: Čudovit inženir veliko izgublja. Dekle zaljubljeno vanj dobi igralca denar, vendar, ko je začutil njegovo sitnost, beži v noč in umre od vročine. Bogat, ki jo je ljubil bolj kot življenje, pije strup.
Mladi inženir, čeden Alarin odhaja domov. Z njim v predalu - navadno dekle in belka. Čez nekaj časa jo kavkaški začne drzno mučiti. Alarin vstane za deklico. Inženir zgrabi kavkavca za grlo za vrat in ga na avtobusnem postajališču vrže iz vlaka. Alarin nehote občuduje njegov »neokusni temperament«. Deklica, nasmejana, se zahvaljuje svojemu rešitelju. "Ta nasmeh je zasvetil in naredil je njen obraz izjemno lep."
Spoznajo se. Ime deklice je Zinaida Pavlovna, po zavodu pa hodi na delo guvernerje hčerki rejca Kašperova, bogatega vdovca. Živi v istem mestu kot Alarin. Inženir pozna industrijca, o njem pa malo pove: "Sam Kašperov je zagotovo iskren in čeden, zato dame še vedno tečejo za njim: predstavljajte si sive lase in črno brado ... svojega denarja ne skriva in jim dela veliko dobrega." .
Zbudila se je zjutraj že v Kašperovi hiši, se Zinaida Pavlovna spomni na Alarin. V sanjah sanja o srečnem življenju z njim, razmišlja, kako bi svojo ljubljeno obkrožila s skrbmi.
Pri zajtrku guvernanta sreča Kašperova. »Bil je star približno petinpetdeset let, toda če bi si nadel kapo in skril svoje sive lase, mu nihče ne bi dal več kot petintrideset do šest let. Vendar se njegov vidni videz Zinaidi Pavlovni ni dopadal; njen nežen, boleč okus je bil neprijeten pri moškem s prevlado trdnosti in zdravja. "
Guvernerko predstavi svoji hčerki, divji štirinajstletni deklici. Takoj sprejme Zinaido Pavlovno. Od deklice se guvernanta nauči, da mati ni umrla, ampak je odšla. Deklica takoj psihično obtoži vzreditelja tega, neprijeten vtis se stopnjuje.
Kašperov opazi njeno sovražnost, zdaj se z guvernato uradno vljudno pogovarja, preostanek časa se ne spominja njenega obstoja.
Nekega večera po naključju zasliši Zinaido Pavlovno, ki izvaja odlomke iz Fausta do njene učenke. Kasperova zadene njen čudovit srebrn glas. Intonacije in globina občutka, vdelanega v glasbo, kažejo, da ima ona svojega Fausta, on pa ne daje upanja na vzajemnost.
Naslednjič, ko posluša pesem pred vrati, vzreditelj odda sebe. Zinaida Pavlovna takoj preneha s petjem in odide, kljub moškim poskusom odpraviti nesporazume med njimi.
Kašperov se zaljubi. "Pred njim je stala nežna podoba bledega dekleta, z modrimi prozornimi očmi in očarljivim glasom, in ni vedel, kako naj ravna z njim ..."
Zinaida Pavlovna gre s Kašperovom in hčerko na bal. Vesela je za učenko: deklico ves čas vabijo na ples. Alarin nenadoma pristopi k njej.Vneto govori o igrah na srečo. Dekle v grozi prosi, da pozabi na te grozne hobije. Inženir jo povabi na ples. Zinaida Pavlovna je presrečna. Po tem, ko se pogovorita, in deklica govori o Kašperovu: popolnoma ne razume njegovega vedenja. Zinaida Pavlovna ima samo učenko. Alarin ji svetuje, naj čim prej odide. Kašperov se pojavi in spozna, da govori o njem. Vzreditelj je že vzel svojo hčer, zdaj čaka guvernado.
Na poti domov se s poljubi in objemi odlepi k deklici. Kašperov grozi, obljublja denar in slavo, če ga le ona ne bi odrinila. Doma se že samo pojavljanje njene hčere reši vzreditelja.
Alarin tisti večer izgubi ogromno državnega denarja. Poskuša jih vzeti od denarja, vendar ga, ugibajoč, kaj se je zgodilo, noče. Na ulici se mu približa Zinaida Pavlovna. Inženir nadležno izrazi razlog za svojo depresijo: razglašen bo za tat, osramočen. Nesramno govori s punco in odide.
Zinaida Pavlovna se odloči žrtvovati za svoje odrešenje in prosi Kašperova za potreben znesek, ki se ponudi v zameno. Vzrediteljica se ji sprva želi maščevati. Naglo se pogovarja, ji daje denar. Guvernanta pade na kolena in mu poljubi roko. Kašperov čuti neznosno sramoto zaradi svojega vedenja. Ugiba, zakaj dekle potrebuje denar: "Ti si svetnica, to je velik podvig, za katerega se je ženska kdaj odločila." Oba sta "prvič krepko in ljubeznivo pogledala drug drugega v oči."
Alarin nato postavi revolver v tempelj, nato pa ga spusti.Inženir razume, da komedijo pretrga: v resnici se neresno oklepa življenja. Zinaida Pavlovna se pojavi in denar zadrži. Občutek, da so ga rešili, Alarin gleda na njih z vneto in brutalno podobo: vse v življenju se je razvrednotilo, razen tega zavitka. Guvernanta ga z grozo opazuje. V njeni duši se poraja prepir, ki uničuje ljubezen do "njenega idola."
Domov hodi nezavestna. Na pragu deklica pade v roke Kašperovu, mokra in drhteča. "Šele v tem groznem trenutku, ko je začutil dotik njenega hladnega obraza na vratu, je Kasperov spoznal, da je ta deklica zanj bolj dragocena od lastnega življenja, dražjega od življenja svoje ljubljene hčerke." Zdravnik ne daje nobenih zagotovil, da bo Zinaida Pavlovna preživela.
Na vozu vozi jahajoča in siva Alarin. Iz časopisa izve, da je Kašperov pil cianovodikovo kislino. Alarin ne bere dalje: pozna razlog za samomor.
