Roman se zgodi konec drugega desetletja 20. stoletja. v eni od latinskoameriških držav.

Zvečer pod krošnjami Gospodovega portala od vsega mesta pritečejo berači in pohabljenci, navajeni, da so prenočili na svojih hladnih stopnicah. Tokrat postanejo očividci, kako neumni norec Pelele v napadu divjih napadov ubije mimoidočega, ki ga je nadlegoval in zasmehoval. In naslednje jutro so jih vsi odpeljali na policijsko postajo, kjer so preiskovali okoliščine nočnega incidenta, ki je bil pomemben politični primer, saj je bil žrtev polkovnik Jose Parrales Sonriente. Priporniki poročajo o istih podrobnostih zločina, ki so jim bili priča, vendar vojaški tožilec od njih noče slišati, aretirani pa pretepajo in mučijo, s čimer želijo priznati, da sta umor storila general Eusebio Canales in imetnik licence Abel Carvajal. Samo vztrajno slepi mož Mosquito vztraja in zagotavlja, da berači ležijo od strahu in krivijo nedolžni zločin, za katerega je odgovoren Pelele. Tako umre pod mučenjem, vendar njegovo pričevanje nima nobene sile - ker je Mosquito slep. In Pelele je po svojem dejanju zbežal, jezen od strahu in se zdaj sprehaja na obrobju smeti. Ko novica o umoru polkovnika doseže višjega predsednika, bruha in mošeje, odide k bližnjim in k pobudnikom, ki so prišli na sprejem. Vodja države je oster in hiter za odvzem, vsi se bojijo in trepetajo, bojijo se pasti pod njegovo vročo roko, le malo - in ga bodo po njegovih navodilih pretepli do smrti. Pomirjen in miren je samo Miguel Cara de Angel, ki je "lep in izdajski kot Satan" in uživa neomejeno zaupanje predsednika. Sly najljubši zna ugajati s subtilnim laskanjem in nudi veliko koristnih storitev svojemu zavetniku, ki ga ceni za njegov um in pogum. Torej ima tokrat za svojega ljubljenčka občutljivo naročilo: obstaja ukaz, da aretirajo Eusebija Canalesa, vendar ga ni zelo priročno poslati v zapor. Generala moramo opozoriti in mu svetovati, naj nocoj pobegne, in pomagati staremu krokarju, ne da bi pritegnili pozornost policije. Razmišlja o tem, kako se spoprijeti z nalogo, Cara de Angel siva pivo v zasipan gostilni pred generalovo hišo. Toda tu izstopi dekle pred vhodom, skoči na ulico in, ko se je dohitel, ji izroči vizitko in prosi, naj pove generalu, naj nujno stopi v stik z njim, ker mu ogroža življenje. Neznanka je hči Canales - Camila. Ko se vrne k bučkam, Cara de sporoči, da sta domačinka in njen fant Luis Vázquez ponoči ugrabila generalovo hčer, saj starec ovira njuno ljubezen in celo ponudi Vazquezu, agentu tajne policije, da mu pomaga. Navdušen nad pričakovanjem dobrega zaslužka Vazquez nejevoljno zamolči svojega prijatelja Genara Rodasa in norca Pelela, ki ga policija išče že tri dni, in o zgodbi generove hčere. Rodas je zaskrbljen: Fedinova žena je rekla, da je Camila obljubila, da bo botra njihovega sina. Groza ga zgrabi, ko Vazquez neusmiljeno ustreli Pelelea, ki se je obrnil na cesto. Po pogovoru z favoritom predsednika je general Canales depresiven in prestrašen, čeprav se sam prezira zaradi strahopetnosti. Teči pomeni priznati krivdo, pa vendar je preudarno slediti nasvetom. Vrnitev posveti hčerki razvitemu načrtu. Ob dveh zjutraj se je več ljudi, ki jih je najela Cara de Angel, povzpelo na streho hiše. Če bo slišala hrup, bo Camila odprla okno, dvignila alarm in s tem preusmerila pozornost lardov in žandarjev, Canales pa bo izkoristil vrvež. Cara de Angel čaka na dogovorjeno uro na dvorišču nasproti, razmišlja o tem, da se v ponudbi visokega pokrovitelja ni skrivala velikodušnost, ampak zahrbtnost, generala bi morali ubiti, ko zapusti hišo. Upati je, da bosta prevladala pohlep in lastni interes policistov, ki jih pritegne priložnost, da oropajo bogat dvorec. Seveda je zloglasno sprejeti hčerko obsojenega na smrt, toda Camila mu je bila zelo všeč. In do tega, kar je prišel: bil je urednik časopisa, diplomat, poslanec, alkald in postal vodja tolpe. Vse se odvija po načrtih. Generalu uspe brez oviranja pobegniti, Karade Angel pa odpelje deklico, ki je izgubila občutke, in jo začasno skrije na dvorišču. Ko zjutraj Fedina potrka, da ugotovi, kaj je s Camilo, najde prazno in oropano hišo. Kot sostorilca v pobegu jo aretirajo, a na nenehno ponavljajoče se vprašanje, kam je general odšel, nima ničesar povedati. Ponavlja le, da je za vse izvedela od svojega moža, ki mu je o tem pripovedoval Vasquez. V ječi umre njen dojenček in izgubi razum.

V teh aprilskih dneh država praznuje obletnico reševanja visokega predsednika, ki ga je Providence rešila pred teroristično bombo. Med slovesnim sprejemom se zasliši nerazumljiv ropot, publika panično zaide, vendar se izkaže, da je spustil velik boben, ki se valja po stopnicah glavnega stopnišča. Cara de Angel odide v hišo brata osramočenega generala Juana Canalesa s predlogom, da se zaveti njegova nečakinja, vendar se obnaša kot zaničevalni strahopetec, odreče se bratu in ga obsodi, noče skrbeti za Camille, ne želi oskruniti njegovega brezhibnega slovesa. Tudi drugi sorodniki generala naredijo isto. Camila sprva ni verjela, da bi to lahko bilo, zdi se ji, da Cara de ельngel lažno laže, še posebej potem, ko je gostiteljica zelenjavnega mozga priznala, da je bila sprožena v njegove načrte. Kmalu se osebno prepriča, da so se vsi obrnili od nje, deklica je hudo bolna od vsega doživetega. Vojaški tožilec iz odpovedi izve za sestanek Cara de еляngel s generalom na predvečer njegovega pobega in pohiti, da bi predsednika obvestil o izdaji favorita, a najljubšega izklopi. Ta policija ni nič dobrega, namesto da bi Canalesa ubila v poskusu pobega, je tekla, da je oropala njegovo premoženje. Rodas je aretiran, nato pa tudi Vasquez, ki mu je govorjenje drago. Cara de Angel žalostijo govorice, ki se širijo po mestu, da je nesrečno deklico ponoči prijel, ga odvlekel v gostilno in posilil. Toda s Camilo se je obnašal na viteški način in ne preneha biti osupnjen nad svojim plemenitostjo. Koliko ljudi je poslal v smrt, zdaj pa rešuje življenje pijancu in fanfaronu majorju Farfanu, ki ga zanikajo. Medtem general Canales po številnih dogodivščinah doseže mejo. Ob mnogih stvareh se mu je odprl pogled, zvesto je služil režimu, izdajal ideale, rodno deželo, ljudi. Zdaj je odločen, da se bo boril za pravično stvar in zmagal. Licencirani Carvajal se pojavi pred vojaškim sodiščem. Štirinajst prič potrjuje, da so videli, kako sta on in general Canales ubil nesrečnega polkovnika Parralesa. Obdolženi je obsojen na smrt. Camila ob smrti Cara de Angel ne pusti bolnikove postelje. Tako se tudi zgodi: ugrabil jo je, da bi izkoristil moč, a nenadoma je ljubezen preletela, kot obsesija. Vztraja, da se duhovnik poroči z umirajočim. Obstaja ukaz o nastopu v predmestnem rezidenci starejšega predsednika. Pijan je in nesramno norčuje iz najljubšega. Cara de Angel se zamika, da bi hitela po lastniku in mu zatrla zlobni smeh v grlu, a ostaja isti ubogljiv, inteligenten pes, ki je zadovoljen s svojo porcijo ostankov, zadovoljen z nagonom, ki mu je rešil življenje. Časopisi po naročilu višjega predsednika objavljajo sporočilo o poroki njegove najljubše, kjer je na vrhu seznama najboljših moških, čeprav v resnici ni bilo nič takega. To sporočilo je padlo v oči generalu Canalesu, ni mogel zdržati svojega srca, in umrl je v tuji deželi. "Camila si je opomogla, a kot da bi umrla, preden je umrla. Vse okoli sebe obravnava brezbrižno in Cara de еляngel se drži ob sebi kot nekaj edinstvenega, kar ji je pripadalo v tem tujem svetu. Toda mladost prevzame svoj davek, do nje pride tudi ljubezen. Če jih slučajno ne bi povezala nesreča, bi bila srečna, razmišljata par. Toda oblaki se zberejo nad njimi. Zdi se, da je visoki predsednik Cara de Angel še vedno prijazno sprejel in celo poslal pomembno misijo v Washington. Toda v pristanišču ga pridržujejo, major Farfan pa poveljuje pripor. Cara de Angel upa, da se bo mogoče rešiti pred nasiljem, da je vedenje, bojevit ton, resnost pri ravnanju z zapornikom le manever, saj mu Farfan dolguje svoje življenje. Toda upi se ne uresničijo, major ga je s sadističnim užitkom do smrti pretepel z bičem polovico. Camila zaman čaka novice od svojega moža. Nihče ji ne pove, kaj se je zgodilo. Ima sina in na posestvu živi v popolni samoti. V podzemni samoti se ujetnik muči, saj je izgubil sledi dni, mesecev in skoraj ponorel. Vodja tajne policije piše višjemu predsedniku poročilo, da je v skladu s prejetimi navodili soseda zaprla v zapornik številka sedemindvajset. Ko je od njega izvedela, da je Camila v maščevanju svojemu možu, ki jo je prepustil na milost in nemilost usodi, postala ljubiteljica starejšega predsednika, je zapornica umrla. In portal, kjer je bil Parrales ubit, je porušen in uničen do tal.