Predstava se začne s prizorom v salonu odmevne spletke Lady Sniruel, ki s svojo zaupnico Snake razpravlja o najnovejših dosežkih na področju aristokratskih mahinacij. Ti dosežki se merijo s številom porušenih sloves, razgaljenimi porokami, neverjetnimi govoricami, ki so jih dali v promet in podobno. Salon Lady Sniruel je svetinja svetosti v šoli klevetanja in tam je sprejetih le nekaj izbranih. Sama, "ranjena v zgodnji mladosti s strupenim žuljem kleveta", gospodarica salona zdaj ne pozna "več užitka", kot da diskreditira druge.
Tokrat so sogovorniki za žrtev izbrali zelo ugledno družino. Sir Peter Teesle je bil skrbnik obeh bratov Serfes in hkrati vzgojil posvojeno hčer Marijo. Mlajši brat Charles Serfes in Maria sta se zaljubila. Lady Sniruel je to zavezništvo nameravala uničiti, ne da bi dovolila, da se zadeva pripelje na poroko. Na vprašanje Snake pojasni ozadje: Mary ali njen strast sta zaljubljena v starejšega Serfesha, Josepha, ki se je zatekel po pomoč izkušenega klevetnika, ko je srečal srečnega tekmeca pri svojem bratu. Sama Lady Sniruel ima Charlesovo srčno slabost in je pripravljena žrtvovati mnoge, da bi ga osvojila. Oba brata daje trezne lastnosti. Charles je "odkritičar" in "zapravljalec". Jožef je "zvit, samoljuben, izdajski človek", "prisrčen govornik", v katerem ljudje okoli njega vidijo čudež moralnosti, medtem ko je njegov brat obsojen.
Kmalu se v dnevni sobi pojavi "sladko govoreči lopov" Joseph Sherfes, za njim pa Marija. Za razliko od ljubice Marija ne prenaša tračev. Zato težko prenaša družbo priznanih mojstrov klevetanja, ki pridejo na obisk. To so gospa Cander, sir Beckbyt in gospod Crabtree. Nedvomno je glavni poklic teh likov pranje kosti njihovih sosedov in imajo v lasti tako prakso kot teorijo te umetnosti, ki jo takoj demonstrirata v svojem klepetanju. Seveda dobi tudi Charles Serfes, čigar finančni položaj je po splošnem mnenju absolutno grozljiv.
Sir Peter Teesle medtem od svojega prijatelja, nekdanjega butlerja iz Serfesovega očeta Raulija, odkrije, da sta strica Joseph in Charles - sir Oliver, bogata dekleta, oba si upata, podedovala iz Vzhodne Indije.
Sam Peter Peter Teesle se je poročil le šest mesecev pred opisanimi dogodki za mlado damo iz pokrajine. Njenim očetom ustreza. Ko se je preselila v London, je na novo izdelana Lady Teesle nemudoma začela študirati laično umetnost, tudi redno obiskovala salon Lady Sniruel. Joseph Serfes je tu izrekel številne pohvale in si prizadeval, da bi ji priskrbel podporo pri njegovi navezi z Marijo. Vendar je Lady Teesle napačno sprejela mladega za svojega gorečega občudovalca. Ko je našla Josepha na kolenih pred Marijo, Lady Teesle ne skriva presenečenja. Da bi odpravil napako, Joseph zagotovi lady Teesle, da je zaljubljen vanjo in se boji le sumov Sir Petra, in da zaključi pogovor, povabi lady Teesle v svoj dom, da si "ogleda knjižnico." Jožef se moti, da je bil "v negotovem položaju".
Sir Peter je resnično ljubosumen na svojo ženo - vendar ne na Josepha, o katerem ima najbolj laskavo mnenje, temveč na Charlesa. Družba klevetnikov je poskušala uničiti ugled mladeniča, tako da sir Peter noče niti videti Charlesa in Mariji prepove, da bi se sestal z njim. Po poroki je izgubil mir. Lady Teesle je popolnoma neodvisna in ne prizanaša moški torbici. Tudi krog njenih prijateljev ga zelo vznemirja. "Lepa družba! Pripomni o salonu Lady Sniruel. "Drugi ubogi moški, ki je bil potegnjen na viso, v vsem svojem življenju ni storil toliko zla kot ti kupci laži, mojstri kleveta in rušilci dobrih imen."
Torej, ugledni gospod je v precejšnji zmedi občutkov, ko pride sir Oliver Serfes v spremstvu Raulija. Po petnajstletni odsotnosti še ni nikogar obvestil o svojem prihodu v London, razen Raulija in Tizle, starih prijateljev, zdaj pa se jim je mudilo poizvedovati o dveh nečakih, ki sta mu prej pomagala že od daleč.
Mnenje ser Petra Teasleja je trdno: za Josepha "opozarja glavo", a za Charlesa je "razpuščen moški". Vendar se Rauli s to oceno ne strinja. Sir Oliver prepriča, da sam presodi o bratih Serfesu in "preizkusi njihovo srce." In za to se zateči k majhnemu triku ...
Torej, Rauli si je zamislil prevara, med katero uvajata Sir Peter in sir Oliver. Brata Serfes ima daljnega sorodnika, g. Stanleyja, ki je zdaj v veliki potrebi. Ko se je s pomočjo pisem za pomoč obrnil na Charlesa in Josepha, je prvi, čeprav se je skoraj sam uničil, naredil vse, kar je lahko, zanj pa je drugi pobegnil s pobesnelim odgovorom. Zdaj Rauli povabi sir Oliverja, naj osebno pride pod Joseja pod krinko gospoda Stanleya - saj ga nihče ne pozna na videz. A to še ni vse. Rauli predstavi sir Oliverja s posojilodajalcem, ki Charlesu posoji denar posoji, in mu svetuje, naj pride s svojim mlajšim nečakom s tem posojilodajalcem, pri čemer se pretvarja, da je pripravljen na njegovo zahtevo delovati kot posojilodajalec. Načrt je sprejet. Res je, sir Peter je prepričan, da ta izkušnja ne bo dala nič novega - sir Oliver bo le prejel potrditev Jožefovih vrlin in Charlesove lahke motivacije. Sir Oliver se je s prvim obiskom - v rojstnem kraju lažnega upnika g. Primeama - obrnil na Charlesa. Takoj ga čaka presenečenje - izkaže se, da Charles živi v hiši njegovega starega očeta, ki jo je ... kupil od Josepha, ne dovoli, da bi njegov dom šel pod kladivo. Od tu so se začele njegove težave. Zdaj v hiši ni ostalo skoraj nič razen družinskih portretov. To jih namerava prodati prek denarja.
Charles Serfes se nam prvič predstavi v veseli družbi prijateljev, ki čas preživijo ob pitju steklenice vina in igranju kock. Izza njegove prve pripombe ironičen in drzen človek ugiba: "... Živimo v dobi degeneracije. Veliko naših prijateljev je duhovitih, posvetnih ljudi; ampak prekleto, ne pijejo! " Prijatelji vneto uberejo to temo. V tem trenutku je posojilodajalec prišel z "gospod Primeem." Charles se spusti do njih in se začne prepričevati o svoji kreditno sposobnosti, pri čemer se sklicuje na bogatega vzhodnoindijskega strica. Ko prepriča obiskovalce, da je zdravje njegovega strica »oslabljeno od tamkajšnjega podnebja«, je oslabljeno. Še bolj nadležna je njegova nečakova pripravljenost, da se razdeli z družinskimi portreti. "Ah, zapravljalec!" Šepeta na stran. Charles se samo zasmehuje nad situacijo: "Ko človek potrebuje denar, kje za vraga naj ga dobi, če začne slovesno stati pri svojih sorodnikih?"
Charles in njegov prijatelj igrata dražbo komikov pred kupci in napolnijo ceno za pokojne in dobro premožene sorodnike, katerih portreti hitro gredo pod kladivo. Ko pa gre za stari portret samega Sir Oliverja, Charles kategorično noče prodati. "Ne, rogovi! Starec mi je bil zelo prijazen in obdržal bom njegov portret, dokler bom imel sobo, kjer ga lahko oskrbim. " Takšna trdoživost se dotakne srca Sir Oliverja. Pri nečaku vse bolj prepoznava lastnosti očeta, svojega pokojnega brata. Prepričan je, da je Charles voznik avtomobilov, a po naravi prijazen in iskren. Charles sam, komajda je dobil denar, se mudi, da bi ukazu poslal sto funtov gospodu Stanleyju. Ko je to dobro delo storil, mladi reševalec spet zasije za kostmi.
V dnevni sobi Josepha Serfesa se medtem razvijajo pikantne razmere. Sir Peter pride k njemu, da bi se pritožil nad ženo in Charlesom, ki ju sumita v roman. To bi bilo samo po sebi neustrašno, če se leda Teesle ne bi skrivala za zaslonom v sobi, ki je prišla prej in ni imela časa, da bi odšla pravočasno. Jožef se je potrudil, da jo je prepričal, da je "zanemarjal konvencije in mnenja sveta", vendar je Lady Teesle ugibala njegovo zvijačnost. Sredi pogovora s ser Petrom je hlapec poročal o novem obisku - Charlesu Serfesu. Zdaj je bil čas, da se Sir skriva. Odhitel je za zaslon, a Jožef mu je na hitro ponudil omaro in nerada razlagal, da je za zaslonom mesto že zasedla določena fashionista. Pogovor bratov na ta način poteka v prisotnosti zakoncev Tizle, skritih pod različnimi koti, zato je vsaka replika naslikana z dodatnimi komičnimi odtenki. Zaradi neresnega pogovora je sir Peter popolnoma opustil svoje sume o Charlesu in je nasprotno prepričan v svojo iskreno ljubezen do Marije. Kakšno je njegovo presenečenje, ko na koncu v iskanju "modista" Charles prevrne zaslon in za njim - o prekletstvu! - Lady Teesle se prikaže. Po tihem prizoru pogumno pove možu, da je prišla sem, podlegajoč "zahrbtnim izzivom" lastnika. Jožef sam lahko v svoj zagovor le zaploska in prikliče vso umetnost hinavščine, ki mu je na voljo.
Kmalu čaka spletkarstvo nov udarec - v frustriranih občutkih drzno pošlje revnega pobudnika gospoda Stanleya iz hiše, čez nekaj časa pa se izkaže, da se je pod to masko skrival sam sir Oliver! Zdaj je bil prepričan, da v Jožefu "ni poštenosti, ne prijaznosti, ne hvaležnosti." Sir Peter svojo karakterizacijo dopolni s tem, da Jožefa kliče nizkega, izdajalskega in hinavskega. Jožefovo zadnje upanje je za Snake, ki je obljubila, da bo pričela, da je Charles zaprisegel ljubezen do lady Sniruel. Vendar v ključnem trenutku ta spletka poči. Kača samozavestno pove, da sta Joseph in Lady Sniruel "za to laž izredno velikodušno plačala, a na žalost" so ji nato "ponudili dvakrat več, da povem resnico." Ta »brezhibni prevarant« izgine, da bi še naprej uporabljal svoj dvomljiv ugled.
Charles postane edini dedič Sir Oliverja in sprejme Marijino roko, veselo obljublja, da se ne bo več zgubil. Lady Teesle in sir Peter se pomirita in spoznata, da sta v zakonu popolnoma srečna. Lady Sniruel in Joseph lahko ugrizeta samo drug drugega in ugotovita, katera od njiju je pokazala veliko "pohlepa po zlu", zato se je izgubil ves dobro zasnovan primer. Upokojila sta se ob posmehljivem nasvetu Sir Oliverja, da se poročita: "Lent maslo in kis - zaboga, vse skupaj bi bilo dobro."
Kar se tiče drugih "kolegov za gosposke", ki jih zastopajo gospod Backbeit, Lady Cander in gospod Crabtree, jih nedvomno tolažijo bogati trači, ki so se jih naučili iz celotne zgodbe. Sir Peter je že med njunim pripovedovanjem ujel Charlesa z Lady Teesle in prijel za pištolo - "in med seboj streljali ... skoraj istočasno." Zdaj sir Peter leži z metkom v prsih in ga prebija tudi meč. "Toda kar je presenetljivo, je krogla zadela Shakespearejevo malo bronasto na kaminu, odskočila pod pravim kotom, razbila okno in ranila poštarja, ki se je pravkar približal vratom s priporočenim pismom iz Northamptonshira!" In ni pomembno, da sam sir Peter, živ in zdrav, pokliče gosposke furije in vipere. Cvrknejo, izrazijo najgloblje sočutje do njega, in se dostojno priklonijo, vedoč, da se bodo njihove lekcije klevetanja nadaljevale še zelo dolgo.