Hrepeneč po močnih in hudih strastih, ki jih ni našel v resničnosti, ki ga obdaja, se je Flaubert obrnil v globoko zgodovino. Svoje junake je naselil v III. Pr. in izbrali resnično epizodo - ko je slavni kartuzijanski poveljnik Hamilcar Barka z neprimerljivo krutostjo zatrl upor usmiljenih čet.
Začelo se je s tem, da Kartaganski svet, ki ga je pustošila punska vojna, ni mogel pravočasno izplačati plač najetim vojakom in je svojo jezo poskušal ublažiti z obilnimi priboljški. Vrtovi, ki obdajajo razkošno palačo Hamilcar, so postali kraj pogostitve. Hagardski, utrujeni bojevniki, od katerih so bili mnogi poškodovani ali pohabljeni, so se odpravili na kraj pogostitve. To so bili "ljudje različnih narodov - ligurji, Lusitanci, Balearji, črnci in ubežniki iz Rima ... Grke bi lahko razlikovali po tankem taboru, egipčanke z visokimi poševnimi rameni, kantabra po debelih teletih ...". Izračun Sveta je bil napačen. Pod vplivom vinskih hlapov se je jeza zavedenih bojevnikov, s pomočjo katerih je Hamilkar v svojih zadnjih kampanjah zmagal, le še stopnjevala. Vse več so zahtevali - meso, vino, zlato, ženske oz.
Nenadoma je iz kartuzijanskega zapora prišlo žalostno petje sužnjev, ki so bile tam zaprte. Prazniki so pustili hrano in hiteli osvoboditi zapornike. Vrnili so se in kričali pred možem dvajsetih sužnjev, ki je verižal verige. Odmev se je nadaljeval z novo živahnostjo. Nekdo je opazil jezero, v katerem so plavale ribe, okrašene z dragimi kamni. V družini Barki so te ribe častili kot svete. Barbari so se jih zasmejali, zagnali ogenj in začeli veselo gledati, kako se čudna bitja morijo v vreli vodi.
V tistem trenutku se je zasvetila zgornja terasa palače in na vratih se je pojavila ženska figura. "Njeni lasje, obloženi z vijoličnim prahom, so bili po tradiciji kanaanskih služkinj položeni kot stolp ... na prsih so se mi iskrili številni kamni ... roke, prekrite z dragimi kamni, so bile gole do ramen ... Zdi se, da so bile njene zenice usmerjene daleč čez zemeljske meje." .
Bila je hči Hamilcarja Barkija - Salambo. Vzgojena je bila daleč od človeških pogledov, v družbi evnuhov in služkinj, v izjemni resnosti in prefinjenosti in v nenehnih molitvah, ki so poveličevali boginjo Tanit, ki jo je častil Kartagin. Boginja je veljala za dušo Kartagine in zagotovilo njegove moči.
Zdaj je Salambo poklical svoje najljubše ribe, žalijo in grajajo barbari za svetogrščino. Govorila je različne jezike in govorila z vsemi v svojem narečju. Vsi so pozorno poslušali lepo dekle. Toda nihče je ni gledal tako natančno kot mladi numidski voditelj Nar Gavas. Ni bil plačan in je bil na pogostitvi po naključju. Šest mesecev je živel v palači Hamilcar, vendar je prvič zagledal Salambo in bil navdušen nad njeno lepoto.
Na drugi strani mize je ogromen Libijčan po imenu Mato. Tudi njega je očaral nastop Salambo. Ko je deklica končala svoj govor, se ji je Mato občudoval. V odgovor mu je Salambo v znak sprave z vojsko izročil skodelico vina. Eden od vojakov, žolč, je opazil, da na njihovem območju ženska moškemu postreže vino, ko ji ponudi, da si z njo deli posteljo. Ni imel časa, da bi dokončal stavke, ko je Nar Gavas narisal pikado in ga vrgel k Matu in ga udaril v roko. Libijčani so v besnem skočili, Havas pa se je uspel skriti v palači. Mato je hitel za njim - zgoraj, do rdečih vrat, ki so se zalomila za nasprotnikom. Toda pred vrati je bil eden osvobojenih sužnjev - Spendius. Začel je pripovedovati Matu, da je že prej živel v palači, poznal je svoje predalčke in kot nagrado za svobodo je bil pripravljen pokazati Matu, kje so shranjeni pravljični zakladi. Toda Saato je zdaj zavzel vse Matove misli.
Dva dni pozneje so plačanom napovedali, da bodo v primeru, da zapustijo mesto, v celoti izplačali obljubljeno plačo in kartuzijanske galeje bodo vse odnesle domov. Barbari so izgubili. Sedem dni v puščavi so prispeli do kraja, kjer so jim rekli, naj postavijo tabor. Nekoč se je v tem taboru pojavil Nar Gavas. Mato ga je sprva želel ubiti zaradi trika na banketu. Toda Nar Gavas se je skliceval na opijenost, Mato je poslal bogata darila in zato ostal živeti med plačanci. Šele Spendij je takoj spoznal, da ta mož načrtuje izdajo. Koga pa želi izdati - barbari ali Kartaginja? Konec koncev je bil Spendius ravnodušen, saj je "upal, da bo imel koristi od vseh vrst težav".
Mato je bil v globoki žalosti. Pogosto je ležal na pesku in se do večera ni premikal. Spandy je nerazdružljivo priznal, da ga preganja podoba Hamilcarjeve hčere. Na njihove nasvete se je obrnil proti čarovnikom, pogoltnil pepel, gorski koper in strup iz grozdja, vendar zaman. Njegova strast je le rasla.
Vsi so čakali na obljubljeno zlato, ki bo prispelo iz Kartagine. V tabor so medtem vsi prihajali. Tu so bile horde dolžnikov, ki so pobegnili iz Kartagine, opustošeni kmetje, izgnanci, zločinci. Napetost je rasla, plače pa še vedno ni bilo. Ko je prispela pomembna povorka, ki jo je vodil stari poveljnik Gannon. Začel je ljudem, gonjen v mračen obup, pripovedovati, kako hude so stvari v Kartagi in kako redka je njegova zakladnica. Pred očmi izmučene množice med svojim govorom se je nenehno pogovarjal z dragimi jedmi, ki jih je vzel s seboj. Vse to je povzročilo šumenje in končno eksplozijo. Barbari so se odločili, da se preselijo v Kartagino. Tri dni so se vrnili in oblegali mesto. Začel se je krvav boj.
Mato je bil vodja libijskega odreda. Bil je cenjen zaradi moči in poguma. Poleg tega je "vzbudil nekaj mističnega strahu: mislili so, da ponoči govori z duhom." Nekoč je Spendij predlagal, da Mato pripeljejo v Kartago - na skrivaj prek vodovodnih cevi. Ko so vstopili v oblegano mesto, je Spendius prepričal Mato, da ji je ugrabil pokrov iz templja boginje Tanit - simbola moči. S trudom zase je Mato privolil v ta drzen korak. Izstopil je iz templja, zavit v božjo tančico, in se napotil naravnost do palače Hamilcar, tam pa se je podal v sobo Salambo. Deklica je spala, ko pa je začutila Matov pogled, je odprla oči. Libičanka ji je naglo začela pripovedovati o svoji ljubezni. Ponudil je Salambu, naj gre z njim, ali pa se je dogovoril, da bo ostal sam, pod pogojem, da bo usoda. Bil je pripravljen, da ji vrne ukradeno odejo boginje. Šokirani Salambo je začel klicati na pomoč. Ko pa so želeli sužnji hiteti k Matu, jih je ustavila: "Boginja ga je pokrila!" Mato je brez ovire zapustil palačo in zapustil mesto. Prebivalci, ki so videli Libijca, so se ga bali dotakniti: "... tančica je bila del božanstva, dotik pa se mu je prijetil s smrtjo."
Nenehne bitke barbanov z Kartagino so bile izjemno težke. Uspeh se je nagibal na eno ali drugo stran in nihče ni bil nižji drugemu v vojaški sili, surovosti in izdaji. Spendius in Nar Havas sta izgubila srce, Mato pa je bil trmast in pogumen. V Kartagi je veljalo, da je vzrok za vse nesreče izguba boginje. Salambo je bil obtožen tega, kar se je zgodilo.
Duhovski učitelj Salambo je deklici neposredno dejal, da je od nje odvisno reševanje republike. Prepričal jo je, naj gre k barbarjem in vzame nazaj Tanitino prekrivalo. Mogoče, je nadaljeval, to grozi deklici s smrtjo, toda po duhovnikovem mnenju je odrešenje Kartagine vredno enega ženskega življenja. Salambo je privolil v to žrtvovanje in z vodnikom udaril po cesti.
Previdno in dolgo so prišli do barbarskih položajev. Sentinel Salambo je dejal, da je dezerter iz Carthagea in želi govoriti z Matom. "... Njen obraz je bil skrit pod rumeno tančico z rumenimi madeži in bila je tako zavita v številna oblačila, da je ni bilo mogoče videti ..." Mato se je pojavil in jo prosil, naj jo odnese v svoj šotor. Libijino srce je bijelo, domači videz neznanca ga je osramotil. Njegov šotor je bil na samem koncu tabora, tristo korakov od rovov Hamilkar.
V šotoru je Mato Salambo zagledal dragoceno tančico boginje. Deklica je čutila, da jo podpirajo moči bogov. Odločno si je odtrgala tančico in napovedala, da želi Tanitino skriti nazaj. Mato je pogledal Salambo in pozabil na vse na svetu. In ona mu jezno vrgla v obraz: "Od povsod gredo novice o opustošenih mestih, o požganih vaseh, o poboju vojakov! Uničil si jih! Sovražim te!" Spomnila se je, da je Mato vdrl v svojo spalnico: "Nisem razumel vaših govorov, vendar sem jasno videl, da me vodite v nekaj groznega, na dno brezna." "O, ne," je vzkliknil Mato, "hotel sem vam dati prikrito platno." Konec koncev ste lepi, kot Tanit! Razen če niste sama Tanit! .. "
Pokleknil je pred njo, jo poljubil v ramena, noge, dolge pletenice ... Salambo je prizadela njegova moč. Neki nenavadni tanek jo je prevzel. "Nekaj nežnega in hkrati prevladujočega, za katerega se je zdelo, da je volja bogov, jo je prisililo, da se je predala tej mučnosti." V tistem trenutku se je v kampu začel požar, uredil ga je Nar Gavas. Mato je skočil iz šotora in ko se je vrnil, Salamba ni več našel. Sledila je čez sprednjo črto in se kmalu znašla v šotoru lastnega očeta. Nič jo ni vprašal. Še več, ni bil sam. V bližini je bil Nar Havas, ki je s svojo konjenico prestopil na stran Kartaganov. Ta izdaja je določila izid bitke in spopad kot celoto ter močno oslabila vrsto plačancev. Numidijan se je pred Barko pošalil kot znak, da se je odrekel kot suženj njemu, vendar se je spomnil tudi njegovih zaslug. Zagotovil je, da je v vrsti barbanov, da pomagajo Kartaganu. Nar Havas je v resnici vodil le na strani, na kateri je bila prednost. Zdaj je spoznal, da bo končna zmaga šel Hamilcarju, in prešel na njegovo stran. Poleg tega je bil jezen na Matoja zaradi njegove prednosti kot vojaškega vodje in zaradi ljubezni do Salammba.
Naglušni Hamilkar Nar Havasa ni začel obtoževati laganja, saj je videl tudi prednosti zavezništva s tem človekom. Ko je Salambo prišel v šotor in, ko je iztegnil svoje roke, razgrnil pokrov boginje, je razburjeni Hamilkar v objemu čustev oznanil: "Kot nagrado za storitve, ki ste mi jih opravili, vam bom dal svojo hčer Nar Gavas." Takoj je prišlo do zaruka. Po običaju so palce privezali skupaj z usnjenim pasom bika, nato pa so začeli škropiti zrnje po glavi. Salambo je stal mirno, kot kip, kot da ne razume, kaj se dogaja.
Vojna se je medtem nadaljevala. In čeprav je imela republika zdaj odejo Tanith, so Barbari spet oblegali Kartagino. Spendiusu je uspelo uničiti mestni vodovod. V mestu se je začela epidemija kuge. Starejše so se v obupu odločile žrtvovati Molochu z ubojem otrok iz premožnih družin. Prišla sta po desetletnega Hannibala - Barkovega sina. Zmešan od strahu za sina je Hamilkar skrival Hannibala in zanj je dal podobnega fanta iz sužnjev. Ko je zaigral prizor očetove žalosti, je malo ubogal urok. (V tem primeru je Hannibal resnična zgodovinska oseba, bodoči slavni poveljnik).
Takoj po žrtvi je začelo deževati in to je rešilo Kartažane. Nar Havas je uspel pretihotapiti moko v mesto. Rim in Sirakuza sta se priklonili na stran republike, bali se zmage najemnikov.
Uporniki so doživeli močan poraz, v njihovih vrstah se je začela grozljiva lakota, celo primeri kanibalizma. Ubil je Spendija, ki se zaradi nemira ni mogel nikoli dvigniti. Mato je bil ujet, čeprav se je njegova enota do zadnjega upirala. Nar Havas se je uspel prikradeti zadaj in vrgel mrežo na Libijca. Usmrtitev neomajnega bojevnika je bila predvidena za isti dan kot Salammbojeva poroka. Mato je bil pred smrtjo podvržen prefinjenim mučenjem. Vodili so ga skozi celo mesto z zavezanimi očmi, tako da je lahko vsak prebivalec udaril. Prepovedano je bilo samo izpihovati oči in bijeti v srce, da bi mučenje čim daljše podaljšali.
Ko je Salambo, ki je sedel na odprti terasi palače v bleščeči poročni obleki, zagledal Mato, je bil neprestano krvava maša. Le njegove oči so še vedno živele in so neločljivo gledale dekle. In nenadoma je spoznala, kako zelo trpi zaradi nje. Spomnila se je, kako je bil v šotoru, kako ji je šepetal ljubezenske besede. Mučen, padel je mrtev. In v tistem trenutku se je Nar Havas, pijan od ponosa, vstal, objel Salambo in pred očmi veselega mesta popil iz zlate skodelice - za Kartagino. Salambo se je dvignil tudi s skledo v roki. Toda nato se je potonila navzdol in vrgla glavo nazaj na zadnji del prestola. Bila je mrtva. "Torej, hči Hamilkar je umrla kot kazen, ker se je dotaknila Tanitove odeje."