Anglija, začetek XIX stoletja. Evropa je v vojni z Napoleonom, vendar to mnogim ljudem, ki so obsedene z ambicijami, ne preprečuje, da bi si še naprej prizadevali za svetovne dobrine - bogastvo, naslove, uvrstitve. Pravljični sejem, vrvež živahnega vrveža divja dan in noč ...

Dve mladi deklici zapustita gostišče gospodične Pinkerton. Emilia Sedley, hči premožne Esquire, je vzor čisto angleške, nekoliko nežne sladkosti in vrline. "Ima prijazno, nežno in radodarno srce" in v resnici ne sveti s svojim umom. Še ena stvar, Rebecca Sharp. Hči razpuščenega umetnika in baletnega plesalca, Francozinja, je "majhne postave, krhka in bleda", toda en pogled iz njenih zelenih oči je že sposoben premagati vsakega moškega na kraju samem. Becky, ki je odraščala v veseli revščini, je pametna, hudomušna, vidi se skozi ljudi in je odločena, da si za vsako ceno pribori mesto pod soncem, tudi s hinavščino in prevaro. Kaj storiti, ker uboga stvar nima niti ljubečih staršev, niti bogastva niti naslova - vse to neguje vrlino srečnejših vrstnikov.

Emilia, iskreno navezana na Becky, jo vabi, da ostane, in ona na najboljši način uživa v gostoljubju. Vsi vedo, kako malo ugajati, najpomembneje pa je, da svoj urok z največjim uspehom poskusi na Josephu Sedleyju, Emilijinem bratu. Laskavost, pretvarjanje in ta "krepak, krepak in bonvivan" je pripravljen na zadnji odločilen korak. Žal George Osborne, Emilijin zaročenca, se vmeša v primer, zaradi česar se upi mladega spletkarja, in Joseph pobegne. V življenju gospodične Sharp se odpira nova stran: prevzema naloge guvernante v Royal Crowleyju, posestvu Sir Pitta Crowleyja, "neverjetno vulgarnega in neverjetno umazanega starega moškega", pijanca, strašilo in kramparja. Napetost, zmožnost pretvarjanja in igranja hinavca pomagajo Becky pridobiti naklonjenost vsem prebivalcem posestva, začenši z njenimi učenci in končati z gospodom Pittom Crowleyjem, najstarejšim baronetinim sinom, resničnim "dobro obvladanim gospodom", ki se celo boji nasilnega očeta. Kar se tiče slednjega, Becky najde "veliko načinov, kako mu biti koristna." V manj kot letu dni postane popolnoma nenadomestljiva, skoraj ljubica hiše.

Royal Crowley je blagoslovljena z vsakoletnim obiskom neporočene polsestre Sir Pitta, katere bančni račun ima pošteno vsoto. Ta stara dama »pozna ateiste in Francoze«, ljubi živeti srečno in brezsramno tiranizira svoje spremljevalce, služabnike in hkrati številne sorodnike v upanju, da bodo dobili dediščino. Ne sovraži niti Sir Pitta niti njegovega najstarejšega sina, ljubi pa najmlajšega - Rodona Crowleyja - bližnjega policista, strahopetca, igralca in dvobojnika. Gospodična Crowley se Rebeki zdi tako očarljiva in duhovita, da jo, ko je zbolela, odpelje v svojo londonsko hišo, kjer se romanca konča med ubogo guvernono in najmlajšim sinom baroneta. Konča se s skrivnim porokom, saj se kljub zasvojenosti tete s svobodo in enakostjo lahko zelo razjezi. Vse se odpre po smrti žene Sir Pitta, ko on, ne preveč žalosten zaradi te prečasne smrti, poskuša Rebecco vrniti k Royal Crowley. Sir Pitt se spusti na kolena in jo povabi, da postane Lady Crowley, in v tistem trenutku neubrašljiva Becky prvič v življenju izgubi prisotnost duha in vlije v "najbolj pristne solze". Zakaj se je mudila? Kakšna zamujena priložnost!

Vsi preklinjajo mladi par. Ne glede na to, kako trdo Rodon, ki ga vodi pametna mala Rebeka, si prizadeva, da bi si povrnil tete, ni uspel.Zagovornica demokracije in ljubiteljica romantičnih porok nečaku ne bo oprostila mesalance do konca svojih dni. O siru Pittu ni ničesar reči: starec dobesedno "izgubi razum zaradi sovraštva in neizpolnjenih želja", čedalje bolj pada in le smrt rešuje družinsko gnezdo pred končno opustošenjem in zlorabo. Zakonca se morata zanašati le na skromno plačo kapitana straže. Vendar vesela Becky teče v umetnosti, ki ji bo več kot enkrat prišla v poštev, umetnost živeti bolj ali manj smešno, brez denarja denarja. Ne izgubi upanja, da bo zasedla bolj sijajno mesto v družbi in se strinja, da bo tolerirala, Rodon pa se strastno in slepo zaljubi v svojo ženo, spremeni v srečnega in pokornega zakonca.

Medtem se nad Emilijino glavo zberejo oblaki, kriva za to pa je presenetljivo Napoleon ali Bonnie, kot ga kličejo Angleži. Polet Bonaparteja iz Elbe in pristanek njegove vojske v Cannesu spremenijo razmere na borzi in povzročijo popolno propad Johna Sedleya, Emilijevega očeta. In kdo je "najbolj nepremagljiv in trmast upnik"? Njegov prijatelj in sosed John Osborne, ki mu je pomagal priti do ljudi. Sedleyjeva lastnina gre pod kladivo, družina se preseli v bedno najeto stanovanje, vendar ne, ker to Emilia trpi. Težava je v tem, da to preprosto misleče dekle ženina ljubi ne tako, kot bi ga morali ljubiti na sejmu Vanity, ampak s vsem srcem in za življenje. Praznega, narcističnega in usodnega Georgea Osborna iskreno smatra za najlepšega in inteligentnega človeka na svetu. Za razliko od Rebeke, katere vsa dejanja narekujejo "samovšečnost, sebičnost in potreba", Emilia živi samo zaljubljeno. In George ... George milostno dovoli, da je ljubljen, ne da bi se odrekel čisto bachelskim zabavam in ne da bi neveste razvajal s posebno pozornostjo.

Po propadu Johna Sedleyja je njegov oče Georgeu prepovedal poročiti se z Emilijo. Poleg tega njen lastni oče prav tako noče slišati o poroki s "zlobničinim sinom." Uboga Emilia v obupu. Toda tu se v zadevo vmeša kapitan Dobbin, Georgeov zvest prijatelj, pošten in velikodušen človek, ki že dolgo strastno ljubi Emilijo, posega, celo okleva, da bi priznal sebi. Prepriča Georgea, ki mu ni plemenita spodbuda, da se poroči z Emilijo proti očetovi volji. Ni treba posebej poudarjati, da oče zapusti Georgea in ga prikrajša za dediščino.

Oba osramočena para se srečata v Bruslju, kjer se pojavita polka George in Dobbin, general Guard Taft pa prihaja z adjutantom Rodonom Crowleyem. Polk navdušeno sprejema Emilijo, vendar se njen prijatelj vrti v veliko bolj sijajni družbi. Kjer koli se pojavi Rebeka, je vedno obdana z množico plemenitih oboževalcev. Med njimi je tudi George Osborne. Beckyjeva koketnost in njegova nečimrnost ga pripeljeta tako daleč, da ji na žogi podari šopek s pismom, v katerem prosi, naj z njim beži. (Seveda nikoli ni nameravala storiti česa takega. Pozna vrednost Georgea.) Toda še isti dan Napoleonove čete preidejo Sambra in George se, poln neizrečenega prigovarjanja, poslovi od svoje žene. Zbogom umreti čez nekaj dni v bitki pri Waterlou.

In Becky in Rodon po Waterlooju tri leta preživita v Parizu. Rebecca uživa divji uspeh, priznana je v najvišji družbi, Francozi niso tako izbirčni kot Britanci. Vendar v Franciji ne bo ostala za vse življenje. Celotna družina (v Parizu se jima rodi Becky in Rodon) se vrne v London, kjer par Crowley živi, ​​kot vedno, na kredit, vsem daje obljube in nikomur ne plačuje. Teta Rodon se končno odpravi v drug svet in skoraj vse svoje bogastvo prepusti starejšemu nečaku, poročenemu s hčerko lorda Southdowna, Lady Jane, pošteno in vredno žensko.Kmalu umre tudi sir Pitt in novi baronet, ki se počuti krivega pred bratom (nenazadnje bi denar tete dobil, če se ne bi poročil z guvernanto), meni, da je njegova dolžnost združiti družino. In potem se Rebecca ponovno pojavi v Royal Crowleyju in spet uspe očariti vse. Česa ji za to preprosto ni treba storiti! Tudi za upodobitev ljubezni do sina, do katerega resnično nima niti najmanjše naklonjenosti.

Rebekina tanka laskavost tako na novo očara baronet, da skoraj vsak dan obišče njeno hišo. Prav tako pogosto je vsemogočni Lord Stein, plemeniti zaščitnik Becky, stari cinik, s pomočjo katerega se bivša guvernanta "sprime in odrine naprej." Na kakšen način to doseže, nihče ne more reči ničesar dokončnega, ampak Lord Stein ji da diamante in ji da na razpolago svoje kleti. Končno se zgodi dogodek, ki postavi Becky na enak način s uglednimi damami, zastopana je na sodišču. Vstopa v najvišje kroge londonskega sveta in je prepričana, da moči, ki so, se ne razlikujejo od Smithsa in Jonesesa. Ko mine prvo divjanje, Becky postane dolgčas. In njen mož se vsak dan počuti vedno bolj osamljen med "spletkami, aristokratskimi druženji in briljantnimi liki" in se vse bolj navezuje na sina.

Beckyjev sijajni pohod skozi sejem Vanity se konča v katastrofi. Rodon jo obsodi, če ne izdajstva, potem izdaje, poskuša izzvati lorda Steina na dvoboj in na koncu zapusti Anglijo, da prevzame mesto guvernerja otoka Coventry (zanj ga je nabavil isti lord Stein). Rebecca izgine, Rodon Crowley Jr. pa ostane v oskrbi strica in svoje žene, ki nadomešča mater. In kaj je z Emilijo? Smrt njenega moža jo je skoraj stala življenja, rešilo jo je le rojstvo sina, ki ga časti, ko je idolizirala svojega moža. Že dolgo živi s starši, trdno trpi revščino in stisko ter veselje najde v malem Georgeu. Toda stari John Osborne, presenečen nad podobnostjo svojega vnuka s pokojnim sinom, ponuja, da pobere fanta in ga vzgoji kot gospoda. Uboga Emilia se je s svojim sinom razšla za njegovo dobro in po smrti matere najde uteho v razsvetljevanju zadnjih dni starega očeta. Toda ravno v času, ko se Rebeka sesede, se sreča obrne proti Emiliji. Major Dobbin se vrne iz Indije s svojim bratom Josephom, ki prisega, da odslej njegovi sorodniki ne bodo poznali potrebe. Kako zanosno srce zamrzne, ko pride v hišo, kjer živi gospa Osborne, kako srečen je, ko izve, da se ni poročila. Res je, ni se mu bilo treba nadejati. Emilia še vedno ne opazi Dobbinine nezainteresirane ljubezni, še vedno ne vidi njegovih izjemnih vrlin. Ostane zvest spominu svojega moža z vso trdoto vrline, zato Dobbina pušča, da je "videti in izmučen". Kmalu umre John Sedley, za njim pa John Osborne. Mali Georgie pusti polovico bogastva in vdovo svojega "ljubljenega sina" vrne v pripor. Emilia izve, da ji to dolguje Dobbin, izve, da je bil neznani dobrotnik, ki jo je podpiral v letih, ki jih je potreboval. Toda "za to neprimerljivo vdanost lahko plača samo s hvaležnostjo" ...

Na bregu Rena se v majhnem vojvodstvu znova odvija srečanje dveh "prijateljev". Emilia se s sinom, bratom in Dobbinom odpravi na pot v tujino, Rebecca pa dolgo leti po Evropi, se pomika v kartaški igri in dvomljivih avanturističnih avanturah po vsebini, ki ji jo je dodelil njen mož, in povsod se rojaki iz spodobne družbe izogibajo njej, kot da bi jo plašili. Toda potem zagleda Josepha Sedleya in v njeni duši se prebudi upanje.Uboga trpinčena trpka, ki je bila prikrajšana za svoje pošteno ime in ljubljenega otroka, kot v prejšnjih časih, zlahka ovije okoli prsta debelega dandana in Emilijo, ki menda ni pametneje rasla in se ni ničesar naučila. Dobbin, vedno zgrožena z Becky, se prepira zaradi nje z Emilijo in jo prvič v življenju očita, da ne ceni "naklonjenosti, ki bi jo bolj vzvišena duša s ponosom delila". Odloči se, da se bosta z Emilijo ločila za vedno. In tukaj Becky, polna občudovanja do Dobbina in "prezirljivega usmiljenja" za Emilijo, stori edino nezainteresirano dejanje v svojem življenju. Pokaže pismo Emilije George, ki dokazuje njegovo nezvestobo. Idol je poražen. Emilia je brezplačna in se lahko odzove na občutek Dobbina. Zgodba se bliža koncu. Dobbin se poveže z Emilijo, v svojem udobnem domu vodijo mirno življenje in se družijo s prebivalci Royal Crowley. Jožef izčrpava bedno življenje suženj Rebeke do konca svojih dni. Umre v "nepojasnjenih okoliščinah." Rumena mrzlica umre in Rodon Crowley Sr. Njegov sin po smrti strica podeduje naslov in posest. Matere ne želi videti, ji pa dodeljuje velikodušno vsebino, čeprav je že dovolj bogata. Rebecca ima veliko prijateljev, ki se ji zdijo neupravičeno užaljeni. Živi na velik način in trdo dela v dobrodelne namene. To je vse. Je Rebecca srečna? Ali sta Emilia in Dobbin srečna? In kdo od nas je srečen na tem svetu?