V jesenskem večeru pripovedovalec počiva s prijateljem Augustejem Dupinom in se spominja svojih preiskav "Umorov v ulici Morgue" in "Skrivnosti Marije Roger". Kar naenkrat pride k njima njihov stari znanec, prefekt pariške policije. Policist se želi z Dupinom posvetovati o zadevi državnega pomena, ki mu povzroča veliko težav.

Za prefekta je hkrati preprosto in zapleteno. Pred svojo zgodbo prefekt prosi publiko, naj informacije ohranijo v tajnosti. Pismo najvišjega pomena je bilo ukradeno iz kraljevih stanovanj mlade dame, natančneje, nadomeščeno z drugim, manj pomembnim. Ugrabitelj je znan - videli so, kako je vzel dokument - to je minister D. Poleg tega je znano, da je dokument še vedno pri njem. Ministrica uporablja dokument zaradi moči, ne pozna ukrepov, torej izsiljevanja deklice. Žrtev pisma ne more prejeti nazaj, zato je zaupala prefektu.

Na podlagi tega je prefekt naredil dva sklepa: najprej oblast daje dokument, ne pa njegovo uporabo; drugič, pomembno je, da ga lahko lastnik zagotovi takoj in ga lahko takoj uniči. Dupin se s svojimi sklepi strinja.

Policisti v ministrovem domu skrivaj od njega pregledajo temeljito preiskavo, a ne najdejo ničesar.Tri mesece prefekt osebno preišče dvorane uradnika skoraj noč, vendar brez uspeha. Ministre dvakrat ustavijo namišljeni roparji in poskušajo najti pismo, vendar tudi to ne obrodi sadov. Nazadnje prefekt prebere pripovedovalca in Dupina natančen opis pisma in nato odide.

Mesec dni kasneje policist spet obišče Dupina. Je v najgloblji zaničljivosti in obupu. Tistim, ki pomagajo, je pripravljen napisati svoj osebni ček za 50 tisoč frankov. Potem ko policist daje nejasne nasvete o korakih, ki naj jih izvede, Dupin prosi, naj mu napišejo ček, nakar je pripravljen prefektu izročiti pismo. Začuden policaj mu napiše dokument in, ko je prejel pismo, beži brez besede.

Medtem detektiv pojasni svoje prijatelje. Če bi pismo res skrivali na običajen način, bi ga prefekt zagotovo našel. Da bi nekaj dobro skrili, je bolje, da tega sploh ne skrivate. Dupin je pri ministru opravil dva obiska: prvič, ko je pismo opazil na najbolj vidnem mestu, drugi je s pomočjo motečega manevra pismo zamenjal s točno kopijo. Nadomeščanje pisma so narekovali varnostni razlogi, Dupinove politične preference in tudi staro grdo ministrovo dejanje v zvezi z detektivom.