Kralj je imel enajst sinov in eno hčer. Kraljevi otroci so živeli dobro in brezskrbno, dokler se ni pojavila mačeha, ki je dala Eliza vzgajati v vasi in brata spremenila v labode - odletela sta stran. Lepotica Eliza je vsak dan lepša, a ves čas se je spominjala bratov. Ko se je vrnila v grad, se je mačeha odločila, da bo grdo naredila s pomočjo treh krastačev, vendar so plavali po vodi z rdečimi maki, komaj dotaknili nedolžne deklice. Potem je čarovnica-mačeha onesvestila pastorko z blatom; tudi kralj-oče ni priznal lastne hčere in jo je odpeljal ven.
Deklica je preživela noč v gozdu, v sanjah je zagledala sebe in brate v starih časih, zjutraj pa se je umivala v ribniku in spet postala lepotica. Naslednji dan je stara ženska, ki jo je srečala, dala peščico jagod in pokazala proti reki, kjer je videla enajst labodov v zlatih kronah. Eliza je šla do reke delte - ob sončnem zahodu so tja prileteli labodi in se spremenili v svoje brate. Zjutraj so odleteli in dan pozneje so v košari vrbe lubje vzeli s seboj Eliza. Potem ko so prenočili na majhni ulični plati, so zjutraj labodi znova poleteli. Ves dan je Eliza občudovala moten grad Fata Morgana in noč preživela v jami, zaraščeni z zelenimi rastlinami. Sanjala je, da grajska vila, ki je videti kot starka iz gozda, govori o tem, kako rešiti brate: na jami ali na pokopališču morate pobrati koprive in za bratce tkati enajst srajc, vendar ne reci niti besede, sicer bodo bratje umrli.
Ko so se zjutraj vrnili in opazili sestrino neumnost, sta brata najprej narobe sprejela čarovništvo druge mačehe, potem pa sta vse razumela. Takoj, ko je Eliza prevzela drugo majico, jo je našel kralj, ki je lovil v teh krajih. Gozdno lepotico je vzel za ženo in jo odnesel na svoj grad ter ji celo koprivo prenesel v posebno sobo. Toda nadškof je kralju zašepetal, da je njegova žena čarovnica, in nekega večera je videl kraljico, kako na pokopališču pobira koprive. Vse to je nadškof poročal kralju; z lastnimi očmi je bil prepričan, da je to res. Ko je Eliza znova odšla na pokopališče, so jo ujeli na vročem; ljudje so obsodili "čarovnico", da je bila zgorela na lomači.
V ujetništvu je deklica tkala zadnjo majico. Brata sta prišla do kralja in poskušala posredovati za sestro, a niso imeli časa - ob zori so se spet spremenili v labode. Zjutraj, medtem ko je stari nag peljal Eliza do ognja, je množica hotela odtrgati srajce, a bratje so prileteli noter. Izročitelj je že prijel deklico za roko, vendar ji je uspelo, da je na bratce vrgel majice, kar pomeni, da je znala reči: "Jaz sem nedolžna!" - in omedlela. Brata sta vse povedala in hlodi za taborni ogenj so se spremenili v grm rdečih vrtnic z edino belo vrtnico, ki jo je kralj položil na prsa Eliza, in ona se je zbudila, in "v njenem srcu je bilo mir in sreča."