Dva pustolovca, pripovedovalca Sam in Bill Driscoll, sta že nekaj zaslužila, zdaj pa potrebujejo še nekaj več, da bi se lotili špekuliranja na kopnem. Odločijo se, da bodo ugrabili sina polkovnika Ebenezerja Dorsetta, enega najbolj uspešnih prebivalcev majhnega mesta v Alabami. Junaki nimajo dvoma, da bo oče mirno plačal dva tisoč dolarjev za svojega ljubljenega otroka. Ko so izkoristili trenutek, prijatelji napadejo fanta in čeprav se je »boril kot srednje rjavi medved«, ga odpeljejo na vagon v gore, kjer se skrijejo v jami. Vendar je fant navdušen nad svojim novim položajem in sploh noče domov. Proglasi se za vodjo Rdečih kož, Bil - stari lovec Hank, ujetnik mogočnega Indijca, Sam pa dobi vzdevek Snake Eye. Otrok obljubi, da bo odstranil lasišče z Billa in, kot se pozneje izkaže, njegove besede ne odstopajo od dejanja. Ob zori se Sam zbudi iz divjih jokov. Zagleda, da na Billu sede fant in mu s nožem s katerim poskušajo odstraniti lasišče. Bill ima prve dvome, da bi kdo, ki bi imel prav, mislil plačati denar za vrnitev takega zaklada. Vendar Sam, ko se je odpravil na izvidništvo, v hiši Dorsett res ne opazi znakov zaskrbljenosti.
Medtem se razmere v taborišču segrejejo, sezonski loparji pa so nemočni pred vragolijami svojega ujetnika, ki so se odlično podali v vlogo vodje rdečih kož. Na vztrajanje Billa, na čigar ramenih leži večji del bremena zaščite ujetnika, se odkupnina zmanjša na milijon in pol. Nato Sam odide s pismom do najbližjega nabiralnika, Bill pa ostane, da varuje otroka.
Po vrnitvi Sam izve, da Bill ni mogel prestati testa in je fanta poslal domov. "Vozil sem vseh devetdeset kilometrov do postaj, niti centimeter manj. In potem, ko so se reševalci rešili, so mi dali ovse. Pesek je nepomemben nadomestek ovsa. In potem sem moral eno uro razlagati, zakaj so luknje prazne, zakaj gre cesta v obe smeri in zakaj je trava zelena. " Bill prizna krivdo partnerju, vendar zagotavlja, da bi moral, če bi otrok ostal, poslati v norišnico. Toda Billova sreča je kratkotrajna. Sam ga prosi, naj se obrne, za hrbtom pa njegov prijatelj odkrije vodjo rdečih kož. Vendar se primer bliža razvezi. Polkovnik Dorsett verjame, da so ugrabitelji zahtevali dodatno. S svoje strani daje nasprotno ponudbo. Za dvesto petdeset dolarjev je pripravljen, da vzame sina nazaj. Prosi le, naj otroka pripeljejo pod pokrov teme, saj sosedje upajo, da ga ni več, oče pa ne jamči, kaj lahko storijo s tistimi, ki ga pripeljejo nazaj. Sam je ogorčen, toda Bill ga prosi, da sprejme velikodušno ponudbo polkovnika Dorsetta ("ni samo gospod, ampak je tudi zapravljalec").
Točno ob polnoči se Sam in Bill predata očetu s prevaro, ki jo je fant prinesel domov. Zavedajoč se, da ga je preslepil, se z mrtvim prijemom oprijem Billove noge in oče ga odtrga, "kot lepljivo lepilo." Na vprašanje, kako dolgo lahko polkovnik zadrži otroka, Dorsett pravi, da nima enake moči, toda čez deset minut to zahteva. "V desetih minutah," pravi Bill, "bom prešel srednjo, južno in srednjo zahodno državo in imel čas za tek do kanadske meje."
