Avtor v predgovoru pravi, da svoja načela izhaja iz same narave stvari. Neskončno raznolikost zakonov in običajev sploh ne povzroča samovoljnost fantazije: določeni primeri so podvrženi splošnim načelom in zgodovina vsakega naroda iz njih izhaja kot rezultat. Nesmiselno je obsojati ustanovitev določene države in samo tiste osebe, ki so od rojstva prejele sijajen dar, da bi z enim pogledom prodrle v celotno državno organizacijo, imajo pravico predlagati spremembe. Glavna naloga je razsvetljenje, kajti predsodki, ki so bili lastni organom upravljanja, so bili prvotno predsodki ljudi. Če bi avtorju uspelo ozdraviti ljudi s svojimi lastnimi predsodki, bi menil, da je najsrečnejši od smrtnikov.
Vse ima svoje zakone: božanstvo ga ima, materialni svet in bitja nadčloveškega uma ter živali in človek. Največji nesmiselnost je trditi, da pojave vidnega sveta ureja slepa usoda. Bog se na svet sklicuje kot na stvarnika in varuha: ustvarja po istih zakonih, po katerih varuje. Posledično se ustvarjanje samo zdi dejanje samovolje, saj predpostavlja vrsto pravil - tako neizogibna kot rock ateisti. Pred vsemi zakoni narave izhajajo iz same strukture človeškega bitja. Človek v naravnem stanju čuti svojo šibkost, kajti vse ga vzbuja v strahu in ga spravlja v beg - zato je svet prvi naravni zakon. Občutek svojih potreb je združen z občutkom šibkosti - želja po zaslužku je drugi naravni zakon. Medsebojna privlačnost, ki je lastna vsem živalim iste pasme, je povzročila tretji zakon - prošnjo, ki jo je človek naslovil na človeka. Toda ljudje so vezani z nitmi, ki jih živali nimajo, zato je želja po življenju v družbi četrti naravni zakon.
Takoj, ko se ljudje združimo v družbo, izgubijo zavest o svoji šibkosti - enakost izgine in začne se vojna. Vsaka posamezna družba začne prepoznavati svojo moč - od tod tudi vojno stanje med ljudmi. Zakoni, ki opredeljujejo medsebojne odnose, predstavljajo mednarodno pravo. Posamezniki v vsaki družbi začnejo čutiti svojo moč - od tod tudi vojna med državljani. Zakoni, ki opredeljujejo medsebojne odnose, predstavljajo civilno pravo. Poleg mednarodnega prava, ki se nanaša na vse družbe, je vsaka posebej urejena s svojimi zakoni - skupaj tvorijo politično stanje države. Sile posameznikov se ne morejo združiti brez enotnosti njihove volje, ki tvori civilni status družbe.
Zakon je, na splošno gledano, človeški um, saj ureja vse narode na zemlji, politični in civilni zakoni vsakega naroda pa ne bi smeli biti le posebni primeri uporabe tega uma. Ti zakoni so tako tesno povezani z lastnostmi ljudi, za katere so ustanovljeni, da so zakoni enega ljudstva le v izjemno redkih primerih primerni za drugega. Zakoni morajo biti v skladu z naravo in načeli ustaljene vlade; fizikalne lastnosti države in njeno podnebje - hladno, vroče ali zmerno; lastnosti tal; življenjski slog svojih ljudstev - kmetov, lovcev ali pastirjev; stopnje svobode, ki jo omogoča državna naprava; vero prebivalstva, njegove nagnjenosti, bogastvo, velikost, trgovina, običaji in običaji. Celotnost vseh teh odnosov lahko imenujemo "duh zakonov".
Obstajajo tri oblike vlad: republiška, monarhistična in despotska. V republiki je vrhovna oblast v rokah bodisi celotnega naroda bodisi njegovega dela; v skladu z monarhijo vlada ena oseba, vendar po ustaljenih nespremenljivih zakonih; za despotizem je značilno, da vse premika volja in samovoljnost ene osebe zunaj vseh zakonov in pravil.
Če vrhovna oblast v republiki pripada celotnemu ljudstvu, potem je to demokracija. Kadar je vrhovna oblast v rokah dela ljudi, se takšna vlada imenuje aristokracija. V demokraciji je narod v nekaterih pogledih suveren, v nekaterih pogledih pa subjekt. Je suveren le na podlagi glasovanja, s katerim izrazi svojo voljo. Volja suverena je suverena sama, zato so zakoni, ki določajo volilno pravico, temeljni za to vrsto vlade. V aristokraciji je vrhovna oblast v rokah skupine ljudi: ti ljudje izdajajo zakone in jih silijo v izpolnjevanje, ostali ljudje pa so v odnosu do njih enaki kot podložniki v monarhiji. Najslabše plemstvo je tisto, kjer je del ljudi, ki ubogajo, v civilni hlapnosti tistemu, ki zapoveduje: aristokracija na Poljskem lahko služi kot primer, kjer so kmetje sužnji plemstva. Prekomerna moč, dodeljena v republiki enemu državljanu, tvori monarhijo in celo več kot monarhijo. V monarhiji zakoni ščitijo državni sistem ali se mu prilagajajo, zato suveren omejuje suverena - v republiki ima državljan, ki je pridobil izredno moč, veliko več možnosti za zlorabo, saj ne naleti na nasprotovanje zakonov, ki niso predvideli te okoliščine.
V monarhiji je cesar sam vir vse politične in civilne moči, obstajajo pa tudi posredniški kanali, po katerih se premika moč. Uničite prerogative lordov, duhovščine, plemstva in mest v monarhiji in zelo kmalu boste prejeli državo, ki je priljubljena ali despotična. V despotskih državah, kjer ni osnovnih zakonov, tudi ni institucij, ki bi jih zaščitile. To pojasnjuje posebno moč, ki jo vera običajno pridobi v teh državah: nadomešča stalno delujočo varnostno institucijo; včasih mesto religije zasedajo običaji, ki jih častijo namesto zakonov.
Vsaka vrsta vlade ima svoja načela: za republiko je potrebna vrlina, za monarhijo - čast, za despotsko vlado - strah. Ne potrebuje vrline in čast bi bila zanj nevarna. Ko celoten narod živi po nekaterih načelih, vsi njegovi sestavni deli, to je družine, živijo po istih načelih. Zakoni vzgoje so prvi, ki jih človek sreča v življenju. Razlikujejo se glede na vrsto vlade: v monarhijah je njihov subjekt čast, v republikah vrlina, strah v despotizmu. Nobena vlada ne potrebuje izobraževanja v takšni meri kot republiško. Strah v despotskih stanjih se pojavlja sam pod vplivom groženj in kazni. Čast v monarhijah najde oporo v človekovih strastih in sama jim služi kot opora. Toda politična vrlina je nesebičnost - stvar je vedno zelo težka. To vrlino lahko opredelimo kot ljubezen do zakonov in domovine - ljubezen, ki zahteva nenehno prednost javnega dobra pred osebnim, je osnova vseh zasebnih vrlin. Ta ljubezen dobi posebno moč v demokracijah, saj je le vlada tam zaupana vsakemu državljanu.
Vrlina je v republiki zelo preprosta stvar: to je ljubezen do republike, to je občutek, ne vrsta informacij. Zadnji človek v državi je tako dostopen kot tistemu, ki v njem zaseda prvo mesto. Ljubezen do republike v demokraciji je ljubezen do demokracije, ljubezen do demokracije pa ljubezen do enakosti. Zakoni takšne države bi morali na vsak način podpirati skupno željo po enakosti. V monarhijah in v despotskih stanjih si nihče ne prizadeva za enakopravnost: tudi misel na to se ne zgodi nikomur, saj vsi tam iščejo vzvišenost. Ljudje najnižjega položaja se želijo izvleči iz njega samo zato, da bi prevladovali nad drugimi ljudmi. Ker je načelo monarhične vladavine čast, morajo zakoni podpirati znanje ustvarjalca in ustvarjanje te časti, tako rekoč. Po despotskem pravilu ni treba imeti veliko zakonov: vse počiva na dveh ali treh idejah, nove pa niso potrebne. Ko je Charles XII, medtem ko je bil v Benderju, srečal nekaj nasprotovanja njegovi volji iz švedskega senata, je senatorjem napisal, da bo poslal svoj čevelj, naj jim poveljuje. Ta škorenj ne bi bil nič hujši od tiranskega suverena.
Razgradnja vsake plošče se skoraj vedno začne z razkrojem načel. Načelo demokracije razpada ne le, ko se izgubi duh enakosti, ampak tudi, ko se duh enakosti spravi v skrajnost in vsakdo želi biti enak tistim, ki jih je izvolil za vladarja. V tem primeru ljudje nočejo priznati oblasti, ki so jo sami imenovali, in želijo narediti vse sami: podeliti namesto senat, vladati namesto uradnikov in soditi namesto sodnikov. Potem v republiki ni več prostora za vrline. Narod želi izpolniti dolžnosti vladarjev, kar pomeni, da se vladarji ne spoštujejo več. Aristokracija utrpi škodo, ko postane moč plemstva poljubna: hkrati med tistimi, ki vladajo, ali tistimi, ki vladajo, ne more biti več vrlin. Monarhije izginejo, ko se postopno ukinejo pooblastila posesti in privilegiji mest. V prvem primeru gredo v despotizem vseh; v drugem pa k despotizmu enega. Načelo monarhije razpada tudi, ko najvišji položaji v državi postanejo zadnji koraki suženjstva, ko dostojanstveniki ljudem odvzamejo spoštovanje in jih spremenijo v bedni instrument samovolje. Načelo despotskega stanja se nenehno razkraja, saj je po svoji naravi pokvarjeno. Če načela vlade propadejo, postanejo najboljši zakoni slabi in se obrnejo proti državi; kadar so načela trdna, tudi slabi zakoni povzročajo enake posledice kot dobri, moč načela osvoji vse.
Republika po svoji naravi zahteva majhno ozemlje, sicer ne bo zdržala. V veliki republiki bo več bogastva in posledično neslutenih želja. Monarhična država bi morala biti srednje velikosti: če bi bila majhna, bi se oblikovala kot republika; in če bi bil preobsežen, bi ga prve osebe države, močne v svojem položaju, daleč od suverena in imajo svoje sodišče, ne mogle ubogati - ne bi jih prestrašil grožnji predaleč in upočasnjene kazni. Velika velikost imperija je pogoj za despotsko vladavino. Potrebno je, da se oddaljenost krajev, kamor se pošljejo ukazi vladarja, uravnoteži s hitrostjo njihovega izvajanja; tako da strah služi kot ovira pred malomarnostjo s strani vladarjev oddaljenih območij; tako da je ena oseba poosebitev zakona.
Majhne republike umrejo od zunanjega sovražnika, velike pa od notranje razjede. Republiki se varujejo tako, da se združita med seboj, medtem ko se despotske države ločijo in, lahko bi rekli, se izolirajo med seboj z istim namenom. Žrtvujejo del svoje države, opustošijo obrobja in jih spremenijo v puščavo, zaradi česar jedro države postane nedostopno. Monarhija nikoli ne uniči samega sebe, vendar lahko vdre srednje velika država - zato ima monarhija trdnjave za zaščito meja, vojska pa za zaščito teh trdnjav. Najmanjši košček zemlje se tam brani z veliko spretnosti, vztrajnosti in poguma. Despotske države napadajo druga drugo - vojne se vodijo samo med monarhijami.
Vsaka država ima tri vrste moči: zakonodajno, izvršilno, ki je pristojna za mednarodno pravo, in izvršilno, ki je pristojna za civilno pravo. Zadnjo oblast lahko imenujemo sodna, drugo pa - preprosto izvršilno vejo države. Če se zakonodajna in izvršna oblast združita v eni osebi ali instituciji, potem ne bo svobode, saj se lahko bojimo, da bo ta monarh ali ta senat ustvaril tiranske zakone, da bi jih tiransko uporabljal. Svobode ne bo, tudi če sodstvo ne bo ločeno od zakonodajnega in izvršnega. Če je združeno z zakonodajo, bosta življenje in svoboda državljana v poljubnosti samovolje, kajti sodnik bo zakonodajalec. Če je sodna oblast povezana z izvršno, potem sodnik dobi priložnost, da postane zatiralec. Suvereni, ki si prizadevajo za despotizem, so se vedno začeli tako, da so v svojo osebo združili vse posamezne oblasti. V Turkih, kjer so te tri moči povezane v osebi sultana, kraljuje grozljiv despotizem. Toda Britanci so z zakoni uspeli vzpostaviti odličen sistem ravnotežja moči.
Politično suženjstvo je odvisno od narave podnebja. Prekomerna vročina spodkopava moč in vitalnost ljudi, hladno podnebje pa daje duhu in telesu določeno moč, zaradi česar so ljudje sposobni dolgih, težkih, velikih in pogumnih dejanj. To razliko je mogoče opaziti ne samo pri primerjanju enega naroda z drugim, ampak tudi pri primerjavi različnih področij iste države: prebivalci Severne Kitajske so pogumnejši od ljudstev južne Kitajske; narodi Južne Koreje so v tem pogledu manjvredni od ljudstev Severne Koreje. Ne bi smelo presenetiti, da jih je strahopetnost ljudi vročega podnebja skoraj vedno pripeljala v suženjstvo, medtem ko jih je pogum ljudi hladnega podnebja ohranjal svobodne. Dodati je treba, da so otočani bolj nagnjeni k svobodi kot prebivalci celine. Otoki so ponavadi majhni, zato je težje uporabiti en del prebivalstva zatiranje drugega. Od morja jih ločujejo velike imperije, ki ovirajo pot osvajalcem in otežujejo podpiranje tiranske vladavine, zato otočani lažje ohranjajo svoje zakone. Trgovina ima velik vpliv na zakone, saj ljudi zdravi pred bolečimi predsodki. Skoraj splošno pravilo lahko velja, da kjer koli je moral krotkov, tam je trgovina, in kjer koli je trgovina, tam so molji krotki. Zahvaljujoč trgovini so se vsi narodi naučili običajev drugih narodov in jih lahko primerjali. To je vodilo do koristnih posledic. Toda duh trgovine, ki združuje narode, ne združuje posameznikov. V državah, kjer samo duh trgovine navdihuje ljudi, postanejo vsa njihova dejanja in celo moralne vrline predmet pogajanja. Hkrati trgovinski duh v ljudeh vzbuja občutek stroge pravičnosti: ta občutek je na eni strani nasproten ropanju, na drugi strani pa tistim moralnim vrlinam, ki nas spodbujajo, da ne le vztrajno sledimo lastnim koristim, ampak jih tudi žrtvujemo zaradi drugih ljudi. Lahko rečemo, da zakoni trgovine izboljšujejo moralo iz istega razloga, kot da jih uničujejo. Trgovina pokvari čisto moralo - o tem je govoril Platon. Hkrati polira in mehča barbarske običaje, saj popolna odsotnost trgovine vodi v rope. Nekateri narodi žrtvujejo trgovinske interese za politične. Anglija je vedno žrtvovala politične interese zaradi svojih trgovinskih interesov. To ljudstvo je bolje kot vsi drugi svetovni narodi znalo izkoristiti tri elemente velikega pomena: religijo, trgovino in svobodo. Moškova bi rada opustila svoj despotizem - in ne more.Za okrepitev trgovine so potrebne transakcije z računi, vendar so transakcije z računi v nasprotju z vsemi zakoni te države. Subjekti cesarstva, tako kot sužnji, nimajo pravice niti oditi v tujino niti pošiljati svoje lastnine tja brez posebnega dovoljenja - zato je menjalni tečaj, ki omogoča prenos denarja iz ene države v drugo, v nasprotju z moškovskimi zakoni, trgovina po naravi pa je v nasprotju s takšnimi omejitvami .
Na zakone države močno vpliva religija. Tudi med lažnimi religijami je mogoče najti tiste, ki so najbolj skladne s cilji javnega dobra - čeprav človeka ne vodijo v zagrobno življenje, lahko veliko prispevajo k njegovi zemeljski sreči. Če primerjamo samo naravo krščanske in mohamedanske religije, bi morali brezpogojno sprejeti prvo in zavrniti drugo, saj je veliko bolj očitno, da bi religija omilila navade ljudi, kot pa katera je resnična. Mohamedanski suvereni nenehno sejejo smrt okoli sebe in sami umirajo nasilno smrt. Gorje človeštvu, ko religijo poda osvajalec. Mohamedanska religija še naprej navdihuje ljudi z istim duhom iztrebljanja, ki ga je ustvaril. Čisti despotizem je nasprotno krščanski religiji tuji: zahvaljujoč krotkosti, ki jo evangelij tako vztrajno predpisuje, se upira neomajni jezi, ki cesarja spodbudi k samovolji in surovosti. Samo krščanska religija je preprečila, da se despotizem ustali v Etiopiji, kljub širini tega imperija in njegovemu slabemu podnebju - na ta način so se v Afriko uvedli evropski običaji in zakoni. Ko je pred dvema stoletjema krščanska religija pretrpela nesrečo, so severni narodi sprejeli protestantizem, južni pa katoličani. Razlog za to je, da med severnimi ljudstvi obstaja in bo vedno obstajal duh neodvisnosti in svobode, zato je vera brez vidnega poglavja bolj v skladu z duhom neodvisnosti tega podnebja kot tista, ki ima podobno poglavje.
Svoboda človeka je predvsem v tem, da ni prisiljen k dejanjem, ki mu jih zakon ne predpisuje. Načela državnega prava zahtevajo, da se vsakdo drži kazenskega in civilnega prava države, v kateri se nahaja. Ta načela so Španci v Peruju brutalno kršili: Atuahalpa inc je bilo mogoče presojati le na podlagi mednarodnega prava in so ga presojali na podlagi državnega in civilnega prava. A vrhunec njihove nepremišljenosti je bil v tem, da so ga obsodili na podlagi državnih in civilnih zakonov svoje države.
Duh zmernosti bi moral biti duh zakonodajalca, kajti politično dobro je, tako kot moralno dobro, vedno med dvema mejama. Sodne formalnosti so na primer potrebne za svobodo, vendar je njihovo število lahko tako veliko, da bodo ovirale cilje samih zakonov, ki so jih vzpostavili: v tem primeru bodo državljani izgubili svobodo in varnost, tožilec ne bo mogel dokazati obtožbe, obtoženi pa bo oproščen. Pri pripravi zakonov morajo biti v skladu z znanimi pravili. Njihov zlog je treba stisniti. Zakoni dvanajstih tabel so bili vzor natančnosti - otroci so si jih zapomnili za spomin. Justinijanove kratke zgodbe so bile tako besedne, da jih je bilo treba zmanjšati. Zlog zakonov mora biti preprost in ne sme dopuščati različnih razlag. Honorijin zakon je kaznoval smrt nekoga, ki je kupil osvoboditelja kot sužnja, ali pa mu je povzročil tesnobo. Tak nedoločen izraz ne bi smel uporabljati. Koncept tesnobe, ki jo povzroči človek, je v celoti odvisen od stopnje njegove občutljivosti. Zakoni se ne smejo spuščati v malenkosti: namenjeni so povprečnim ljudem in ne vsebujejo umetnosti logike, temveč zdrave koncepte preprostega očeta družine. Kadar zakon ne potrebuje izjem, omejitev in sprememb, je najbolje storiti brez njih, saj takšne podrobnosti vključujejo nove podrobnosti. Zakoni nikakor ne bi smeli dobiti oblike, ki je v nasprotju z naravo stvari: Filip Pismo II je na primer v spisu oranžanskega princa obljubil pet tisoč ekujev in plemstva tistemu, ki je storil umor - ta kralj je hkrati poteptal koncepte časti, morale in vere. Končno mora biti določena čistost lastna zakonom. Namenjeni kaznovanju človeške zlobe morajo sami imeti popolno integriteto.