Moški pri tridesetih se sprehaja po prašni cesti med koruznimi polji v Oklahomi. Po prestanem zaporu zaradi nenamernega umora se vrne domov na kmetijo. Zapor zapusti pred rokom in zato nima pravice zapustiti države. Na kmetiji ga mora pričakovati številna družina Jode: dedek z babico, oče z mamo, trije bratje in dve sestri. Po poti Tom sreča nekdanjega Jehovovega pridigarja Jima Caseyja. Pot nadaljujeta skupaj. Toda Tom še vedno ne ve, da so kmetje pregnani s svojih parcel. Zdaj je lastnikom zemljišč neprimerno oddajati v najem. Traktor bo obdelal polje veliko hitreje kot več kmečkih družin. Ljudje so pripravljeni zaščititi zemljo, za katero menijo, da je lastna. Toda na koga streljati? Voznik traktorja, ki odpre vaše dvorišče? Ali direktor banke, ki ji ta zemljišča pripadajo? In ljudje so prisiljeni k oddaji. Tom z grozo zagleda prazno dvorišče in hišo, posuto na eno stran. Sosed, ki hodi ob strani, pravi, da se Jodi pripravljajo na kmetijo strica Johna. Tom in Casey gresta tja. Družina pozdravi Toma z veseljem. Naslednji dan se celotna družina odpravi na majhen rabljen tovornjak. Casey pridigar vozi z njimi. Odpravljata se v Kalifornijo in upata, da bosta tam našla delo in stanovanje, kot je bilo obljubljeno v letakih. Ko dosežejo glavno avtocesto, se njihov tovornjak pretaka v tok beguncev, ki se premikajo na zahod.

Jodes na poti srečata moža in ženo Wilsons. Med enim postankom v Wilsonovem šotoru umre stari dedek Jode. Pokopan je tik ob cesti. Tom in mlajši brat Al pomagata Wilsonovom popraviti avto, dve družini pa nadaljujeta pot skupaj.

Zdi se, da celotna država beži pred Zahodom od kakšnega sovražnika. Ko se ena družina ustavi, se v bližini vedno ustavi še več. Ponoči se po avtocesti porajajo svetovi s svojimi zakoni, pravicami in kaznovanji. Oseba, ki ima hrano, hrani lačne. Ohlajeno ogrevajo. Družina, v kateri nekdo umre, zjutraj v šotoru najde peščico kovancev. In ko se premikajo proti zahodu, ti svetovi postajajo vedno bolj popolni in udobni, saj imajo gradbeniki izkušnje. Tu se začne prehod iz "jaz" v "mi". Zahodne države so zaskrbljene - bližajo se nekatere spremembe. In v tem času se po cestah giblje pol milijona ljudi; še en milijon je prijela tesnoba, pripravljena se je sleči v vsakem trenutku; nadaljnjih deset milijonov samo kaže znake zaskrbljenosti. In traktorji vodijo brazdo za brazdo na zapuščenih zemljiščih.

Čim bližje je Kaliforniji, tem pogosteje na cesto naletijo ljudje, ki tečejo v nasprotni smeri. Govorijo grozne stvari. Veliko ljudi je prišlo, dela ni dovolj, plačajo denar, česar sploh ne moreš hraniti. Toda upanje, da država z oglaševalsko podobo - bele hiše med zelenimi vrtovi - še vedno obstaja, vodi ljudi naprej. Končno sta Jodes in Wilsons, ko sta skupaj premagala vse težave dolge poti, odpotovala v Kalifornijo.

Ko preidejo gore, se ustavijo ob reki. Pred nami je še zadnji težek prehod čez puščavo. In potem starejši brat Noah nenadoma noče naprej in se, ne da bi se nikogar poslovil, spusti po reki, blizu katere se lahko, kot pravi, vedno nahrani. Ljudje še niso imeli časa za počitek in v bližini šotorov se že pojavlja šerif. Vsem reče, naj odidejo od tam. Jodri zvečer odidejo ponoči čez puščavo, dokler ni sonca. Wilsonovi ostanejo - Wilsonova bolna žena se ne more nadaljevati.

Ko se giblje čez puščavo, Jodah umre babica. Pokopana je v mestu Bakersfield na javni račun. V Kalifornijo so prispeli le za približno štirideset dolarjev in niso imeli dovolj denarja za dober pogreb, o katerem je babica sanjala.

Rodovitna država je sovražna do množice lačnih nomadov. Lastniki se oborožijo s puško, nekateri pa s pikapolonico, pripravljajo pa se zaščititi svojo lastnino. Plače padajo. Ljudje, ki so lačni dela, pripravljeni storiti karkoli, da nahranijo svoje otroke, napolnijo vse ceste. In v njihovih glavah se začne divjati bes.

Jode se ustavijo v obcestnem kampu, imenovanem Hooverville. Tu Koni, mož sestre Toma Rosa Sarona, zapusti družino. Nosečnica Rose je zaskrbljena zaradi svojega odhoda. Na ta dan se v Hoovervillu pojavi izvajalec, ki najame delavce, da naberejo sadje. Spremljajo ga šerifove priče. En mladenič zahteva dokumente od izvajalca. Priče ga takoj obtožijo rdečega vznemirjenja in ga poskušajo prijeti. Začne se pretep, v katerem sodeluje Tom. Da Toma ne bi imel težav s policijo, krivdo prevzame Caseyjev pridigar. Priče ga odpeljejo s seboj in se poslovijo, obljubljajoč, da bodo v kampu podžgali. Pozno zvečer Jode odidejo. Selijo se proti jugu, da bi našli sledilno vladno taborišče Widpatch, ki so ga slišali v Hoovervilleu. Ljudje dobro govorijo o vladnih taboriščih. Tam je samouprava, policija tam ne prevara. Tam je celo topla voda. Tam se lahko počutiš kot moški. Ponoči jih ustavi skupina oboroženih ljudi in zahteva, da te preklete Oke (t.i. Oklahoma) gredo v katero koli drugo smer. Tom obrne tovornjak in se komaj zadrži, da ne bi povzročil pretepa. Medtem ko se valjajo po podeželskih cestah, mama skuša pomiriti Toma. Pravi, da nam ni treba skrbeti za te ljudi, ker ljudi ni mogoče uničiti, vedno bodo živeli. Tom je presenečen nad svojo razlago.

Vladni tabor ima res odlične življenjske pogoje. A v bližini ni dela. Ljudje poskušajo razumeti, kaj je treba storiti, da bi živeli človeško. Med njimi se pojavljajo agitatorji, ki pozivajo k ustvarjanju zavezništev, držijo drug drugega, ker se oblasti znajo boriti samo z lonerji. Kalifornija ima dobro zemljo. V plodnem letu se veje upognejo pod težo sadja, ki ga vlije sok in trta je težka od grozdja. Toda nakupne cene so prenizke. Majhni kmetje niso vedno sposobni letine, nimajo denarja za plačilo čiščenja niti po najnižji ceni. Preživijo lahko le veliki lastniki s tovarnami. In pridelki gnijo, vonj po propadanju pa se vije po državi. In otroci umrejo zaradi podhranjenosti, ker hrana namerno gni. Goro sadja gori, posuto s kerozinom. Krompir se vrže v reko. Ljudje pridejo pobirati izdelke, vendar jih varnost odganja. V očeh in v dušah lačnih ljudi se izlivajo in dozorijo težki grozdi gneva in zdaj ne bodo zoreli dolgo.

Kmalu Jodes zapusti Widpatch. V iskanju dela potujejo proti severu. Nenadoma policisti na motornih kolesih blokirajo svojo pot in ponujajo delovna mesta. Avto zavije z avtoceste in Tom je presenečen, ko vidi delavce, ki stojijo ob cesti in nekaj prepevajo. V spremstvu motoristov se tovornjak Jowd skupaj z drugimi avtomobili zapelje v vrata kampa nabiranja sadja. Vsa družina se začne ukvarjati z nabiranjem breskev. Po tem, ko delajo cel dan, zaslužijo samo za večerjo. Cene v lokalni trgovini so veliko višje kot v drugih krajih, vendar prodajalec ni lastnik lokala, je tudi samo zaposleni, ne postavlja cen. Ko mati vzame špecerijo iz trgovine, nima dovolj denarja za sladkor. Poskuša prodajalca prepričati, naj jo spusti v dolgove. Na koncu ji razdeli sladkor tako, da denar vloži v gotovini. Mati mu ob odhodu reče, da zagotovo ve, da bi morali na pomoč iti samo revni ljudje, samo oni bodo pomagali.

Zvečer Thomas gre ven, da se sprehodi po kampu. Ko zagleda osamljen šotor, stoji do njega in tam najde pridiga Caseyja. Casey pripoveduje Tomu o svoji zaporni izkušnji. Casey verjame, da v zapor večinoma gredo dobri ljudje, ki jih zaradi potrebe ukradejo, vse zlo je v stiski. Delavci v taborišču, pojasni Casey, stavkajo, ker se plača za delo pretirano znižuje, Jode in tisti, ki pridejo skupaj z njimi, pa so v vlogi stavkajočih. Casey poskuša prepričati Toma, da govori pred delavci v taborišču, tako da začnejo tudi stavkati. Toda Tom je prepričan, da ljudje, ki bodo lačni in končno dobijo vsaj kakšno delo, tega ne bodo storili. Nenadoma delavci zaslišijo plazeče korake. Tom in Casey zapustita šotor in se poskušata skriti v temi, vendar se spotakneta moškega, oboroženega s palico. Točno to išče Casey. Če ga kličejo po rdečem prascu, udari neznanec in Casey pade mrtev. Ne da bi se spomnil sebe, Tom zgrabi palico od sovražnika in ga udari z vsemi močmi. Neobčutljivo truplo pade ob Tomove noge, Tomu uspe pobegniti, a je tudi poškodovan - zlomljen je nos. Naslednji dan Tom ne gre ven. Iz pogovorov v taborišču je razvidno, da je človek, ki ga je Tom pretepel. Policija išče morilca z razmazanim obrazom. Stavka se je končala in plačilo za delo se je takoj prepolovilo. Kljub temu se na vrtu ljudje borijo za pravico do dela.

Desetletni Winfield zboli za podhranjenostjo. Rosa Sarona bo kmalu rodila. Družina mora najti dobro mesto. Potem ko je Tom skril med stvari na dnu tovornjaka, se Jodeji varno odpravijo iz taborišča in se vozijo po podeželskih cestah. Proti noči naletijo na obvestilo, da potrebujejo pobiralnike bombaža. Ostanejo, nastanijo se v tovornem vozilu. Zaslužek je dober, dovolj ne le za hrano, ampak tudi za oblačila. Tom se ves ta čas skriva v gostiščih na bregovih reke, kamor mu njegova mama nosi hrano. Toda nekega dne se mala Ruth, ki se igra z vrstniki, pove, da je njen veliki brat ubil človeka in se skrival. Sam Tom že meni, da je bivanje na tem položaju nevarno zanj in za vso družino. Odšel bo in storil enako kot pokojni Casey, ki je postal agitator iz pridigarja, da bi dvignil delavce v boj.

Pobiranje bombaža se konča. Dela zdaj ne bo več do pomladi. Družini ni ostalo denarja. Začne se deževna sezona. Reka preplavi bregove, voda pa začne poplavljati avtomobile. Oče, stric John in nekateri drugi poskušajo zgraditi jez. Na ta dan Rosa Sarona rodi mrtvega otroka. Reka se prebija skozi jez. Nato se mati odloči, da mora iti nekam, kjer je suho. Ko se malo sprehodimo po cesti, zagledajo skedenj na hribu in tam hitijo. V skednju leži človek, ki umira od lakote. Fant, njegov sin, v obupu prosi, da bi rešil očeta. Mati vpraša v oči Rosa Saron, katere prsi po rojstvu otečejo mleko. Rosa razume njen pogled, tiho leži poleg umirajočega moškega, potegne glavo k njenim prsim in skrivnostni srečni nasmeh ji osvetli obraz.