Arkadij Makarovič Dolgoruky, aka Najstnik, v svojih zapiskih pripoveduje o sebi in nedavnih dogodkih, v katerih je bil eden glavnih udeležencev. Star je dvajset let, pravkar je končal gimnazijo v Moskvi, vendar se je odločil za preložitev vstopa na univerzo, da se ne bi motil pri uresničevanju zaceljene ideje, ki jo je nosil že skoraj iz šestega razreda.
Njegova ideja je postati Rothschild, torej prihraniti veliko denarja in z denarjem pridobiti moč in samoto. Z ljudmi je Arkadij po njegovem priznanju težaven, izgubljen je, zdi se mu, da se mu smejijo, začne se uveljavljati in postane preveč ekspanziven. Ni naključje, da mu je ideja zaletela v dušo. Arkadij je pokojni sin žlahtnega plemiča Andreja Petroviča Versilova in njegovo dvorišče, ki v njem, najstniku, ponosen in ponosen, sproži kompleks manjvrednosti. Ima drugačen priimek - njegov formalni oče, prav tako dvorni Versilov, Makar Ivanovič Dolgoruky, vendar je to le še en razlog za ponižanje - ko ga srečajo, ga pogosto znova vprašajo: princ Dolgoruky?
Pred srednjo šolo je bil vzgojen v internatu Francoza Tušarja, kjer je doživel številna ponižanja zaradi nezakonitega rojstva. Zaradi vsega tega je postal še posebej navdušen in ranljiv. Ko je enkrat prišel do svojega polbrata, zakonitega Versilovega sina, da bi prejel denar, ki ga je poslal njegov oče, ni bil sprejet, čeprav je bil brat doma, je denar nakazal prek nogometaša, kar je v Arkadiji povzročilo vihar negodovanja. Njegov ponos je nenehno buden in se ga zlahka prikrade, a po naravi prijazen in navdušen, s prijaznim in dobronamernim odnosom do njega se hitro preusmeri iz ljubezni in nejevolje v ljubezen in češčenje.
V Peterburg prihaja na povabilo očeta, da bi začel sodelovati v službi. Poleg tega tam živi njegova mati, krotka in pobožna Sofya Andreevna, in njegova sestra Liza, in kar je najpomembneje, njegov oče - Andrej Petrovich Versilov, ki spada med najvišji ruski kulturni tip "bolečine po vsem svetu." Versilov izpoveduje idejo duhovnega plemstva, najvišjo aristokracijo duha, "najvišjo uskladitev idej" in "svetovno državljanstvo" pa obravnava kot najvišjo rusko kulturno misel.
V srcu Najstnika zasede ogromno mesto. Arkadij, ki ga je neznanec vzgojil, je le enkrat videl očeta in nanj je naredil neizbrisen vtis. "Vsake moje sanje iz otroštva so se odzvale nanje: lebdil je okrog, se spuščal v končni rezultat. Ne vem, ali sem ga sovražila ali ljubila, a on je z mano napolnil vso mojo prihodnost, vse moje izračune za življenje. " O njem veliko razmišlja, poskuša razumeti, kakšen človek je, zbira govorice in mnenja različnih ljudi o njem. Versilov je zanj ideal: lepota, inteligenca, globina, aristokracija ... In še posebej - plemstvo, ki ga Arkadij kljub temu nenehno postavlja pod vprašaj.
Arkadij prispe v Sankt Peterburg previdno-agresivno proti Versilovu. Želi si zatreti klevetanje nad njim, zatreti sovražnike, hkrati pa ga sumijo nizkih in nečastnih dejanj. Želi vedeti celotno resnico o njem. Slišal je za njegovo pobožnost in strast do katolicizma, nekaj je znanega o njegovem predlogu Lidiji Akhmakovi, pa tudi o klofutah pred knezom Sergejem Sokolskim, na kar Versilov ni odgovoril. Po nekem škandaloznem dejanju so Versilova izgnali iz visoke družbe, a vse je zajeto v megli in skrivnosti.
Arkadij je identificiran kot tajnik Versilovega nekdanjega prijatelja, starega princa Nikolaja Ivanoviča Sokolškega, ki se navezuje na pametnega in nepopustljivega mladeniča. Vendar kmalu ponos mesto zavrne, še posebej, ker lepa hči princa Katerina Nikolajevna Akhmakova, ki je bila z Versilovim v dolgoletnem sovražnem razmerju, Arkadija očita vohunjenju.
Po naključju se izkaže, da sta v rokah Arkadija dve pomembni pismi: iz enega je razvidno, da procesa nasledstva, ki ga je Versilov osvojil s knezi Sokolskim, ne bo mogoče pregledati v njegovo korist. Druga, ki jo je napisala Katerina Nikolajevna, se nanaša na demenco njenega očeta, starega kneza Sokolškega in potrebo po tem, da ga vzamejo v pripor. Pismo lahko izzove jezo starega princa s hudimi posledicami za njegovo hčer, in sicer odvzem dediščine. Ta "dokument", okoli katerega se vrti glavna spletka, je prišit v Arkadijeve obloge njegovega frokanega plašča, čeprav vsem, tudi Katerini Nikolajevni, pravi, da je pismo požgal njegov znanec Kraft (izročil ga je Arkadiju), ki se je kmalu ustrelil.
Prvo razlago z Versilovim vodi do začasne sprave, čeprav Arkadijev odnos do očeta ostaja previden. Deluje kot zaganjalec demonov, Versilovim daje dedno pismo, saj verjame, da ga bo odklonil, in to vnaprej upraviči. Poleg tega se zaradi obrambe časti svojega očeta odloči, da bo na dvoboj izzval kneza Sergeja Sokolškega, ki je nekoč udaril Versilova.
Arkadij se odpravi k prijatelju Vasinu, da bi ga prosil za sekundo, in tam sreča mačeho, zavajalca Stebelkova, od katerega izve od Lydie Akhmakove o Versilovem dojenčku. Takoj v sosednji sobi se igra škandal, ki je tudi nekako skrivnostno povezan z Versilovim. Arkadij bo kmalu našel nadaljevanje tega škandala v maminem stanovanju, kamor se po naključju znajde z mlado deklico Olyo, ki jezno obtoži Versilova za neutemeljenost in vrže mu dana denar ter pozneje stori samomor. V duši najstnika je muka. Versilov se pojavlja kot skrivni pokvarilec. Dejansko je sam Arkadij plod Versilove grešne strasti do žene nekoga drugega, ki mu jo odvzame zakoniti mož. Kje je čast? Kje je dolg? Kje je plemstvo? ..
Arkadij končno izrazi očetu vse, kar se je nabralo v njegovi duši v letih ponižanja, trpljenja in razmisleka, in naznani svoj prelom z Versilovim, da se bo lahko ponosno umaknil v svoj kotiček in se tam skril. Ne prepušča se misli na dvoboj s knezom Sergejem Sokolskim in ga izziva, vendar izraža globoko kesanje in nič manj globoko spoštovanje do samega Versilova. Delujeta z odličnimi prijatelji. Takoj postane znano, da je Versilov dediščino zavrnil v korist knezov. Izkazalo se je, da tudi za samomor nad Oljo ni bil kriv: denar ji je bil dodeljen popolnoma nezanimivo, kot pomoč, ona pa je, že ko je že večkrat postala predmet grozljivih napadov, njegovo dejanje napačno razumela.
Dva meseca traja, Arkadij se preobleče v dandy in vodi najbolj posvetni način življenja, odvzame denar od princa Sergeja Sokolškega na račun tistih, ki naj bi se zanašali na Versilova. Njegov glavni hobi je igranje rulete. Pogosto igra, a to ga ne ustavi. Versilov občasno pride v Arkadija na pogovor. Med očetom in sinom se vzpostavi najtesnejši in zaupljiv odnos. Med Arkadijem in Katerino Nikolajevno Akhmakovo so vzpostavljeni prijateljski odnosi.
Medtem pa postane znano, da se zakonita hči Versilova, polsestra Arkadija Anna Andreevna, namerava poročiti s starim knezom Sokolskim in je zelo zaskrbljena zaradi vprašanja dedovanja. Dokument o hčerki princa Akhmakove je pomemben zanj in zanj je izjemno zainteresirana.
Ko Katerina Nikolajevna imenuje Arkadija za sestanek s svojo teto Tatjano Pavlovno Prutkovo. Leta krilato in jo ujame sama, še bolj ga navdihuje sanje, da mu je bil dodeljen ljubezenski zmenek. Da, sumil jo je na zvijačnost, da želi izvedeti o dokumentu, vendar zdaj, očarana nad njeno nedolžnostjo in prisrčnostjo, čudovito sestavlja himno njeni lepoti in čednosti. Nekoliko odstrani preveč zagrizenega mladeniča, čeprav sploh ne poskuša ugasniti ognja, ki je izbruhnil v njem.
V napol vročem stanju Arkadij igra ruleto in osvoji veliko denarja. Med histerično razlago s princem Seryozha, ki je Arkadija užalil, da se je od njega obrnil v igralni dvorani, izve, da je sestra Lisa noseča od princa. Omamljen mu Arkadij daje vse, kar je osvojil. Arkadij podrobno pove Versilovu o sestanku z Akhmakovo, on pa ji pošlje jezno, žaljivo pismo. Arkadij je, ko je izvedel pismo, hrepenel, da bi se razložil Katerini Nikolajevni, a se ji tega izogne. Arkadij spet igra ruleto in znova zmaga, nepravično pa je obtožen, da je ukradel denar drugim ljudem in ga potisnil iz igralne sobe.
Navdušen nad ponižanjem zaspi v mrazu, sanja o penzionu, v katerem sta ga tako Tušhar kot njegov prijatelj Lambert užalila, se zbudi pred nečim udarci in vidi ... Lambert. Stari prijatelj ga pripelje do njegove hiše, mu da pijačo vina, Arkadij pa v iskrenosti pripoveduje o usodnem dokumentu. Od tega trenutka zlikov Lambert začne tkati svoje grozne spletke in poskuša uporabiti Arkadijo.
Princ Sergej Sokolsky, nagajiv, a šibkega človeka, je nekako vpleten v ponarejanje delnic, ki je vpleten v zavajalca Stebelkova, ki svoje mreže okoli junaka tudi plete. Ker ni brez vesti in časti, princ odide na policijo in vse prizna. Aretiran pa stori še eno grozno stvar - iz ljubosumja prinese k Vasinu, ki ima v lasti ružni rokopis, ki mu ga je dala Lisa in od nje že pripeljan v Sokolskega. Zaradi tega je bil tudi Vasin aretiran.
V istih dneh je hudo bolan Arkadij spoznal svojega zakonitega očeta Makarja Ivanoviča Dolgorukyja, čednega in pobožnega starca, ki se je odpravil na romanje, da bi zgradil cerkev, zdaj pa je zaradi svoje bolezni ostal pri materi Arkadij. Med njunimi pogovori modri starec osvetli dušo.
Dom starega kneza Sokolškega z Ano Andreevno naj bi bil nameščen, princa pa nameravata postaviti v isto stanovanje, v katerem živi Arkadij, v upanju, da mu ne bo zdržal, ko bo princa videl v stanju strahu in depresije, in mu pokazal pismo iz Akmakove. Medtem umre Makar Ivanovič, zaradi česar Versilov dobi priložnost, da sklene zakonito poroko s svojo mamo Arkadijo. Toda v njem se spet razplamti besna strast do Akmakove, ki ga privede do norosti. Pred vso družino si razdeli ikono, še posebej drago Sofijo Andrejevno, ki jo mu je zarobil Makar Ivanovič, in odide. Arkadij ga išče in podčrta Versilovo razlago z Akmakovo. Šokiran je nad strastjo očeta, v katerem se borita ljubezen in sovraštvo. Akhmakova priznava, da ga je nekoč ljubila, zdaj pa ga zagotovo ne ljubi, in poročila se je z baronom Bjoringom, ker bo mirna zanj.
Sočutje do očeta in ga želi rešiti, medtem ko sovraži in hkrati ljubosumen na Akmakovo, zmeden v lastnih občutkih, Arkadij steče k Lambertu in z njim razpravlja o dejanjih proti Akmakovi, da bi jo osramotil. Lambert je prodal Teenagerja in ponoči s pomočjo ljubice Alfonsinki ukradel dokument, namesto tega pa je zašil prazen kos papirja.
Naslednji dan prihaja stari princ Sokolsky. Anna Andreyevna na vse možne načine poskuša vplivati na svojega brata, vendar Arkadij, ki se po obupni odkritosti z Lambertom pokaje, kategorično noče ukrepati proti Akmakovi. Medtem Björing vdre v stanovanje in s silo odpelje princa. Če se zdaj brani časti Ane Andreevne, se Arkadij poskuša boriti, vendar brez uspeha. Odpelje se na spletno mesto.
Kmalu so ga izpustili in izve, da sta Lambert in Versilov zvabila Katerino Nikolaevno svoji teti Arkadij Tatjani Pavlovni. Pohiti tja in vztraja pri najbolj kritičnih minutah: Lambert grozi z dokumentom in nato z revolverjem izsiljuje denar iz Akmakove. V tem trenutku Versilov, ki se je skrival, zmanjka, odvzame revolver in z njim omamlja Lamberta. Katerina Nikolajevna se v grozi onesvesti. Versilov jo prime v naročje in jo nesmiselno nosi v naročju, nato pa svojo žrtev položi na posteljo in nenadoma spomni na revolver, želi streljati najprej vanjo, nato pa še nase. Med bojem z Arkadijem in Trishatovci, ki so mu priskočili na pomoč, poskuša narediti samomor, vendar ne pade v srce, ampak na ramo.
Po krizi ostane Versilov pri Sofiji Andreevni, Akhmakova se razide z Bjortorom, najstnica, ki se svoji ideji ni odrekla, pa je zdaj, "v povsem drugi obliki", prepričana, da gre na univerzo. Te opombe so po junakovem mnenju služile kot njegova ponovna vzgoja - "gre za proces priklica in snemanja."
