Doktor Pascal je šestdesetletni znanstvenik, pionirski zdravnik, in medicinska dela izhajajo iz njegovega peresa. Medicino prakticira po svojih lastnih metodah in daje upanje bolnim. Zanimajo ga vprašanja dednosti. S primerom lastne družine ustvari svojo teorijo o dednosti, ki temelji na podatkih rodoslovnega drevesa, ki ga je sestavil. Pascalova mati, Felicite, je osemdesetletna ženska, ki uživa v svojem položaju in statusu v družbi in varuje družinske skrivnosti, ki bi lahko črnile slavo Rugona. Leta 1851 so Rogoni rešili Plassana pred anarhijo in prispevali k priznanju državnega udara. Felicite je želela uničiti dela svojega sina, ki je v slabi luči izpostavil dednost njihove družine.

Pascal živi stran od civilizacije, v hiši z Martino, zvestim hlapcem, zaljubljenim vanj, in njeno nečakinjo, šestindvajsetletno Clotilde. Clotildin brat Maxim je pred petnajstimi leti pri sedemnajstih letih postal oče otroka, ki ga je služkinja rodila in ki je bil usojen postati žrtev propadanja klana. Charles je bil duševno zaostal, prav tako njegova prababica Adelaide Fook, ki je bila v Tuletovem duševnem domu že dvajset let. Charles je bil čeden in graciozen, toda na njegovem obrazu se je odtisnil odtis bližajoče se smrti - posledica degeneracije. Ko so se Pascal, Clotilde, Felicite in Maxim odpravili k staremu osemindvajsetletnemu stricu Makkarju, staremu pijancu, ki se mu je zdel "konzerviran v alkoholu". V preteklosti je bil gangster in Felicite je dolgo sanjal, da bi se znebil tega zlobnega sorodnika. Potem gre družina k svoji predniki Adelaide Fook, stari ženski, "pozabljeni smrti", stara stara štiri in štiri leta, bila je brezbrižna in je samo ravnodušno gledala na vse okoli. Pred Pascalovimi očmi je vstajalo celo stoletje: Adelaide, Makar, Felicite, on sam, Clotilde, Maxim, Charles.

Pascal zboli za neznano boleznijo, potuhne, vodi asketski življenjski slog, navajen je zatirati svoje strasti in zdaj sanja o ljubimcu, ki mu daje nezemeljsko blaženost. Čez nekaj časa spozna, da ima Clotilde strast, se ji odzove. Zaslepljen od strasti zdravnik porabi svoj zadnji denar za velikodušna darila za svojo ljubljeno osebo, ki ga dejansko pokvarijo, medtem ko notar, ki se skriva, razjezi njegovo stanje.

Felicite, ki je nekoč odšla k Makkarju, ga je našla, da spi s cevjo v naročju, poskušala ga je zbuditi, toda zaman je bil stari ropar v pijanem zamahu, ni motila njegovega gorenja, kar ga je spremenilo v pepelko. Clotilde in Pascal, ki sta prihodnji dan prišla v Tulet, sta bila priča obledelemu življenju fanta, ki je pred svojo prednico Adelaide umrl. Clotilde in Pascal sta v hiši starega razbojnika videla le peščico pepela in rokavico, ki je padla dan pred Felicite.

Medtem so se Pascalove zadeve povsem razburjale, prisiljen je zahtevati denar od strank, ki so mu prej dolgovale denar. Clotilde je prodala skoraj vse, kar ji je predstavil Pascal, pri čemer je ostala samo veriga z biseri.

Maxim, Clotildin brat, je začel imeti suho hrbtenjačo, bil je zaprt na stol in prosil sestro, naj pride skrbeti zanj. Felicite, ki ni pristala na zvezo med sinom in vnukinjo, se je zavzela, da Clotilde kmalu zapustijo, prekinejo zvezo s Pascalom, ali da registrirajo zakonsko zvezo. Pascala je skrbela njegova starost, življenje Clotilde ni hotel pokvariti s svojo starostjo. Želel jo je videti kot mamo in tako, da bi lahko našel svojo srečo pri drugih ljudeh, saj je čutil, da srčna bolezen spodkopava njegovo moč.

Clotilde odide in dva meseca kasneje v pismu obvesti Pascal o svoji nosečnosti. Pascal je noro vesel in hkrati obsojen na hitro smrt, sanja, da bi si še vsaj leto dni podaljšal življenje, da bi videl svojega otroka. Pošlje telegram Clotilde, da bo kmalu prispela. Clotilde se je na hitro spakirala in odšla, a ni imel časa, da bi Pascala ujel živega, imel je napad in dr. Ramon, njegov najbližji prijatelj, ni mogel podaljšati svojega obstoja. Ponoči Felicite, ki izkorišča vladajočo tišino v hiši, požge vsa dela znanstvenika, ki je hranil skrivnosti svoje dednosti in bi lahko zasenčil slavo družine. Clotilde lahko reši le družinsko drevo, na katerem je Pascal pred smrtjo pustil zadnji pečat o svoji smrti in približnem datumu rojstva sina. Ambiciozna Felicite je čez nekaj časa ustvarila zavetišče za ostarele po imenu Rugon, in Clotilde, h kateri se je Pascalov pogoj vrnil, je rodila sina, ki je še naprej živel v njihovi hiši.