V starih časih, v Perziji, na slikovitem gorskem območju, med skalami in drevesi, živi družina bogatega vaščana Masoude. Vsakega poletnega večera Mirza, hči Masouda, s strahom in tesnobo pričakuje Rustana iz lova. To je Masudov nečak, ki ponoči med gorskimi vrhovi išče "česa ne najde", deklica zavzdihne. Opazuje, kako se ostali lovci, njihovi sosedje, mirno vračajo domov k družinam. Oče in hči želita razumeti svojega "potegavšnega" Rustana, ki ne pozna miru, sanja o bitkah in podvigih, moči in slavi. Nehal je ljubiti delo na polju in okoli hiše, privlačijo ga nevarnosti lova. Mirza meni, da na Rustana, ki je bil prej tako umirjen in zadržan, vpliva črnogorski suženj Zang, ki se je pojavil v njihovi hiši, na čigar mislih so samo bitke in zmage.
Massoud je slišal govorice, da se je Rustan na lovu boril z Osminom, sinom samarkandskega emirja. Masoud razume, da njegov nečak to skriva pred seboj, da ne bi slišal očitkov. Rustan se v resnici skriva pred svojim stricem, ne želi, da bi mu s svojimi izpovedbami trpel trpljenje. Za svoja dejanja je pripravljen odgovoriti. Zdaj je za Rustana glavno, da se maščeva hudomušnemu Osminu in dokaže svojo moč. Zanga kot očividka opisuje prepir, ki bi se lahko končal s prelivanjem krvi, če udeležence ne bi ločili. Lovci so se zbrali na travniku, da so se sprostili in poklepetali. Razvajeni emirjev sin se je hvalil s svojimi zmagami v ljubezni. Dejal je, da vladar Samarkanda, ki se je vse težje braniti pred sovražniki, obljublja, da bo prestol in hčer dal kot nagrado tistim, ki premagajo sovražne horde. Rustan naj bi se vrgel na cesto. Toda od plemenitega Osmina je dobil posmehljiv nasvet: naj se vrne v kočo, da ne pozabi na svojo dediščino - orač in orač.
Zanga igra na ambicijo Rustana, spodbuja k odločnemu ukrepanju. Tudi Rustan tako misli, saj so bili njegovi predniki bojevniki, sedanje življenje pa se mu zdi bedno in nezanimivo. Od zdaj naprej je njegov moto, da se močna spopada s šibkimi. Ni dvoma, da bo uspeh prišel v procesu drznosti in "tisto, kar ujamete, je vaše."
Masood prijazno poskuša razmisliti s svojim nečakom, da ga obdrži v družini, poleg občutljivega in nežnega Mirza. Toda Rustana je zdaj obsedla drugačna strast in, če ne najde izhoda, mu lahko uniči življenje. V prsih mu gori ogenj. Navaja, da zjutraj odide od doma. Tudi stric zadnji argument ne ustavi Rustana: ljubi ga Mirza. Rustan ima rad tudi Mirzo, kar pomeni, da se bo k njej vrnil z zmago.
Zadovoljen prihodnjem dnevu, ki mu bo dal novo življenje, Rustan gre v posteljo. Sliši tihe zvoke harfe in pesem, ki jo poje stari derviš. Pesem slovi po resničnih človeških vrednotah: resnični misli, prijaznosti in ljubezni. Zemeljski blagoslovi so zapeljevanje, nečimrnost. "Življenje so sanje." Rustan zaspi in v sanjah zagleda ogromno kačo, ki se vliva v zlato ... Vse naslednje se zgodi v sanjah Rustana. Daleč od doma in družine uživa svobodo, ko ni "nobene hiše, reda, nege, prepovedi", ko se prvič počuti kot moški. Toda Rustan na zadevo ne pozabi, treba je pohiteti v Samarkand, da bi pridobil moč in slavo. Zang je v bližini in zavijanje ga podpira. Na poti popotniki srečajo bogato oblečenega moškega, ki beži pred kačo. Izkaže se za kralja Samarkanda. Rustan skuša s svojo sulico ubiti kačo, vendar ne pade vanjo. Kačo udari drugo sulico, ki jo je neznanec v rjavem ogrinjalu sprožil z visoke pečine. Neznanec izgine, ko se smeji Rustanovi nerodnosti. V tem času kralj, ko je za nekaj časa izgubil zavest, pride k sebi. Zdi se, da je Rustan njegov rešitelj, kar potrjuje Zang. V mislih kralja še ena podoba strelca nejasno utripa - človek na skali v rjavem plašču. Potem se pojavi kraljeva sled in njegova hči Gulnara, hvaležna "junaku" in pokorencu, tako skromna, a močna. Kralj podeli Rustanu svoje bodalo, okrašeno z dragimi kamni, kot prvo nagrado. In že se sliši namig na glavno nagrado, ki pri obeh mladih povzroča veselo zadrego.
Rustan deli svoje izkušnje z Zango. Vesel je in se ničesar ne boji. Od neznanega strelca se lahko, če se pojavi, velikodušno izplača. Kakorkoli že, kraljeva srca in njegova hči že pripadajo njemu. Nenadoma se pred zavajalci pojavi neznanec z rjavim plaščem v rokah. Neznanec je mirno poslušal grožnje, prepričevanja in radodarne obljube Rustanu, naj živi svojo slavo in ne nekoga drugega. Nadaljuje pot do kraljevega dvora. Premagal strah in obotavljanje, Rustan hiti za njim in ga drži na mostu čez gorski potok. Borita se, neznanec se izkaže za močnejšega, toda Rustan v zadnjem trenutku uspe v prsi potisniti neoborožen bodalec, ki ga je predstavil kralj. Sovražnik pade v reko in umre. Rustan v prvem trenutku začuti obžalovanje in grozo, toda njegovi kraljevi glasniki že kličejo na dvor. Takoj mora voditi kraljevo vojsko.
Rustan je v Samarkandu po sijajni zmagi nad Tiflisovim kanam obkrožen s splošnim priznanjem, slavo in ljubeznijo. Šele Zanga je videl, kako je v odločilnih trenutkih bitke Rustan padel s konja, ko se je približal kan. Toda vojska se je začela maščevati svojemu ljubljenemu vodji in sovražnik je pobegnil. In zdaj junak že sprejema časti kot rešitelja dežele.
Medtem v reki najdejo truplo mrtveca s kraljevskim bodalom v prsih in rjavim plaščem. Ta prepozna enega kraljevega dvorja, ki ga ni maral in poslal iz prestolnice, ker je zahteval roko njegove hčere. Sorodniki umorjenega osumijo kralja.
Ne da bi si tega želel, kralj začne razumeti usodno vlogo Rustana v zgodovini kače in v smrti na dvoru. Plemeniti vladar mora svoje misli izraziti osebno, komu želi zaupati državo in svojo hčer. Nudi mu noč, da išče izgovore, če pa jih do jutra ni, bodo o usodi krivca odločali najboljši ljudje na svetu. Navsezadnje mora biti kralj sam pred svojim narodom upravičen. Gulnar, skrivnosti še ni razkril.
Toda Rustan se počuti pametnejši in močnejši od vseh. S pomočjo stare čarovnice, ki je videla skozi »čednega«, mu uspe zastrupiti kralja. Krivica pade na starega očeta umorjenega plemiča.
Vojska izgredi, ki želijo imeti vladarja Rustana. Gulnara ga prosi za zaščito in mu ponudi kraljevsko krono. Za zdaj je Rustan prisiljen v to, čeprav se je odločil postati polni suveren.
Brutalno vladanje Rustana ne traja dolgo. Zori zarota, resnica se razkrije s zastrupitvijo kralja. Gulnara razume, kakšno nepopravljivo napako je storila njen oče in se zaupala ljubimcu, ki preliva kri nedolžnih. Toda tudi obsojen za vsa kazniva dejanja je Rustan prepričan v svojo premoč nad ljudmi in zahteva, da Gulnara prenese na njega vso oblast nad državo. A ne vedno "najmočnejša prav", vojska preide na stran poštene Gulnare. Bojevniki preganjajo pobegle Rustan in Zangu. V begu pred njimi Rustan skoči v reko z samega mostu, na katerem je moškega ubil, in se zbudi.
Grozne sanje še nekaj časa vladajo njemu. Potem se s pomočjo Mirze in Masouda prepriča, da si je le sanje - eno noč in ne celo življenje, grozno življenje - delil z ljubljenimi. Komaj pride k sebi in radostno, lahkomiselno spozna, da je nedolžen, da ni storil umorov, da lahko najde duševni mir - in to je najpomembnejše.
Potem ko je pokleknil pred Masoodom, ga Rustan prosi, da izpolni tri prošnje: da ga spet sprejmejo v svojo družino, izpustijo Zanga na svobodo in seveda dajo svojega ljubljenega Mirza zanj. Masoud nestrpno pristane na prvi dve prošnji. Nato opozori nečaka, ker so sanje "skrite želje" življenja - "pazi na sebe, sin moj." Vesela Mirza hiti očeta z odgovorom na zadnjo prošnjo.