Neždanov dobi mesto domačega učitelja na Sipyaginsu v času, ko resnično potrebuje denar, še več, za spremembo scenografije. Zdaj se lahko odpočije in zbere svojo moč, glavno pa je, da je "padel izpod pripor peterburških prijateljev".
V Peterburgu je živel v temni sobi z železno posteljo, polico s knjigami, polnimi knjig in dvema neopranima oknoma. Nekoč se je v tej sobi pojavil trdni, pretirano samozavesten gospod Boris Andreevich Sipyagin, znani uradnik v Peterburgu. Za poletje potrebuje učitelja za svojega sina, adjutant krilo princ G. ("zdi se, da je vaš sorodnik") pa je priporočil Aleksej Dmitrijevič.
Ob besedi "sorodnik" Neždanov takoj zacveti. Princ G. je eden od bratov, ki ga ne priznavajo kot nelegitimnega, a mu plačujejo letno "pokojnino" po naročilu pokojnega očeta. Aleksej vse življenje trpi zaradi dvoumnosti svojega položaja. Zaradi tega je tako boleče ponosen, tako nervozen in notranje nasprotujoč si. Ali ni iz tega razloga tako osamljeno ?. Neždanov ima veliko razlogov za zadrego. V zadimljeni celici "knežjega sorodnika" je Šipjagin našel svoje "Petersburške prijatelje": Ostrodumova, Mašurina in Paklina. Povodne figure, prekomerna teža in nerodna; neprevidna in stara oblačila; grobe lastnosti, Ostrodumov je še vedno pokradel z drogami; glasni glasovi in rdeče velike roke. Res je, po njihovem videzu je imelo "nekaj poštenega, vztrajnega in pridnega", vendar to ni moglo več popraviti vtisa. Paklin je bil izredno majhen, nezanimiv moški, ki je zaradi tega strastno ljubil do žensk, zelo trpel. Z majhno rastjo je bil še močan (!) Sam-sonych (!). Vendar so jo imeli študentje radi z veselim žolčem in cinično bridkostjo (ruski Mefistotop, kot ga je poimenoval v odgovor na rusko ime Hamlet Neždanov). Paklina je prizadelo tudi prikrito nezaupanje revolucionarjev.
Zdaj je Neždanov počival od vsega tega. Estetu mu ni bil nič tuj, pisal je poezijo in skrbno je skrival, da je "kot vsi ostali."
Sipyagins ima veliko kamnito hišo, s stebri in grškim pedimentom. Za hišo je lep, lepo vzdrževan stari vrt. Notranjost je odtisnjena z najnovejšim, nežnim okusom: Valentina Mihajlovna v celoti deli ne samo prepričanja, ampak tudi zasvojenosti svojega moža, liberalnega lika in humanega posestnika. Sama je visoka in vitka, njen obraz spominja na Sikstinsko Madono. Navajena je bila, da se sramoti svojega duševnega miru in sploh ne, da bi imela poseben odnos do predmeta svoje spodbudne pozornosti. Neždanov se mu ni izognil, a je hitro spoznal odsotnost, tako rekoč, vsebine v njenih subtilnih prizivih in demonstracije domnevne pomanjkljivosti med njimi.
Nagnjenost k podrejanju in vladanju ji je še posebej vidna v odnosih z Marianne, nečakinjo njenega moža. Njen oče, general, je bil obsojen zaradi poneverbe in poslan v Sibirijo, nato odpuščen, vrnjen, a je v skrajni revščini umrl. Kmalu je umrla njena mati, stric Boris Andreevich pa je zavetil Mariano. Deklica živi v položaju slabega sorodnika, predava se francoskemu sinu Sipyaginu in je zelo obremenjena zaradi svoje odvisnosti od močne "tete". Trpi tudi zavest, da se drugi zavedajo nepoštenja njene družine. "Teta" ve, kako priložnostno povedati besedo o tem prijateljem. Na splošno jo smatra za nihilizista in ateista.
Marianne ni lepa, a privlačna, njen lep dodatek pa spominja na firentinsko figurico iz XVIII stoletja. Poleg tega je "od vsega svojega bivanja vdihnila nekaj močnega in pogumnega, hitrega in strastnega."
Ali je čudno, da Neždanov v njej vidi sorodnega duha in usmeri pozornost nanjo, kar ni ostalo brez odgovora. Toda brat Valentine Mikhailovne Sergej Mihajlov Markelov, grd, mračen in žolčen mož, je strastno in brezupno zaljubljen v Mariano. Kot sorodnik se zgodi, da je v hiši, kjer sta glavna načela svoboda mnenja in strpnost, in, recimo, Neždanov in skrajno konservativni Kallomiytsev, ki ne skrivata svojega neljuba do nihilistov in reform, se srečujeta za mizo.
Kar naenkrat se izkaže, da je Markelov prišel na sestanek z Neždanovim, h kateremu je sam od sebe dobil pismo "Vasilija Nikolajeviča", v katerem mu priporoča, da oba sodelujeta "pri razširjanju znanih pravil". Bolje je govoriti na Markelovem posestvu, sicer imajo sestre in zidovi v hiši ušesa.
Sergej Mihajlovič Neždanov bo imel presenečenje. V dnevni sobi pod lučjo kerozinske svetilke pijejo pivo in kadijo Ostrodumov in Mašurin. Do štirih zjutraj se govori o tem, na koga se lahko zanesete. Markelov meni, da je treba pritegniti "mehanika-upravnika" lokalne predelovalnice papirja Solomina in trgovca iz sizmatike Goluškina. V svoji sobi Neždanov spet občuti grozno duševno utrujenost. Spet se veliko govori, da je treba ukrepati, da je čas za začetek in zakaj, nihče ne ve. Njegovi "Petersburški prijatelji" so omejeni, čeprav pošteni in močni. Vendar je zjutraj opazil Markelovo lice, ki kaže sledi iste duševne utrujenosti nesrečne, nesrečne osebe.
Medtem pa Marianne in Nezhdanov po zavrnitvi Markelova vse bolj čutita medsebojno naklonjenost. Aleksej Dmitrijevič celo najde možnost, da deklici pripoveduje o pismu Vasilija Nikolajeviča. Valentina Mihajlovna razume, da se je mladenič popolnoma odvrnil od nje in da je bila Marijana kriva: "Moramo ukrepati." In mladi že prehajajo na "ti" in kmalu sledi razlagi. To ni bila skrivnost za gospo Sipyagino. Na vratih je slišala.
Solomin, h kateremu sta se odpravila Neždanov in Markelov, je nekoč dve leti delal v Angliji in odlično pozna sodobno proizvodnjo. Do ruske revolucije je skeptičen (ljudje niso pripravljeni). Začel je šolo in bolnišnico v tovarni. To je njegov poseben primer. Na splošno je treba čakati na dva načina: čakati in ničesar početi in stvari čakati in premikati naprej. Izbral je drugo.
Na poti do Goluškina naletijo na Paklin in jih pokličejo v "oazo", za stare ljudi - zakonca Fimushka in Fomushka, ki še naprej živita kot na dvorišču 18. stoletja. V kakšnem načinu življenja so se rodili, odraščali in poročili, pri tem so ostali. "Še vedno je voda, a ne gnila," pravi. Tu je tudi palača, tam je stari hlapec Kaliopych, prepričan, da imajo Turki voljo. Obstaja pritlikava palčka, za zabavo.
Večerja je postavila Galushkina "s silo." Trgovec v pijanem pogumu podari velike vsote denarja: "Spomni se Capitona!"
Na poti nazaj Markelov obtoži Neždanova, da ne verjame zadevi in ga ohladi. To ni brez razloga, toda podtekst je drugačen in ga narekuje ljubosumje. Vse ve: s kom je razlagal čedni Neždanov in s kom je bil v sobi po desetih zvečer. (Markelov je prejel sporočilo od svoje sestre in res je vse vedel.) Samo tukaj ni zasluga, ampak znana sreča vseh nezakonitih, vseh vas ... vi!
Neždanov obljubi, da bo ob vrnitvi poslal sekunde. Toda Markelov se je zatekel in moli, naj odpušča: nesrečen je, še v mladosti, "prevaran." Tu je portret Marianne, ki ga je nekoč naslikal sam, zdaj prešel k zmagovalcu. Neždanov nenadoma začuti, da ga nima pravice sprejeti. Vse rečeno in storjeno se je zdelo laž. Vendar komaj zagleda streho hiše Sipyaginsky, sam sebi reče, da ljubi Marianne.
Istega dne se je zgodil zmenek. Marianne zanima vse: in kdaj se bo začelo, končno; in kaj je sam Solomin? in kaj je Vasilij Nikolajevič. Neždanov pri sebi ugotavlja, da njegovi odgovori niso ravno tisto, kar v resnici misli. Ko pa Marianne reče: moraš teči, vzklikne, da bo šel z njo na konce sveta.
Sipjagovi medtem poskušajo privabiti Solomina k sebi. Sprejel je povabilo, da jih obišče in pregleda tovarno, vendar je zavrnil. Tovarniški posel plemiča nikoli ne bo šel, to so neznanci. Ja, in lastništvo zemljišča, ki ga ima, nima prihodnosti. Trgovec bo prevzel roke in pristala. Marijana, ki posluša Solominove besede, je vedno bolj prežeta z zaupanjem v trdnost osebe, ki se ne more lagati ali hvaliti, ki se ne bo dala, ampak bo razumela in podpirala. Ujame se, če ga primerja z Neždanovim, in ne v prid slednjemu. Tako se je Solomin takoj zamislil, da bi oba Sipyagina uresničil in v svoji tovarni ponudil zatočišče.
In zdaj je bil storjen prvi korak do ljudi. V tovarni so v neopaznem gospodarskem poslopju. Pavel, predan Solomin, in njegova žena Tatjana, ki sta zmedeni: mladi živijo v različnih sobah, se imajo radi? Skupaj se bodo pogovarjali in brali. Vključno s pesmimi Alekseja, ki jih Marianne ocenjuje precej ostro. Neždanov je užaljen: "Toda pokopali ste jih - mimogrede!"
Prihaja dan "iti k ljudem." Neždanov, v kaftanu, škornji, kapa s polomljenim vizirjem. Njegov poskusni izhod ne traja dolgo: moški so gluhi sovražni ali ne razumejo, kaj pomenijo, čeprav so z življenjem nezadovoljni. V pismu prijatelju Silinu Aleksej pravi, da čas za ukrepanje malo verjetno, ko pride. Dvomi tudi v njegovo pravico, da končno pripne življenje Marianne svojemu, na pol mrtvemu bitju. In kako "gre v narod", si ni mogoče predstavljati nič bolj neumnega. Ali pa vzemite sekiro. Samo vojak te v trenutku izvali iz pištole. Bolje je, da se ubijete. Ljudje spijo in to sploh ni tisto, kar mislimo, da jih zbudi.
Kmalu pride sporočilo: v sosednjem okrožju nelagodno - mora biti Markelovo delo. Moramo odkriti, pomagati. Neždanov je poslan v skupnih oblačilih. V njegovi odsotnosti se pojavi Mashurina: je vse pripravljeno? Ja, še vedno ima pismo za Neždanova. Toda kje je? Obrnila se je in tiho vtaknila kos papirja v usta. Ne, verjetno sem ga spustil. Recite, da bodite previdni.
Končno se je Pavel vrnil z Neždanovim, iz katerega so ga preplavili hlapi in ki je komaj obdržal noge. Ujet v množico moških je začel z ogorčenjem govoriti oratorij, vendar ga je neki moški povlekel v gostilno: suha žlica mu trga solze. Paul ga je komaj rešil in pripeljal domov že pijanega.
Nenadoma se je Paklin pojavil z novico: Markelova so kmetje ujeli, lastnik pa je dal pisar Goluškin in on odkrito pričevanje. Policija bo kmalu odhitela v tovarno. Šel bo v Šipjagin - prositi Markelova. (Obstaja tudi skriven izračun, da bo dostojanstvenik cenil njegovo službo.)
Naslednje jutro sledi končno pojasnilo. Neždanovu je jasno: Marijana potrebuje drugačno osebo, ne kot on, ampak kot Solomin ... ali sam Solomin. V njem sta dve osebi - ena pa ne dovoli, da bi živela druga. Bolje je nehati živeti oboje. Zadnji poskus propagande je Neždanova dokazal, da je bil neuspešen. Ne verjame več v afero, ki ga povezuje z Marianne. Verjame in se bo vse življenje posvetila zadevi. Politika jih je povezala, zdaj je ta sam temelj njihove zveze propadel. "Toda ljubezni med njimi ni."
Solomin medtem hiti stran: kmalu se bo pojavila policija. In vse je pripravljeno na poroko, kot je dogovorjeno. Ko se Marianne odpravi spakirati, Neždanov, ki je ostal sam, položi na mizo dva zapečatena papirja, vstopi v Marianovo sobo in jo poljubi v posteljo ob nogah ter odide na tovarniško dvorišče. Pri stari jablanici se ustavi in se, gledajoč naokrog, ustreli v srce.
Še živ je premeščen v sobo, kjer se pred smrtjo skuša združiti z rokami Marianne in Solomin. Eno pismo je naslovljeno na Solomina in Marijano, kjer nevesto zaupa Solominu, kot da jih »povezuje s svojim zagrobnim življenjem«, in Mashurini pošilja pozdrave.
Policija, ki je prišla v tovarno, je našla le truplo Neždanovega. Solomin in Marijana sta odšla pred časom in dva dni kasneje sta izpolnila Neždanovo voljo - poročila sta se.
Markelovemu je sodilo, Ostrodumova je ubil trgovec, ki ga je prepričal v upor. Mašurina je izginila. Goluškina je bila podvržena lahki kazni zaradi "iskrenega kesanja". Solomin je zaradi pomanjkanja dokazov ostal sam. O Marijani tudi ni bilo govora: Sipyagin se je pogovarjal z guvernerjem. Paklina, ki je storil preiskavo (povsem neprostovoljno: opirajoč se na čast Sipjagina, imenovan tam, kjer sta se skrivala Neždanov in Marijana), so izpustili.
Pozimi 1870 v Sankt Peterburgu je spoznal Mašurino. V odgovor na pritožbo je v italijanskem jeziku s presenetljivo čistim ruskim naglasom odgovorila, da je grofica Santo Fiume. Potem pa je šla k Paklinu, spila čaj od njega in mu povedala, kako se je na meji zanimala kakšna uniforma in rekla v ruščini: "Odveži te od mene." Zaostal je.
"Ruski Mephistopheles" pripoveduje o "sporih" o Solominu, ki je resnična prihodnost Rusije: "človek z idealom - brez fraze, izobražen - in od ljudi" ... Ko se je odšel oditi, Mašurina prosi za nekaj v spomin na Neždanova in ko je prejel fotografijo, odide, ne da bi odgovoril na vprašanje Sile Samsonovič, ki jo zdaj vodi: vsi Vasilij Nikolajevič ali Sidor Sidorych ali kaj brezimen? Že od praga je rekla: "Mogoče brezimena!"
"Brezimena Rusija!" Ponovi Paklin, ki stoji pred zaprtimi vrati.