Leta 1552, po naročilu cesarice Kazanske kraljice Sumbeki, tečejo reke krščanske krvi. Toda te nesreče se skrivajo pred očmi mladega kralja Janeza IV., Ki ga zavedejo zabave in ne upošteva nasvetov o zaustavitvi grozljivih horde. Poražen nad laskanjem dvorjanov bi gorka resnica monarhu ostala neznana, če v sanjah ne bi imel prednika in, če bi spomnil na vladarjevo odgovornost do Boga in ljudi, Janeza ne bi pozval, naj reši očetovstvo pred zlom. Osramočeni kralj, ki poskuša najti podporo, pokliče svojega prijatelja Adasheva, ki prepriča Janeza, naj moli v cerkvi, ki jo je ustanovil menih Sergij iz Radoneža. Kraljeva ognjena molitev seže v nebesa, kjer je Stvarnik meril usodo dveh kraljestev: ruska krona se bo dvignila - Horda bo končana. Duhovnik, napolnjen s Svetim Duhom, o tem pripoveduje kralju.

Navdušen s prerokbo, Janez skliče boje in jih prosi za nasvet: naj gre v vojno proti nevernikom ali ne. Večina je željna zagovarjati milostno očetovstvo, John pa se kljub mahinacijam svojih laskavcev nemudoma odloči, da bo šel takoj kampirati. Tudi ženine molitve ga ne morejo ustaviti, saj je najprej car dolžan služiti Rusiji in ne razmišljati o svojem, ampak o skupnem dobru. Ruska vojska gre na bojišče.

Medtem Sumbek, ne posluša zastrašujoče vizije, ki prerokuje padec Kazana, misli le na ljubezenske zadeve: zaljubljena je v princa Osmana in se zaradi varčevanja države noče še nikogar poročiti. Osman z njo ne odgovarja, kar kraljico skoraj vodi k samomoru. Toda notranji glas jo pravočasno ustavi in ​​svetuje, naj poišče uteho na moževem grobu.

Žene solze porazijo pokojnega kralja, da se dvigne iz groba. Napoveduje kazanski mir, če bo samo carica izbrala Alea, kralja Sviaža, za svojega moža. Toda, ko je prodrl v skrivnost prihodnosti in zagledal zmago krščanstva nad islamom, prosi Sumbek, naj zažge grobnice kazanskih kraljev, da bi njihove duše spustili v pekel in se izognili sramoti zasenčevanja križa.

Izpolnjena prošnja njenega moža šokirana Sumbeka zaspi. Tu jo najde Alej, ki je pil vodo iz očaranega izvira, zato je izgubil voljo in, ranjen od Erosa, iz pogumnega bojevnika se je spremenil v pokorni suženj kraljice. Aleja zapeljujejo zahrbtni govori Sumbeka, ki ob spominu na napoved stori vse, da ga zapelje. Ko je skoraj pozabil na Rusijo, Alei upa, da bo s kraljico delil prestol in, pomiril uporniško Hordo, vzpostavil splošni mir. Kralj ne opazi prevare, ki jo skriva naklonjenost: Osman še vedno prevladuje v srcu Sumbekija, ki ga je ljubosumna kraljica odredila zapor. Ko je izvedel za to, izdajaški plemič Sargun nagne princa, da se pretvarja, da je zaljubljen v Sumbek, da bi se izognil kazni, odpravil Alejo in rešil Horde pred osvojitvijo Rusije. Sargun doseže svoj cilj: Sumbek in Osman prepričata, da bosta kralja iztrebila.

Medtem ruska vojska doseže Kolomno. Nenadoma prihajajo grozne novice: krimski kan Iskanar je opustošil Rjazan in se približal Tuli. Janez se že odloči, da bo tja poslal vojsko, vendar ga videz Božanske Sofije ustavi. Kralj je upošteval njen nasvet in poslal kneza Kurbskega, da se bori s kana. Pogumni princ premaga Iskanarja - sovražniki pobegnejo.

Govorice o zmagi segajo do samih meja ruske države. Vse skupaj pomeni uspešen konec kampanje. Toda nenadoma starček Johnu svetuje, naj ne mudi, sicer bodo njegovi vojaki prisiljeni v boj ne z ljudmi, ampak s štirimi sovražnimi elementi. In ko kralj ne upošteva opozorila, mu da čarobni ščit, katerega površina se bo potemnila, ko bo lastnikov um zatemnil grešne misli. Kampanja Rusov, ki prinaša zmago pravoslavne vere, razburi ateizem, ki vse poganske bogove vabi, naj Janeza uničijo tako, da dvignejo sile narave proti njemu. Volga postane usodno brezno za ruske ladje. Police za pešce trpijo zaradi neznosne vročine, ki prenaša lakoto in žejo. Kralj trpi pomanjkanje skupaj z navadnimi vojaki, ranjencem daje vodo in hrano.

Neke noči se John, žalosten nad usodo čet, odpravi precej daleč od taborišča. Tam vidi vizijo, ki se skuša kralja odreči veri in očetovstvu, skušnjava z močjo in bogastvom. John se obotavlja, vendar v istem trenutku zagleda, da se mu je ščit potemnil, in najde moč, da se bo uprl. Ogorčeni ateizem kralju napoveduje strašno prihodnost: postal bo tiran in morilec. John trepeta, a nenadoma zagleda pred seboj ... Alley. Prosita kralja, naj mu zaupa in po prejemu soglasja ga pospremi do nekega pobožnega puščavnika. Po poti Alej pripoveduje, da ga je Sumbeka skušal ubiti, in le zahvaljujoč prijateljevi zvestobi mu je uspelo pobegniti in pobegniti iz Kazana - in kmalu je srečal puščavnika, ki ga je poslal k Janezu.

Puščavnik se izkaže za istega starca, ki je kralju predstavil čarobni ščit. Janez, žalosten zaradi napovedi ateizma, od njega zahteva, da odkrije resnico o prihodnosti, rekoč, da se želi umakniti v puščavo, saj je puščav srečnejši od monarha. Starejši carju razloži nesmiselnost take želje, kajti usoda je usojena, da nosi breme krone. Modri ​​puščavnik svetuje, da ne pozabite na grožnjo in s kaznovanjem: "Če želite biti varčni, bodite pravi car", vodi Janeza na vrh čudovite gore, v tempelj prerokbe, kjer vidi usodo Rusije do nove zlate dobe - vladanja Katarine II.

Ko se kralj skupaj z Alejem, ki je postal njegov zvest prijatelj, vrne, vročina utihne in polki se nadaljujejo na poti. Moč vojske je vedno večja: vse več ljudstev pluje pred ruskimi transparenti in flota je varno dosegla Sviyazhsk. Toda miroljubni Janez se najprej odloči, da bo poslal veleposlanike v Kazan s predlogom za mir.

Kazanski državljani so sprva hrepeneli po spravi in ​​upali na pomoč Aleja. Toda brezbožnost pošlje v mesto neskladja. Sagrun, ki je sanjal o prestolu, je prepričal Sumbeka, da je ubil Aleja, in uprl narod proti njemu. Aleya mu uspe pobegniti in jeza množice se obrne na njegovega prijatelja Gireyja, ki je bil skoraj usmrčen, toda Astalon, eden od kandidatov za roko Sumbekija, osvobodi Gireyja, ubije svojega tekmeca Osmana in zahteva, da je kraljica njegova žena. Sagrun, ko vidi, da se Kazan boji Astalona, ​​ga poskuša ubiti in umre z njim. Prestrašeni s strašnim napovedovanjem se prebivalci mesta odločijo, da bodo Janeza prevarali in, ko so upodabljali ponižnost, ruskemu veleposlanikom Sumbek dajejo domnevno mir.

Trpljenje, ki ga je povzročila smrt ljubljene osebe in izgnanstvo, je spremenilo nekdanjo kraljico. Ob prihodu Janeza s sinom in Girei se odreče preteklosti in se želi krstiti. Spreminjal se je tudi njen odnos do Aleja: iskreno se je zaljubila vanj. Alei, ne da bi izgubil svoje nekdanje občutke do nje, kljub temu raje vojno zakonski zvezi: želi se maščevati trpljenju Girey. Velikodušni John sprejme Sumbeka za sestro in ga kmalu pošlje v Moskvo.

Tri dni kasneje ruski vojaki dosežejo obzidje Kazana. Nenadoma, brez opozorila, začne horda: začne se krvava poševnica. Rusi uspejo potisniti sovražnike nazaj v mesto. Vendar ponoči štirje močni vitezi, med njimi tudi lepa Perzijka Ramida, potem ko so uničili stražarski odred, skoraj padejo v rusko taborišče. Princu Paletskem uspe poškodovati Ramida. Toda, ko je hitil v zasledovanju vitezov, ki so jo odnesli z bojišča, je ujet.

Novi kazanski car Ediger, ki ni mogel prepričati Paletskega v izdajo, ga je ukazal usmrtiti. Vendar Hydromir, eden od štirih vitezov, ustavi vladarja in izzove princa na dvoboj pod naslednjimi pogoji: če trije ruski vojaki premagajo tri viteze, bodo zapustili bitko, in če ne, bodo uničili celoten moskovski klan. V dvoboju se Kurbsky rani Mirced in Ramida, ki je kršila pogoje, odhiti na pomoč svojemu ljubimcu. Nato v boj vstopijo obe četi. Kurbsky je bil ranjen in ruski vojaki, zajeti z žejo maščevanja, so s ceno ogromnih izgub prisilili Tatare, da so se umaknili pod zaščito mestnega obzidja.

Kazanove napade je mogoče odvrniti, toda za uspešen napad Rusi začnejo spodkopati, da bi mesto uničili tako, da bi ga raznesli od znotraj. Reka, ki je mesto oskrbovala z vodo, se zaradi podrivanja izsuši. In to ni edina nesreča, ki je doletela Kazana: vitezi, zaslepljeni z ljubeznijo do Ramide in ljubosumjem, se med seboj pobijajo, Perzijanci pa naredijo samomor. Nato se močni čarodej, oče Ramida, odloči, da bo sam iztrebil Rusa. S svojim čarovništvom kliče na pomoč goreči Zimi s svojimi sneži in vrtinci. Toda sveti zveličar Odrešenika ukroti gorečega Boreja.

Navdihnjena Janezova vojska hiti v napad. Sveti znaki so brza zmaga. Kazan se pripravlja na obrambo, toda zasliši se eksplozija in stene mesta se spremenijo v ruševine. Rusi pod vodstvom Kurbskega in Aleja vstopijo v mesto. Zmedeni Horde začnejo pobijati drug drugega in tiste, ki poskušajo zaustaviti pokol. Preživeli so Rusi udarili s puščicami in ognjem. Toda velik del mesta je že zaseden: Kurbsky in Alei množita zmage, Kazanski car Ediger s svojimi čudovitimi ženami pa je "izginil v idola". In tu ruske vojake premaga ne orožje, ampak pohlep: ko pozabijo na vse, začnejo oropati Kazan. John je v obupu. Pripravljen jih je kaznovati, toda sramota, ki jo je poslala Providence, ustavi plenilce.

Do zmage je še en korak. Bitka se premakne na kraljevski dvor. Edigerjevi telesni stražarji ne morejo zadržati napada in se oddaljiti od mestnega obzidja. Kazanski kralj je, ko je videl, da je vojna izgubljena, zatekel k prevari: poslal je najlepša dekleta Rusom, da bi jih zapeljali z ljubeznijo. Trik ne uspe. Ko pa Ediger v obupu poskuša narediti samomor, se mu zdi nebeški Duh. Šokirani kralj sprejme krščanstvo in postane podložnik Janeza. Uporni Kazan, klečeč, oddaja še zadnji dih.

Zmaga! Vera se veseli, ateizem se sramuje in ves svet, napolnjen z božanskim veseljem, poveličuje slavna dela Rusov. "Človek, ki je okronal Rusijo, je povzdignil, / odtlej je v slavi cvetel."