V Leningradu sta sestri - Nadia in Lida Ryazayev. Zgodaj so ostali brez staršev in odraščali v sirotišnici. Zdaj Nadia dela na gradbišču in študira na tehnični šoli. Lida je šolarka.
Nadia, ko je enkrat prišla domov, se z Lido, ki je bila prijateljica v šoli Cirila, ujame z Lido. Prepirajo se o sreči. Lida verjame, da je sreča v delu, ko delaš ne zase, ampak za druge. Ko pa jo Ciril vpraša, ali je sama srečna, Lida odgovori "ne". Prihaja stric Ryazayev - Ukhov. Verjame, da je filozofiranje Cirila o življenju "obrtniško." Ciril se prepira z njim in na koncu odide.
Nenadoma se pojavi določen Ogorodnikov. Poklicali so ga v odbor stranke in obtožili, da je Nadijo s svojim udvaranjem preganjal. Nadia razlaga, da je samo fantazirala in pripovedovala prijateljem o njem. Ogorodnikov zahteva, da to razloži ženi. Pokliče telefonsko številko in telefon preda Nadi. Nadia vse posluša in prizna, da se je šalila. Ogorodnikov odide, ne da bi se poslovil. Uhov, jezen na Nadijev trik, pusti za seboj.
Puščajo same, deklice začnejo na glas brati "Vojno in mir." Lida končuje šolo in namerava v Nadinino voljo poiskati gledališko šolo. Boji se, da ji ne bo uspelo, toda Nadia je prepričana, da ima sestra velik talent. Gledališče je pokroviteljsko nadziralo njihovo sirotišče, pogosto so jih odpeljali na predstave in ona se je za vedno spominjala, kako so takrat Lidi gorele oči Zdaj pomaga sestri, da pripravi monolog in z vso dušo želi, da opravi izbor.
Akcija se prenese v gledališko šolo, kjer potekajo izpiti. Lida skrbi, da ne ve ničesar in se ne spomni. Nadia jo skoraj potisne v pisarno, kjer komisija sprejme. Ko čez nekaj časa Lida odide, je jasno, da ni minila. Nadia ji ne verjame. Sama se odpravi na pogovor k komisiji, v kateri sedi direktor Vladimirov, s katerim je bila Nadia nekoč poznana. Vladimirov jo spomni in zahteva, da prebere monolog. Nadia ga ne posluša in prepričuje, da sprejme svojo sestro. Vladimirov stoji na tleh. Potem Nadia prebere edino, česar se spomni na pamet - odlomek iz članka o gledališču.
Ko se vrnejo domov, kjer jih že čaka Uhov, dekleta pravijo, da je Nadia izbor opravila, Lida pa ne. Stric prepričuje Nadio, da ne prekinja fakultete in dela, pravi, da je to poklic in v prostem času lahko delaš gledališče, da imajo umetniki skoraj vedno težke čase, brez vlog, brez iger, ničesar, prosi Nadio, naj pomisli na svojo sestro za enega ne morejo živeti od štipendije. Nadia se strinja: žal ima prav.
Traja dve leti. Lida leži v postelji, bolna je: posledice smučarskega izleta, ki ga je organiziral Ciril. Ciril, ki jo je prišel obiskat, posluša številne prigovarjanje sester. Prihaja Uhov. Cirila izžene tako, da se ne upa več približati Lidi. Lida ga skuša dohiteti, vendar jo Ukhov prisilno položi nazaj v posteljo. Zvoni na vratih. Ukhov vodi sramežljivega moškega, starega približno trideset. To je Vladimir Lvovich, s katerim je Ukhov želel predstaviti Nadyo, upajoč, da bi lahko zakonska zveza izrasla iz tega poznanstva. Vladimir prosi Nadio, naj pove o sebi, vendar tega noče. Vladimirju direktno pove, da je imel boljši dopust. Ogorčeno Uho tudi odhaja. Nadia se Lidi opravičuje, da je dovolila izgnati Cirila, vendar verjame, da bo tako bolje. Pravi, da želi Lida le srečo, se spominja njunega otroštva in ne verjame, da se ničesar od tega ne more vrniti.
Dve leti sta mimo. Ciril in Lida se spet srečata, le Ciril je zdaj poročen. Svojo zvezo z Lido skriva pred ženo. Za Cirila je to stanje gnusno. Sovraži laži, a sistematično laže svojo ženo. Vendar ne more izgubiti vsega, kar ga povezuje z Lido. Lida dvomi, ali je to ljubezen, vendar Ciril ničesar ne krivi.
Ukhov prosi Nadio, naj Cirila ne pusti v hišo, Nadia ga ne posluša. Šla je v gledališče in si zastavila majhno vlogo: ni ji vseeno, kaj - če bi le kaj dali. Vladimirov ji pove, da je izgubila osebnost.
Kar naenkrat pride Cirilina žena Shura. Išče moža, saj so ji ponudili vstopnice za koncert. Je učiteljica, ima veseli značaj, je zelo dobra oseba. Ciril in Lida prihajata. Nadia odhajajoči Šuri obljubi, da Ciril ne bo več prišel sem.
Lida pove sestri, da ne bo živela tako, kot bi želela, obtoži sestro, da je Kiril odpeljala, in pravi, da zdrav razum ne prinaša sreče. Nadia z Lido z jezo udari v obraz, nato pa pravi, da je ona kriva in nima pravice od Kirila ničesar od njih. Opaža, da ima vse besede in misli, kot Ukhov. Lida bo kmalu odšla. Nadia se trudi zadržati, vendar še vedno odhaja.
Nadia se je sesedla na posteljo, zmajala z glavo in ponavljala samo eno stvar: "Kaj naj storim?"
