Triintridesetletni junak pripovedovalca Philip Marlo, ki je prej delal na okrožnem državnem tožilstvu v Los Angelesu, je zdaj postal zasebni preiskovalec in preiskuje primere, za katere njegove stranke niso zainteresirane za javno objavo. Prispe v dom milijonarja Guya Sternwooda, ki Marloweju reče, da nekdo, ki se imenuje Geiger, izsiljuje njegovo najmlajšo hčerko Carmen. Poleg tega je nekje izginil tudi mož njegove najstarejše hčere Red Regan, nekoč oficirka Ira, ki je sodelovala v dublinski vstaji in nato dobro zaslužila z ilegalno prodajo alkohola v Ameriki v letih prepovedi. Sternwood poroča tudi, da je njegova hči Carmen nekoč izsiljevala nekega Joea Brodyja in je moral slednje plačati pet tisoč dolarjev.
Marlo vzpostavi opazovanje knjigarne Geiger in zaključi, da je prodaja rabljenih in redkih knjig le streha za prodajo izdelkov izrazito pornografske narave. Zvečer začne Marlo opazovati hišo Geiger, ki odkrije avtomobil, ki pripada Carmen. Kmalu so v hiši odjeknili streli. Po prodoru v notranjost Marlo odkrije lastnikovo truplo in popolnoma golo Karmen v stanju opijenosti z drogami. Očitno je pozirala pred kamero lastnika.
Marlo je hitro odpeljal deklico v očetovo hišo, vendar se truplo lastnika skrivnostno izgine. Naslednje jutro Marlowe odkrije, da so v morju na pomolu našli Sternwoodov „Buick“, v njem pa je truplo moškega, ki je kot voznik delal s Sternwoods in je bil menda zaljubljen v Carmen.
Če nadaljuje spremljanje knjigarne Geiger, Marlowe odkrije, da pornografske izdelke nujno prepeljejo v stanovanje do tistega Brodija, ki ga je prej omenil Sternwood. Ko se vrne domov, najde svojo starejšo sestro Carmen Vivien. Poskuša razumeti, zakaj je Marlo dan prej obiskala njihovo hišo, poleg tega pa poroča, da so ji poslali fotografije Carmen gole in za negativnost in odtise zahteva pet tisoč dolarjev. Načeloma je pripravljena dobiti denar - na primer lastnik igralnice Cypress, Eddie Mars, z ženo, po govoricah je Red Regan pobegnil.
Marlo gre v Brody. Obstaja tudi blondinka, ki je delala v trgovini Geiger. Marlo pravi, da ve vse o Geigerjevem poslu in govori o vlogi, ki jo je imel Brody tam, pa tudi o tem, kar je Carmen na Brodyju prikazala kot Geigerjevega morilca. Sredi pogajanj se pojavi Carmen in poskuša ustreliti Brodyja. Grozi, da bo povedala resnico o Geigerjevi smrti in zahteva fotografijo. Zgrabi revolver in strelja na Brodyja, a zgreši. Uspeva jo prepričati, da gre domov, Marlo pa dobi fotografije. Cornered Brody priznava, da jih je vzel od Taylorja, ki ga je izsledila v Geigerjevi hiši. Dohitel ga je na osamljenem mestu in, omamljen, odnesel same fotografije, ki jih je posnel od Geigerja, in ga pred tem posnel.
Pojasnilo razmerja je prekinilo novo zvonjenje na vratih, Brody, ki se je prišel odpret, pa je neznani obiskovalec smrtno ranil. Marlo kmalu krene na svojo sled. To je neki Lindgren, ki je delal v Geigerjevi trgovini in se z njim povezal s homoseksualnimi odnosi. Lindgren je ustrelil Brodyja, saj je bil prepričan, da je Brody ubil njegovega prijatelja. Marlo ga pripelje v Geigerjevo hišo in pokaže, kje je truplo. Kar se tiče Taylorja, je s snemanjem Geigerja pred tako ljubljeno Carmen in nato po trku z Brodyjem izgubil svoje kompromisne fotografije, storil samomor z usmerjanjem avtomobila v morje s pomola.
formalno je Marlo izpolnil naročilo svoje stranke in se spopadel s tistimi, ki so ga izsiljevali, vendar ga poklicno navdušenje poskuša ugotoviti, kaj se je zgodilo z Ryganom Ryganom. Eddie Mars, ki ni pokazal veliko zanimanja za policijsko preiskavo izginotja Regana in njegove žene, kategorično zanika kakršno koli vpletenost v ta primer. Marlo zagotavlja, da ni ubil Regana, in nagnjen je, da mu verjame.
Ko se vrne domov, se Marlo v svoji postelji znajde popolnoma gola Carmen. Z veliko težavo mu uspe izpostaviti to spolno obsedeno osebo pred vrati. Naslednji dan Marlo opozori na dejstvo, da ga moški "pase" v sivi "Plymouth". Izkaže se, da je nekdo Harry Jones pripravljen za dvesto dolarjev povedati nekaj zaupnih podatkov. Ve, kje se trenutno skriva žena Eddieja Marsa. Po njegovih besedah je od osamljenega Red Regana na osamljenem mestu od štiridesetih milj od Los Angelesa.
Marlo je pripravljen plačati za informacije in obljubi, da bo denar prinesel zvečer na naslov, ki ga je dal Jones. Po prejemu honorarja Jones obljubi, da bo Marlo odpeljal do same Agnes, ki je sodelovala z Brodyjem, in tam mu je že dal točen naslov Mona Mars. Vendar, ko se je ob navedenem času pojavil na navedenem mestu, Marlo odkrije, da Jones že ima gosta. Izkazalo se je, da je neki Canino, ki ga Eddie Mars občasno uporablja kot morilca. Oba sta se močno prestrašila zaradi stika Jonesa in Marlowe. Canino predstavi Jonesov naslov za Jonesa, nato pa si privošči pijačo s kalijevim cianidom in se začne ukvarjati z Agnes.
Marlo uspe premagati Canino. On se sreča z Agnes, in ona, ko je prejela zahtevani znesek, ga obvesti o kraju Mona Mars. Marlo se odpravi tja, kjer se skriva žena Marsa in ljubica rdečega Regana. Canino ga spozna. Ko pride Marlowe, ugotovi, da je trdno pritrjen na kavč, v rokah pa ima tudi lisice. Z njim v sobi je blondinka, prav Mona Mars, ki ga je zanimala. Marlowe zagotavlja, da Eddie nima nobene zveze z izginotjem rdečelasega Regana, nato pa ga odveza in prosi, naj odide čim prej. A Marlo ne gre daleč - do svojega avtomobila, ki ga je pustil na avtocesti, od tam pobere revolver in se vrne nazaj. Ne dvomi, da se bo Canino vrnil samo zato, da bi ubil njega in ženo svojega šefa.
Manevri Marlo prinašajo uspeh. Uspe mu pripeljati Canino iz hiše in ga kljub ustnicam ustreliti.
Marlo spet obišče stari Sternwood. Oprosti mu zaradi njegove pobude: navsezadnje je bila Marlova naloga le spoprijeti se z izsiljevalcem in ne iskati pogrešanega Regana. Vendar s svojo prirojeno blatostjo izjavlja, da bolje pozna, kako zaščititi interese stranke, Geiger pa je bil le majhen dvonožek, ki je Sternwoodu preizkusil ranljivost. Po izračunih Marloweja je bil Regan šibka točka, Sternwood pa ni skrbel za denar ali za razvajene hčere. Enostavno ni želel, da bi ga moški prevaral, ki mu je vzbudil iskreno naklonjenost.
Po zaslišanju te tirade Sternwood naroči Marloweju, naj nadaljuje preiskavo. Toda Marlo je že blizu rešitve. Naleti na Carmen, ki jo prosi, da jo nauči streljati. Strinja se, vendar le tam, kjer jih ne slišijo. Odpelje jo na osamljeno mesto po lastni izbiri, ji preda revolver in odide, da si postavi tarčo za streljanje. Potem ona odpre ogenj nanj in če Marlo revolverja ni previdno naložil s praznimi kartušami, ne bi končal preiskave.
Carmen je, ko je ustrelila vse kartuše, močno padla in Marlo jo odpelje domov. Tam spozna Vivienne in ji pove o rezultatih svojega eksperimenta. Geiger je izsiljeval generala po Marsovih navodilih. In če bi privolil v plačilo, bi Eddie iz njega črpal veliko denarja, saj je vedel, kaj se je zgodilo z Redom Ryganom. Carmen Sternwood ga je ubila - očitno v maščevanju zaradi dejstva, da je zavrnil njeno spolno nadlegovanje. Vivien pa se ne namerava zapreti. Priznava, da je izvedela za Carmenino dejanje in prosila Marsa, naj pomaga pri zatiranju primera. Ni dvomila, da na prvem zasliševanju šibka Karmen ni mogla zdržati in priznala, kar bi ubilo njenega očeta. Vivien je razumela, da je Eddie Mars ne bo tako enostavno zapustil, a drugače ni videla. Nestrpno čaka, za kakšno ceno bo Marlo prosila za molk. Toda za svoje mračno odkritje ne bo unovčil. Od Vivienne zahteva le, da za njeno sestro najde zanesljivo psihiatrično bolnišnico, sam pa se bo spoprijel z Eddiejem Marsom in poskrbel, da ne bo več motil Sternwoodsa.