Bogat otok Sicilije, "rog Bacchusa, vrt Pomone", je lep, njegova rodovitna polja so zlata, kot sneg volne ovce, ki se pase na gorskih pobočjih. Toda na njem je grozljivo mesto, "zatočišče strašne noči", kjer vedno kraljuje tema. To je jama ciklopskega polifema, ki mu služi kot "gluha komora", temna hiša in prostoren koral za črede njegovih ovac. Polifem, sin gospoda morja Neptuna, je nevihta za celotno okolico. Je sprehajalna gora mišic, tako velika je, da na poti ruši drevesa kot rezila, mogočni bor pa služi kot pastirsko osebje. Edino oko polifema gori kot sonce na sredini čela, ključavke česanih las "padejo umazane in raztresene", kar posega v bujno rast brade, ki pokriva prsni koš. Le občasno poskuša brati brado z nerodnimi prsti. Ta divji velikan ljubi nimfo Galatea, hčer Dorida, morsko nimfo. Nesmrtni bogovi so Galatejo velikodušno obdarili z lepoto, Venera pa jo je obdarila s "šarmom Milosti vseh". V njej so združeni vsi odtenki ženskosti in sam Kupid se ne more odločiti, kaj je najbolj primerno za najlepše nimfe - "snežno vijolično il snežno vijolično". Vsi možje otoka Galatejo častijo kot boginjo. Orani, vinogradniki in pastirji prinesejo darila v morje in jih položijo na oltar Galateje. Toda v tem čaščenju je več strasti kot vere in goreči mladostniki sanjajo o ljubezni do lepe nimfe, pri čemer pozabljajo na podnevi. Toda Galatea "sneg je hladnejši", v njej nihče ne more zbuditi vzajemnega občutka.
Ko Galatea sredi dnevne vročine zaspi v posodi na bregovih potoka. Na istem mestu prihaja mladi čedni Akid, utrujen od goreče vročine - / "prah v laseh, / znoj na čelu". / Ko se žeja poteši s hladno vodo, se nagne nad tok in zmrzne, zagledati čudovito deklico, katere podoba se podraži z odsevom v vodi. Akid pozabi na vse, njegove ustnice nestrpno absorbirajo "tekoči kristal", medtem ko njegov pogled odmeva prav tako nestrpno kot "kristalno zmrznjen."
Akid, rojen iz čudežnega Simetisa in kozjega satirika, je ravno tako popoln kot popolna Galatea. Njegov obraz prebada srca kot Kupidova puščica, zdaj pa ga je, ob pogledu na lepoto Galateje, prijel ljubezenski utrujenost. / "Torej jeklo / privlačen magnet najden / ..."
Akid si ne upa zbuditi speče nimfe, ampak jo pusti ob sebi. njeni darovi: mandljevi plodovi, ovčje mlečno olje na trstičnih listih, divji čebelji med - in se skriva pogosteje. Ko se je prebudil, Galatea presenečeno gleda na ponudbo in se sprašuje, kdo je bil neznani darovalec: / "... ne, ne Kiklopi / ne Faun / in ne kakšen drug čudak." / Darila sama jo laskajo in dejstvo, da neznanec časti ne samo boginjo, ampak tudi svoje sanje, in vendar nič drugega kot radovednost doživlja nimfa, ki ljubezni nikoli ni poznala. Potem se Kupid odloči, da je čas, da zlomi njeno hladnost, in navdihne jo z ljubeznijo do neznanega darovalca. Galatea ga hoče poklicati, a ne ve, kako se imenuje, odhiti v iskanje in v senci dreves poišče Akido, ki se pretvarja, da spi, da bi "skrila željo".
Galatea pregleda spalca. Njegova lepota, tako naravna kot lepota divjih živali, dopolnjuje delo, ki ga je začel bog ljubezni: v duši Galatea se zažari ljubezen do lepega mladeniča. In še vedno se pretvarja, da spi, skozi zaprte veke opazuje nimfo in vidi, da je zmagal. Ostanki strahu izginejo, Galatea dovoli, da se srečni Akid dvigne, ga z nežnim nasmehom popelje na strmo pečino in zavetje zaljubi v hladen krošnja.
Takrat Polifem, ki se povzpne na visoko skalo, neprevidno igra na flavto, ne vedoč, da hči Dorida, ki je zavrnila njegovo ljubezen, ni zavrnila ljubezni do druge. Ko glasba Polifema pride do ušes Galateje, jo zgrabi strah, želi se zaviti v rezilo trave ali rjuho, da se skrije pred Polyphemusovo ljubosumnostjo, želi teči, a je premočna / "trte roke / kristal", / zvita iz ljubezni. Galatea ostaja v naročju svojega ljubimca. Medtem začne Polifem peti in gore so napolnjene z njim / "vse z pepelnim glasom". / Akid in Galatea v strahu tečeta proti morju in iščeta odrešitev, tečeta "po pobočju / skozi ogrce", "kot par zajca", / za katerim je za petami njena smrt. Toda Polifem je tako osupljiv, da bi lahko opazil golega Libijca v prostrani puščavi. Pronicljiv pogled njegovega strašnega očesa je prehitel begunce. Ljubosumje in bes velikanke sta neizmerna. On / "potegne ven / iz gorskega potoka" / ogromna skala / in jo vrže v Akido. Galatea z grozo gleda na zdrobljeno telo svojega ljubimca, nagovarja nesmrtne bogove in moli, da bodo Akidovo kri spremenili v "čisti tok / kristal" / in umirajoča Akid se pridruži njenim molitvam. Po milosti bogov se Akid spremeni v prozoren potok, ki teče do morja, kjer se pomeša z morsko vodo in kjer ga sreča mati Galatee, morska nimfa Dorida. Dorida žali za svojim umrlim zetom in ga imenuje reka.