Akcija se dogaja v 1880-ih. v majhnem škotskem mestecu Leavenford. V hiši bizarne arhitekture, katere projekt je razvil sam James Brody, so: starejša mati glave družine, za katero je edina zabava hrana, njegova žena Margaret, življenjsko utrujena ženska, hčere Nancy (odlična učenka, katere oče bo imel veliko prihodnost) in Mary (drzna in odločno dekle, prisiljeno opustiti šolanje, da bi pomagalo materi okoli hiše), Matejev sin, ki ga bo oče poslal v Indijo, in lastnik sam. James Brody, lastnik trgovine s klobuki, uživa slavo in vpliv v mestu, predvsem zaradi svojih bogatih kupcev. To je krut in prevladujoč človek, ki zaničuje vse tiste, ki se mu zdijo pod seboj. S svojo družino je strog in včasih celo surov. Torej, Mariji je prepovedal hoditi na letni sejem - seznanil se je z njenimi sestanki z Denisom Foyleom, irskim poreklom in prodajalcem ene izmed trgovskih družb, in želi s tem poznanstvom prenehati. Vendar Marija v nasprotju s svojo prepovedjo še vedno odhaja na sejem. Tam se z Danisom vozita na veselici, si ogledata predstavo v pošteni kabini in nato odideta do brega reke. Navdušena nad Marijinim šarmom, Denise jo prevzame, nedolžno dekle pa sploh ne razume, kaj se je v resnici zgodilo. Poln strasti ji mladenič ponudi ponudbo. Vendar oba razumeta, da kmalu ni mogoče registrirati zakonske zveze - Denis se mora najprej postaviti na noge in si pridobiti svoj dom. Pričakovanje je tako dolgo, da Mary na svoje presenečenje začne odkrivati čudne spremembe v svoji figuri. Ne vedoč, kaj bi mislila, gre k zdravniku, ki ji reče, da je noseča. Marija o tem pove Denisu in prosi, naj pospeši poroko. Denise se odloči, da bo prosila Brodyja za roke, vendar ga poskuša udariti. Mladenič se uspe izmakniti in namesto Denisa Brodyja zadene v zid, zaradi česar boleče udari v roko. Ogorčen z besom je postavil Marijo v hišni pripor.
Marija je obupana - je na robu samomora in je že pripravljena jemati strup, ko nenadoma dobi Denisovo sporočilo, v katerem piše, da je že najel majhno hišo in se bo kmalu lahko preselil tja. Nato Marija vrže strup, vendar čuti, da se ji dogaja nekaj čudnega. Njen želodec je neznosno boleč. Doma se skriva v svoji sobi, a nenadoma pride k njej mati. Ženska prvič opazi hčerin otekel želodec in razume vse. Marija zaman jo prosi, naj ne reče ničesar očetu - vzgojena v hinavsko moralo in v strahu pred možem, gospa Brody podari hčerko. Brody se težko zadrži, da ne bi pretepel nesrečne Marije, a na koncu jo samo vrže ven.
Na dvoriščni noči nevihta; veter strašno kriči, strele strele. Marija se v eni obleki sprehaja po gozdu. Po dolgih potepanjih po gozdu se končno odpravi do reke, a se nenadoma spotakne in pade v vodo. Čudežno ji uspe pobegniti, a takoj pade v močvirje, komaj zagleda luč stanovanja. Na koncu Marija stopi iz modrega in komaj zaide v hišo. Boji se ljudi, zato stopi v hlev, kjer rodi dečka.
Domačinka po naključju stopi v hlev in odkrije Marijo, ki je izgubila zavest. Pokliče zdravnika in nesrečno deklico odpeljejo v najbližjo bolnišnico oz.
Medtem Denis odpotuje na oddaljeno škotsko mesto. Ko njegov vlak preide tresen, napol gnil most, ga opore ne prenesejo in vlak pade v prepad. Denise umira.
Nekaj časa pozneje ima Brody pogovor z znanim mestnim tračkom Grirsonom, od katerega izve, da je otrok Mary umrl v bolnišnici. Velik del Marijeve usode je prevzel dr. Renwick; Denisovi starši so ji pomagali dobiti služkinjo v Londonu. Vendar se zdi, da Brodyja ne skrbi: odklonil je hčer in kljub njeni nesreči noče slišati o njej. Z glohanjem razmišlja o smrti Foylea.
Brody kmalu izve, da se bo v bližnji prihodnosti poleg njegove prodajalne odprlo veliko galanterijsko podjetje Manjo & K, ki bo prodajalo tudi klobuke. Brodyjev uradnik Peter Perry lastnika povabi k inovacijam v trgovini, a je samozavesten in noče ničesar slišati. Vendar pa okenska oblačila sosedov, lepi manekenki in drugi reklamni triki Manjo prodajajo resnega tekmeca in kmalu se bodo vse Brodyjeve stranke preselile tja. Poleg vsega gre Perry tudi tam, razočaran nad dolgočasnim, nezanimivim delom nesramnega in nehvaležnega Brodija. In čeprav se je Brodyjevo finančno stanje močno pretreslo, še naprej ostaja nesramen do kupcev. Njegove zadeve so vse slabše in slabše.
Toda Brodyjeva glavna težava še prihaja. Doma se nauči, da se Matthew pred časom vrača iz Indije. V mestu so govorice, da to počne ne po svoji volji - odpuščen je bil zaradi slabega dela. Kmalu Margaret Brody od sina dobi telegram, v katerem prosi, da mu pošlje štirideset funtov. Dejstvo je, da je v osmih mesecih svoji materi poslal pet kilogramov, da jih je obdržala, vendar je zaradi težkega finančnega položaja družine ta denar porabila. Da bi dobila štirideset funtov, se mora obrniti na posojilodajalce, ki ji denar posojajo po visokih obrestnih merah. Nesrečna ženska zavrača vse, kar težko plačuje obresti in se posuši pred očmi.
Matthew se vrača. Veliko se je spremenil; Spi do poldneva, kosi v mestu, izsiljuje denar od svoje matere in ko ga ne more dobiti, ukrade ure družine. Izkazalo se je, da se z nevesto Agnes ne obnaša nič bolje. Po pogovoru z njo Margaret doživi napad bolezni, ki jo že dolgo muči.
Ko je osvojil veliko denarja za biljard, se Mat odpravi v bordel. Vdrli v sobo, tam sreča simpatično dekle in jo začne mučiti, ko se Brody nenadoma pojavi. Čaka ga deklica Nancy, natakarica enega mestnih lokalov. Sledi boj; Matt ustreli očeta, a zgreši.
Gospa Brody medtem trpi zaradi nevzdržnih bolečin. Zdravnik diagnosticira raka. Za življenje ji ni preostalo več kot šest mesecev. Ponudi se, da Mary napiše, da bo prišla voditi gospodinjstvo, vendar Brody ostro ugovarja.
Čez nekaj časa Brody spozna, da je popolnoma uničen. Margaret Brody, ko izve za to, umre.
Za prehrano svoje družine Brody stopi v ladjedelnico lokalnega bogataša Sir Johna Latta. Nancy v hišo vnese kot gospodinja, a ona ni sposobna voditi gospodinjstva, kot je to storila pokojna gospa Brody. Poleg tega se želi poročiti in je nezadovoljna s svojim trenutnim stanjem. Hiša je porušena. Brody pije, Nancy pa začne več pozornosti namenjati Matthewu. On ji vzajemno odgovori in upa, da se bo poročil z njo.
Ob popolnem propadu lastne kariere Brody zdaj vse svoje upanje polaga na svojo najmlajšo hčer, zaradi česar si je prisilil, da se bo s svojimi močmi izobraževala za pridobitev univerzitetne štipendije. Izmučena zaradi podhranjenosti in nenehnega zasledovanja piše Nessie Mariji in jo prosi, naj se vrne.
Kmalu pride pismo od Marije, kjer prosi očeta za odpuščanje. Hitro je moral napisati oster odgovor, ko je nenadoma ugotovil, da je Nancy z Mattom pobegnila v Južno Ameriko. Ni imel druge izbire, kot da se strinja s prihodom svoje najstarejše hčere.
Po štiriletni odsotnosti se Mary vrne v Leavenford. Glede skrbi sestre se obrne na doktorja Renwicka, ki ji je nekoč rešil življenje. Srečno ji priskoči na pomoč - že dolgo je skrivno zaljubljen vanjo. Kot da bi slučajno pregledal Nessie, zdravnik najde dekle s hudo živčno izčrpanostjo.
Vendar Brody ne dovoli hčerki, da počiva: vse v hiši je zdaj podrejeno boju za štipendijo. Zaradi strahu pred svojim očetom se Nesse boji priznati, da se slabo počuti in še naprej trdo dela. Vendar ne dobi štipendije. Ko se tega nauči, Nessie zmeša in se obesi v okolju obupa.
Ko se vrne domov, Mary odkrije sestro v zanki in pokliče doktorja Renwicka. Razume, da bi morali Marijo čim prej odpeljati iz te hiše. Izjavi jo ljubezen in naredi ponudbo. Padejo drug drugemu v naročje.
V tistem trenutku se Brody vrne z dela. Zdravnika in Marijo obtožuje prešuštva, vendar ga zdravnik usmeri v krhko telo Nessie. "Nessie se je obesila, ker nisi prejela štipendije in si krivec njene smrti," pravi, po kateri ona in Mary za vedno zapustita to hišo. Nato pa Brody spozna grozo svoje situacije: spozna, da je ostal sam s napol noro mamo , ki se ga kot vsi drugi bojijo do smrti.