Akcija se dogaja v Neaplju v bogati hiši petinštiridesetletnega don Domenica Soriano, uspešnega podjetnika. V sobi so tudi sam Don Domenico, Donna Filumena Marturano, ženska, s katero je živel zadnjih petindvajset let, Donna Rosalia Solimene, sedeminpetdesetletna ženska, ki je delila najbolj žalostne trenutke v Filumenovem življenju, pa tudi Alfredo Amoroso, starejši služabnik Dona Domenica. Nekoč je don Domenico vzel k njemu Filumena iz najnižjih slojev neapolitske družbe; takrat je delala v hiši strpnosti. Po smrti njegove žene je Filumena po dveh letih njunega poznanstva upal, da se bo don Domenico poročil z njo, a se to ni zgodilo. Tako je živela v njegovi hiši z Rosalijo Solimene kot pol ljubimec, napol suženj, poleg tega pa je preverjala delo njegovih tovarn in trgovin, medtem ko se je lastnik sam zabaval v Londonu in Parizu, na konjskih dirkah in z ženskami. Nazadnje se je Filumena odločila, da preneha z opuščenim položajem: pretvarjala se je, da je strašno bolna, da ima smrtno krilo, poklicala duhovnika navidezno za zadnje obhajilo in nato prosila don Domenico, da izpolni željo umirajoče ženske in ji dovoli, da se na smrtni postelji ujema z njim. poroka. Takoj ko je don Domenico izpolnil njeno prošnjo, je Filumena takoj v dobrem zdravju skočil iz postelje in mu sporočil, da sta zdaj mož in žena. Don Domenico je spoznal, da je padel za njeno vabo in je povsem v njeni moči. Zdaj je besen in obljublja, da ne bo prizanesel ne denarja ne moči, da bi uničil in zatrl zahrbtne.

Med jezivim prepiranjem Filumena obtoži Domenico, da je vedno ravnal z njo, in tudi ko je mislil, da je, ko je umrla, na lastni postelji poljubila neko dekle, ki so jo pod krinko medicinske sestre pripeljali v hišo. Na koncu svojega obtoževalnega govora Filumena navaja, da ima tri sinove, ki jih Domenico ne pozna, in da bi jih vzgojil, so mu pogosto ukradli denar, zdaj pa bo dosegla, da bodo nosili ime Soriano. Domenico in Alfredo sta omamljena. Rosalie se tega že dolgo zaveda. Filumena prosi Domenico, naj se ne prestraši, saj otroci niso on in so že odrasli. Pogosto jih vidi, vendar njeni sinovi ne vedo, da je njihova mati. Eden od njih je z njeno pomočjo postal vodovodar, ima svojo delavnico, je poročen in ima štiri otroke. Drugi, njegovo ime je Riccardo, ima trgovino za moško spodnje perilo; tretji, Umberto, je postal računovodja in celo piše zgodbe za časopis.

Alfredo zmedeno poroča, da so natakarji iz restavracije prišli in prinesli večerjo, ki jo je Domenico zjutraj naročil, mislil je, da bo do večera že postal vdovec in se lahko zabaval z mlado Diano, ravno tisto, s katero se je poljubila ob postelji »umirajoče« Filumene. Kmalu se pojavi sama Diana. Je zelo elegantna in gleda navzdol na vse. Sprva ne opazi Filumena, klepeta o svojih načrtih, toda ko jo zagleda, vstane in se odmakne, Filumena z njo ravna precej naglo in jo odganja. Domenico prisega, da sinovi Filumena ne bodo v njegovi hiši, vendar je prepričana, da je to storil zaman, saj ve, da ne bo mogel zadržati besede; nekega dne, če noče umreti prekleta, jo bo moral prositi za miloščino. Domenico ji ne verjame in še vedno grozi, da se bo spopadel z njo.

Naslednji dan Alfredo, ki je celo noč sedel z don Domenico pri parapetu spomenika Caracciolo, kašlja in prosi žanra Lucije, naj mu prinese kavo. Medtem ko čaka, Rosalia zapusti Filumenovo sobo. V imenu svoje ljubice mora poslati tri pisma. Alfredo poskuša ugotoviti, na koga so naslovljeni, toda Rosalia strogo drži zaupno skrivnost. Don Domenico, ki se je vrnil z ulice, sam pije veliko načrtovano kavo Alfredo na veliko nezadovoljstvo svojega služabnika. Kmalu Filumena pride iz spalnice in naroči, naj pripravi dve sobi za svoja dva samohrana sinova. Poročen ostaja živeti tam, kjer je živel prej. Lucia se mora preseliti v kuhinjo z vsemi svojimi stvarmi.

Medtem ko sta si ženske pripravljene pripravljati, Diana in Nocellin odvetnik vstopata v hišo. Želijo govoriti z don Domenico in vsi trije se umaknejo v pisarno lastnika. Medtem pa Umberto, eden od Filumeninih sinov, vstopi v jedilnico in nekaj napiše. Riccardo, ki se je pojavil za njim, mu ne posveča nobene pozornosti in takoj začne spogledovati z Lucio. Zadnji je Michele, tretji sin. Riccardo se obnaša precej kljubovalno; njegov način držanja vodi k temu, da se je Michele prisiljen boriti z njim. Umberto jih skuša ločiti. Za tem prepirom jih lovi tudi Filumen. Z njimi se želi resno pogovarjati, a jo ovira vdor zadovoljnih Domenico, Diane in odvetnika. Nocellin odvetnik Filumeni razloži, da je bilo njeno dejanje nezakonito in da nima pravice do Domenica. Filumena verjame besedam odvetnika, toda s terase kličejo trije mladi, jim pove o svojem življenju in prizna, da je njihova mama. Vsi trije so zelo navdušeni. Michele je vesel, da so njegovi otroci imeli babico, s katero sta se tako dolgo spraševala. Ker bo Filumen zapustil hišo Don Domenico, ji ponudi, da se preseli k njemu. Strinja se, vendar prosi sinova, naj počakata spodaj.

Če ostane sama z Domenico, ga obvesti, da je eden od teh mladih njegov sin. Če bi povedala kar, zavrne. Ne verjame ji, saj je prepričan, da če bi kdaj pričakovala otroka od njega, bi to zagotovo uporabila, da bi se poročila z njim. Filumena odgovori, da bi ga, če bi vedel za domnevnega otroka, ubil. Zdaj, če je njegov sin živ, potem je to le njena zasluga. Na koncu opozori Domenico, da ga bodo otroci, če bodo ugotovili, da je oče enega od njih, ubili. Deset mesecev po prejšnjih dogodkih se don Domenico, ki se je uspel ločiti od Filumena, zdaj resnično poroči z njo. V tem času se je zelo spremenil. Ni več nore intonacije ali kretnje. Postal je mehak, skoraj pokoren.

V sobi se pojavijo trije sinovi Filumena, ki so prišli na njeno poroko. Medtem ko njune mame ni, se Domenico pogovarja z njimi in s svojim vedenjem in navadami poskuša ugotoviti, kdo od njih je njegov sin. Vendar se mu je težko odločiti, saj so vsa taka, kot so dekleta, vendar nobena od njih ne zna peti, čeprav je sam Domenico v mladosti zbral s prijatelji, rad prepeval, potem pa so bila v modi serenade, Filumena pa je prišla iz svoje sobe ; je v poročni obleki, zelo lepa in izgleda mlajša. Domenico prosi mlade, da skupaj z Rosalijo odideta v jedilnico in si privoščijo pijačo, on pa z nevesto nadaljuje pogovor na temo, ki ga že dolgo muči: zanima ga, kdo od treh je njegov sin. Prosi jo za "milostinjo", ki jo je napovedal Filumen.

Vseh deset mesecev je prišel k njej, v hišo k Micheleu in se poskušal pogovarjati z njo, vendar so mu ves čas govorili, da Filumena ni doma, dokler končno ni prišel in jo prosil, naj se poroči z njim, ker je razumel ki jo ljubi in ne more živeti brez nje. Zdaj pred poroko želi vedeti resnico. Filumena pripravi test za Domenico: sprva prizna, da je njegov sin Michele, vodovodar. Domenico takoj poskuša osmisliti nekaj, kar bi lahko izboljšalo sinovo življenje. Nato mu zaupa, da je njegov sin Riccardo, nato pa prizna, da je Umberto, vendar ne pove resnice. Dokazala mu je, da če bo Domenico ugotovil, kdo je njegov pravi sin, ga bo ločila in ga bolj vzljubila, ostali pa bodo trpeli ali celo ubijali. Njihova družina je polnost dobila prepozno in zdaj jo je treba ceniti in ceniti. Domenico se strinja s Filumena in priznava, da so otroci otroci, kdorkoli že so, je to velika sreča; naj ostane vse enako in vsak bo šel po svoji poti. Po poročni slovesnosti Domenico mladim obljublja, da jih bo imel rad enako, in sije od sreče, ko ga bodo vsi trije, poslovili, poklicali očka.