V mestu T., na bedni in umazani Rasterjajevi ulici živi veliko revnih ljudi: sitni uradniki, meščanke, obrtniki. Med njimi je mladi mojster pištol Prokhor Porfyrych. Je "plemeniti": nezakonski gospodov sin, policist. Toda izvor Prokhorjevega življenja ni olajšal. Glafira, Prokhorjevo mater, je mojster "zmanjšal" na kuharje, fanta pa so poslali na usposabljanje kot pijanec mojstra, kjer je moral prenašati tako lakoto kot pretepe. Potem je Prokhor poskušal s prijateljem poslovati, a je po pijanem prepiru z njim prekinil odnose in začel delati sam.
Prokhor Porfirych meni, da vsi drugi obrtniki ne ustrezajo sebi, prezira jih zaradi pijanstva in nevednosti (in te pomanjkljivosti so jim resnično značilne: odsotnost kakršnih koli interesov v življenju in brezupna revščina človeka potisneta v gostilno). Porfirich sam je zadržan in preudarn. Ne mudi se, da bi denar, ki ga je zaslužil, pripeljal v cenik. Prokhor Porfirych sanja, da se bo obogatil z uporabo univerzalnega "naklonjenosti" in "prekuhavanja" (iz besede "kaby") za svoje namene.
Umre stari mojster, oče Prokhorja. Sin dobiva vse možne koristi od svoje smrti: zgradi nekatere stvari in podeduje celo več, kot bi moral. Potem od ene nore starke, ki prevara lastno mater, kupi peni za svojo hišo, saj je moral kupiti hišo za njo. Prokhor Porfirych pridobi kuharskega in vajeniškega pijanca po imenu Krivonogov, ki mu opravi večino dela. Porfirych na različne načine dobiva od ljudi okoli sebe. Za nič kupi izdelke od tistih mojstrov, ki nujno potrebujejo denar, da bi dobili mamico. Odpelje dobrodušnega in neumnega prodajalca Lubkova (kupuje ceneje od Lubkovega, prodaja dražje), ne zaničuje Porfiricha in pandiranja: poišče »damico« za Kapitona Ivaniča, lastnika jeklare, in za to dobi priložnost, da mu po ugodni ceni proda pištole.
Prokhor Porfirič v prostem času obišče svoje znance, med katerimi sta Yegor Matveich Bogoborcev in državni general Kalachov. Bogobortsev je ravnodušen do vsega, razen plemenskih piščancev. In vsi, tudi Porfirič, menijo, da je general Kalachov človek izredne srditosti, medtem ko je to preprosto nesporazum. General poskuša v življenje vnesti vsaj nekaj urejenosti in smisla, kar v njegovi družini povzroča grozo in zavračanje. Na primer, želi posekati malo verbke, ki uničuje okoliška vrtna drevesa - žena verjame, da njen mož kljub njej želi posekati svoje najljubše drevo.
Druga "izjemna osebnost" ulice Rasteryaeva je vojaški uradnik Khripushin, ki je v mestu znan kot "zdravnik". Pravzaprav se predstavlja kot "zdravnik", da bi obiskal veliko hiš, povsod spil kozarec in se pogovarjal. Khripushin ne more sedeti doma: izmučena žena shizmatična žena ga izžene. Pogosto vstopi v Tomilinski pas in obišče družino Preterpeev. Zakonca Artamon Iljič in Avdotya Karpovna Preterpeeva gospodarno vodita gospodarstvo, s čimer prihranita doto za hčere. Živela sta v popolnem sožitju, dokler se žena ni odločila, da bo najstarejšo hčerko Olimpijam dala v internat. "Izobražena" deklica je začela stremeti k družabnemu življenju, tri mlajše sestre jo pri tem posnemajo. Starši so hčerke razvajali, dokler njihovo gospodinjstvo ni padlo v popoln propad. Vendar pa ne le, da morajo prenašati revščino: mladi Preterpejevi so postali obrekovanje in zasmehovanje vseh okoli njih. Od žalosti oče družine začne piti, zboli in kmalu umre.
Uradnik Tolokonnikov, ki živi na Rasterjajevi ulici, opozarja na Preterpejeve. Postane njihov dobrotnik: pošilja hrano, daje darila. Preterpejevi mislijo, da se želi poročiti z eno od mladih dam. Vendar to ni tako: Tolokonnikov se preprosto želi osupniti pred njim in se ga bati. Nad kuharico ima malo moči - želi si enako moč nad Preterpejevimi. Da bi to storil, se celo odloči za najem njihovega doma. Preterpejevi ga na vsak način ugajajo, njegovo ravnanje z njimi pa postaja čedalje bolj brezskrbno in zatiralsko. Nenehno prireja prizore za nesrečno družino, zato se njeno življenje nadaljuje v nenehnem strahu pred Tolokonnikovom. Končno se Preterpejevi začnejo upirati: na obisk povabijo še enega prijatelja. Tolokonnikov besno odpelje od njih in vzame vsa njegova darila. Družina Preterpeev je spet v revščini, Tolokonnikov pa se poroči z grdim dekletom, katerega glavna prednost je, da je "ustrahovana", torej da se je življenje boji do zadnje stopnje.
Prebivalci Rasterjajeve ulice so previdni do knjig. Kot usodno se jim zdi usoda sirote po imenu Alifan. Ko se je z veliko vnemo naučil abecede, je prebral knjigo "Potovanje kapitana Cook". Knjiga ga je zelo navdušila. Alifan prodaja drobne drobne stvari (in odsoten in zasanjan fant ne zna trgovati) in vsem pove o stotniku Cooku. Te zgodbe ga delajo kot univerzalni smeh. Znano je, da je nor.
Toda kljub temu ne prezirajo vsi izobraženci, ki jih rasterajevci. Torej, zelo spoštujejo Pelagijo Petrovno Balkanovo ali Balkanikha, ki je zelo dobro poznan v cerkvenih zadevah. Balkanikha je ugledna in stroga ženska. Mož se ju je izredno bal. V mestu so govorice, da je umrl s strahom, ko ga je žena našla na skrivaj, da je jedel marmelado. Za ovdovenega Balkanikha se je prijel trgovski trgovec Drykin, ki se je obogatil v temnem poslu. Ko je na Balkanu odkril izjemen um, se je Drykin prestrašil in se poročil z mlado Nenilo. Po poroki je Drykin nemirno ženo takoj "pacificiral".
Postala je povsem pokorna, a je tiho začela sovražiti moža. Ko je Drykin slepil, je Nenila čutila svobodo. Ne ukvarja se s kmetijstvom, zapravlja denar za obleke in pretepa svojega moža. Balkanikha gre na obisk zakoncev Drykin in se še bolj prepira.
Eden od prebivalcev Balkanikhe je taksist Nikita. Gospodarica ga ves čas vodi po pravi poti. Nikita vsakič iskreno obljublja, da se bo izboljšala in se ne napije več, a od teh dobrih namenov nič ne pride.
Rejniški sin Pelageje Petrovne Kuzka raste. Je "nahranjen in uspavan", njegova dolgočasna duša nič ne zanima. Pri sedemnajstih je Kuzka neumna, kot otrok. Nekoč se Kuzka in Prokhor Porfirych odpravita na romanje v sosednjo vas 3. mesta. Tam Kuzka spije četrt piva za stavo in umre po navadi. In Prokhor Porfirych na romanju najde nevesto - Raisa Karpovna. Je zadrževalnik kapitana Burtseva; kapitan odide in obljubi, da bo dal tisoč in pol (poleg krone) tistemu, ki se poroči z Raiso Karpovno. Po spoznanju tega se Prokhor Porfirych odloči, da se bo poročil. Z kupcem je zelo zadovoljen. Nevesta je vesela in hvaležna svojemu ženinu.
