoraj nič - bil je in bo ostal človek! Troli se naslanjajo nanj, a ko slišijo zvoke cerkvenega zvona, jih spuščajo.

Priznanje med življenjem in smrtjo. Nevidna krivulja ga obda s pasovi in ​​kliki za obračun s krilatimi demoni. Per se spotakne in pade, a spet je mogoče slišati cerkveno petje in zvonjenje zvonov. S krikom: "Smrt zame, ženske za njim!" - Krivulja sprosti Pera.

V gozdu ga najdeta njegova mati in Solveig. Osa svojemu sinu pove: zaradi ugrabitve Ingrid je zdaj zunajzakonski in lahko živi le v gozdu. Per si sam zgradi kočo. Sneg je že zapadel in hiša je bila skoraj pripravljena, ko se je Solveig vanj zatekel na smuči: pustila je stroge, a ljubljene starše in se odločila, da ostanejo z njim za vedno.

Per ne verjame svoji sreči. Zapušča kočo za grmovje in nepričakovano v gozdu sreča zelo otrplo žensko v čudu, ki jo predstavlja Peru kot svojega sina - mimogrede svojega očeta ne sreča zelo naklonjeno ("tatu bom udaril s sekiro!"). Troll zahteva, da Peer odpelje Solveig! Ali se bodo morda trije zdravili v njegovi hiši? Per obupa ga obremenjuje težka krivda. Boji se umazati Solveig s svojo preteklostjo in je ne želi prevarati. Zato ga mora zavrniti! Poslovil se, da dom za hip zapusti kočo, v resnici pa za vedno.

Peru nima druge izbire, kot da zapusti državo, vendar na svojo mamo ne pozabi in jo obišče. Wasp je bolan, soseda ji pomaga; preprosto lastnost v hiši opisuje sodni izvršitelj. Seveda je sin kriv za nesrečo matere, toda Osa ga opravičuje, verjame, da Per sam po sebi ni slab, vino ga je pokvarilo. Starka meni, da ji ni treba dolgo živeti - noge zamrznejo, mačka praska po vratih (slab znak!). Per sedi na postelji in ji tolaži mater, pripoveduje ji pravljico. Oba sta povabljena v čarobni grad Suria Muria. Vrana je že vprežna, vozijo se po zasneženem polju, skozi gozd. Tu so vrata! Sreča jih sam sveti Peter in Osa kot pomembna dama prinese kavo s torto. Vrata so zadaj, na gradu so. Per hvali mater za njeno veselo razpoloženje, za potrpežljivost in skrb, jih prej ni cenil, zato naj jo lastnik čarobnega gradu nagradi za prijaznost! Per jo zagleda na Wasp in jo vidi mrtvo. Ne da bi čakal na pogreb (po zakonu ga lahko zunaj gozda ubijejo vsi), odide "onstran morja, dlje, bolje".

Traja veliko let. Peru Guntu pod petdeset. Negovan in uspešen, sprejema goste na sredozemski obali Maroka. V bližini morja stoji njegova jahta pod ameriško zastavo. Gosti Pera: gospodarski mojster Cotton, domiselno pomenljiv von Eberkopf, bomnd monsieur Ballon in lakonski, a goreč Trumpov motor (Šveđanin) - lastnika navdušujejo za gostoljubnost in radodarnost. Kako je človek iz ljudstva naredil tako sijajno kariero! Per Gunt s previdnim poizkusom, da ne bi užalil liberalno-progresivne poglede gostov, jim pove resnico: na Kitajskem je špekuliral s cerkvenimi starinami in se ukvarjal s trgovino s sužnji v južnih državah v Ameriki. Zdaj se na jahto odpravlja v Grčijo in prijateljem lahko ponudi dogovor. Odlično! Grškim upornikom bodo z veseljem pomagali v njihovem boju za svobodo! Zdaj, tukaj, potrjuje Günt, želi, da bi čim bolj razburili plamen upora. Večja bo povpraševanje po orožju. Prodajal ga bo Turčiji, dobiček pa bosta delila skupaj. Gostje so zmedeni. Sramujejo jih in hkrati žalujejo za izgubljenim dobičkom. Von Eberkopf najde pot - gostje vzamejo jahto iz Gunta in odplujejo nanjo. Preklinjajo neuspele partnerje, Per jim grozi po - in čudežu! - jahta, napolnjena z orožjem, eksplodira! Bog ohranja Gynta za nadaljnje dosežke.

Jutro. Gynt se skriva pred plenilskimi živalmi na palmi, tu pa spada v družbo ... opic. Takoj se je orientiral, Per se prilagaja zakonom paketa. Avantura se srečno konča. Ko je skočil z drevesa, se junak sprehaja dalje po puščavi in ​​uresničuje v svoji domišljiji veličasten projekt namakanja Sahare. Peer Gynt bo puščavo spremenil v idealno državo - Guntiana, v njej bo naselil Norvežane in spodbudil njihov študij znanosti in umetnosti, ki bo cvetel v tako rodovitnem podnebju. Edino, kar mu zdaj manjka, je konj. Presenetljivo ga Gunt takoj dobi. Konja in dragocena oblačila so tatovi skrivali za sipino, ki jih je stražar, ki jih je iskal, prestrašil.

Oblečen v orientalska oblačila, gre Gynt dlje in v eni od oaz ga Arabci sprejmejo za pomembno osebo - kot sam Gynt verjame, za preroka. Novopečenega preroka resno zanimajo čare lokalne gurije - Anitra, vendar ga ona zavaja - ne potrebuje duše (kar je zahtevala od preroka), ampak Gyuntove dragulje. Vloga preroka tudi ni uspela.

Naslednji postanek Pera v Egiptu. Per si je ogledoval Sfingo in kip Memnona, si predstavlja, da je znan zgodovinar in arheolog. Duševno naredi velike potovalne načrte in odkritja, toda ... ali ga obraz Sfinge spominja na nekoga? Komu? Ali ni Dovrskyjev dedek? Ali skrivnostna krivulja?

Per deli ugibanja z nekim Begriffenfeldom, on pa, zelo zainteresiran za sogovornika, obljubi, da ga bo predstavil svojim kairskim prijateljem. V hiši z zaklenjenimi okni Begriffenfeld poroča v strašni skrivnosti: pred natanko uro je umrl Absolutni um - so v norišnici. Begriffenfeld, njegov direktor, predstavi Pera bolnim: Gutu je zagovornik oživljanja starodavnega jezika indijskih opic, Fellah, ki velja za svetega bika starodavnih Egipčanov Apisa, in Husein, ki si je zamislil, da je pero, ki ga mora takoj popraviti, kar počne z rezanjem lastnega grla s peresom. Ta celoten fantastični prizor so Ibsenovi sodobniki dobro razumeli, v njem pa so napadi na nacionalni norveški romantizem šifrirani na "egiptovskem" materialu: Gutu je, kot je predlagano, Ivar Osen, ustvarjalec lansmole, umetnega jezika, sestavljenega iz kmečkih narečja (mimogrede, na njem zdaj bere in piše skoraj polovico prebivalstva države), fellah je norveška vez (torej kmečka), "sveta krava" in ideal norveških romantikov, Husein je zunanji minister Manderstrom, ki je med dansko-pruskim vojaškim spopadom leta 1864 izdal ideale skandinavizma: konkretne ukrepe Švedske in Norveške v obrambi Danske je nadomestil s pisanjem neštetih protestnih zapiskov, zaradi katerih je bil v časopisnem članku "sposobno pero" vzdevek Ibsen. Omamljen v ozračju norosti in samomora, storjenih pred njegovimi očmi, Per se onesvesti, in nori direktor rumene hiše sedi nad njim in mu krona glavo s slamnatim vencem norca.

Veliko več let mine. Popolnoma sivolaska Per Gynt se vrača v domovino. Njegova ladja se potopi ob obali Norveške, vendar Gunt, ki je prikovan na čoln, vržen v morje, uspe pobegniti. Na krovu ladje je Pera preganjal neznani potnik, ki je zaman prosil svoje telo »z namenom znanosti« - ker bi Per po njegovem mnenju zagotovo kmalu umrl. In isti potnik se spet pojavi na morju in se prilepi na prevrnjeno čoln; na direktno vprašanje, ali je hudič, potnik na to vprašanje odgovori odkrito in kavistično, pri čemer pa Per izpostavi kot osebo, ki ni preveč voljna.

Per varno pride v rodni kraj. Slučajno konča na pokopališču, kjer sliši duhovnikovo hvaležno besedo nad grobom kmeta - človeka, ki ga je med vojno prijel s prstom s srpom (Per je v mladosti postal naključen priča tega prizora). Ta človek je s celim življenjem in predvsem s svojim neumornim delom odrešil strahopetnosti in si prislužil spoštovanje družbe. Zadeva se zasliši v besedah ​​perujskega duhovnika - navsezadnje ni ustvaril ne družine ne hiše. Ingrid Per v svoji nekdanji vasi na pogrebu sreča veliko starih znancev, starih do nepoznavanja. In sam ostaja nepriznan, čeprav se ga ljudje spominjajo - tamkajšnji šef policije, denimo, ko se spominja na Pereja, ga imenuje pesnik, ki je verjel v pravljično resničnost, ki jo je izumil. Toda Pera takoj prepozna v gozdu Pugovnik, ki ga že dolgo išče. Čas Gynt-a na Zemlji se je končal, in Button Button namerava svojo dušo vliti na gumb takoj na kraju samem - navsezadnje Pera duša ne bo šla v raj ali pekel, primerna je samo za ponovno taljenje. Pugovič ne šteje zlikovca Per, a tudi on ni bil dober človek? Najpomembneje je, da Per Gynt na zemlji ni izpolnil svojega poslanstva - ni postal sam (edinstvena oseba), poskusil je le v različnih povprečno standardnih vlogah. Vendar Per sam ve za to, ali se v zadnjem času ni primerjal s čebulico. Žarnica prav tako nima trdnega jedra in je sestavljena samo iz kože. Per je bil in ostaja mehurček.

Peer Gynt se resnično boji. Kaj bi bilo lahko hujšega kot točiti dušo - jo spremeniti v popolnoma amorfno brezlično sivo? Za oddih prosi Pugovičnika, dokazal mu bo, da je bilo tudi v njegovi naravi nekaj trdnega! Gumb sprosti Pera. Toda njegova srečanja z Dovrskim dedkom, ki je izgubil nekdanjo moč, in s Kostiavyjem (Hudič?) Ne dajejo ničesar dokončnega in Gunt zdaj potrebuje ravno to - nekaj! Ko se sprehaja po gozdu, Per vstopi v kočo, ki jo je nekoč zgradil. Na pragu ga sreča Solveig, ki je star, a vesel, ker ga je spet videla. Šele zdaj Peer Gynt razume, da je rešen. Tudi pod najrazličnejšimi maskami skozi svoje barvito življenje je ostal sam - v upanju, veri in ljubezni do ženske, ki ga je čakala.

Gumb sprosti Pera z opozorilom, da ga bo čakal na naslednjem križišču. Med seboj se bodo še pogovarjali.