Novgorodski posadniki Prenest in Vigor v pričakovanju Vadima razpravljajo o razlogu, da ne želi javno napovedati prihoda v Novgorod. Vadim je videti obkrožen z vojaškimi voditelji. Svoje sodelavce nagovarja z govorom, polnim ogorčenja. Nekoč svobodno mesto zdaj vlada tiran Rurik. "O Novgorod! kaj si bil in kaj si postal zdaj? " Vadim je šokiran, ker je Rurik, ki je prej od mesta zahteval zaščito pred sovražniki, zdaj njegov suveren vladar in s tem kršil starodavno tradicijo. Vigor pripoveduje Vadimu o okoliščinah, v katerih je Rurik prevzel Novgorod. Ko se je Vadim odpravil na pohod s svojo vojsko, se je novomeško plemstvo, pozabilo na svobodo in sveto resnico, začelo boriti za oblast. Najstarejši in najbolj cenjen prebivalec mesta Gostomysl je, ko je izgubil vse sinove v civilni prepiri, pozval svoje sodržavljane, naj povabijo Rurika, ki je dokazal svoj pogum v boju proti sovražnikom.
Vadim je šokiran. Konec koncev je Rurik končal v Novgorodu le zato, ker je iskal zaščito v teh deželah in če je dvignil svoj meč, da bi končal fero, je dolg le vrnil državljanom. Izguba svobode, pravi Vadim, je pretirana cena za to, kar je storil Rurik. Gostomysl ni mogel nadzorovati svoboščin sodržavljanov in prenašati moči na sina hčerke. Vadim je pripravljen izročiti roko hčerke Ramide nekomu, ki bo rešil sodržavljane pred tiranom in povrnil svobodo mestu. Prenest in Vigor prisegata, da bosta šla do konca - obe ljubezni do Ramide sta očitni. Vadim pošlje Vigorja in vojaške voditelje, Prenest pa prosi, naj ostane. Ne skriva dejstva, da raje Prenesta vidi hčerko kot svojega moža. Prenest zagotavlja Vadimu, da bo zvest dolžnosti, tudi če ga Ramida zavrne. Vadim je presenečen, da Prenesta mučijo dvomi, saj bo Ramida ravnal samo tako, kot ji ukaže oče.
Selena, Ramidina zaupnica, je nerodno, da lahko njen prijatelj, ko se je po poroki z Rurikom povzpel na prestol, pozabi na njuno "prijateljstvo". Ramida ji zagotavlja, da ji ni mar za prestol in sijaj bodoče krone, ampak sam Rurik: "Ne princ v Ruriku, rad imam Rurika." Selena opozarja, da je njen oče morda nezadovoljen s spremembami, ki so se zgodile v Novgorodu, preveč je cenil svobodo državljanov, da bi sprejeli uveljavitev prestola. Ramida pomiri Seleno. Seveda se bo poklonila očetovi volji in nikoli ne bo pozabila na svoje dostojanstvo, vendar upa, da se bo Vadim zaljubil v Rurika, čigar junaštvo je tako očitno. Poleg tega, razmišlja Ramida, bo Vadim postal pravi oče mož svoje hčerke. Pojavi se Rurik. Poroča, da se je Vadim vrnil v Novgorod. Končno bo rešeno tisto, kar bremeni Rurika. Vesel je, da Novgorovo plemstvo "nad svobodo" "velja za oblasti", toda ali ga ima Ramida rad, ali je pripravljena z ukazom svojega srca deliti prestol z njim? Ramida zagotavlja Ruriku iskrenost svojih občutkov. Veseli Rurik odide.
Vadim, presenečen nad grozno novico o Ramidinovi ljubezni do tirana, odrine hčerko, ki ga je prepoznala celo po oblačilih preprostega bojevnika. Ramida je zmedena, prosja očeta, naj pojasni razlog njegove jeze. Vadim, ko zagleda Prenesta, ga vpraša o možnostih reševanja očetovstva. Prenest govori o svojem pozivu k novomeškim plemičem s pozivom, naj ne dovolijo »avtokratskega kraljestva«, ki je »povsod moteč problem«. Celotno mesto je napolnjeno z Varangi Ruriki, zdaj so mu lahko vzeli svobode. Odziv plemstva je bil najbolj odločilen, bili so pripravljeni takoj uničiti tirana. Prenest jih je prepričal, naj počakajo na Vadima iz kampanje, saj očetovstvo od njih ne pričakuje krvi, ampak "čaka na odrešitev." Vadim, ki kaže na svojo hčer, jo namerava v Prenest. Ramida govori o svoji pokornosti starševi volji.
Vigorja, ki je slišal zadnje besede, je prizadela nepravična, po njegovem mnenju, odločitev Vadima. Jezen, obljublja, da se bo maščeval za svojo žalitev.
Selena prepriča Ramido, naj ne zapade v obup, h kateremu preklinja "barbarsko dolžnost" in zahteva, da se odreče ljubezni do Rurika, da sovraži moža in umre. Selena ponuja, da bi vse povedala Ruriku, vendar Ramida raje smrt pred očetovo izdajo. Ruričan, ki se je pojavil, vpraša Ramida, zakaj se mu izogiba, saj je vse pripravljeno za poročno slavje, o katerem sta se dogovorila in ki sta bila preložena, dokler se Vadim ni vrnil. Ramida mu želi srečo, a brez nje je taka po njenih besedah skala in beži.
Rurik v obupu pove vse svojemu zaupniku Izvedu, ki ga poziva, naj "zavrne strast", ki poniža tistega, ki ga obožuje ves Novgorod. Rurik se strinja z njim, toda, če nam predlaga kakšno skrivnost, prosi prijatelja, da mu vzame življenje. Izved to noče, vendar prisega, da bo razkril skrivnost Ramidinega vedenja. Ko opazi približevanje Prenestu, govori o govoricah o ljubezni Ramide do njega.
Rurik z grožnjo naroči Prenestu, naj izpove vsega svojega "gospoda", čemur s ponosom svetuje, da zmeri impulze ponosa pred človekom, ki se ne boji smrti in je pripravljen skupaj z Vadimom "umreti za družbo". Rurik obtožuje Prenest in Novgorodske plemiče, da so izdali ljudstvo in se upirali želji po vladanju.
Prenest, razmišljujoč, očita sebi inkontinenco, ki je Ruriku omogočila, da je Vadima posumil v upor, in prihaja do zaključka, da mu ga lahko prenese samo Vigor. O tem neposredno vpraša Vigorja in dobi negativen odgovor. Dodaja, da je zanj osebno sovražnik, zdaj pa je naloga rešiti domovino in to je pomembno. Ko bodo dosegli svobodo, bo meč rešil njihov spor.
Izved pripoveduje Ruriku o razkritju načrtov zarotnikov, begu Prenesta in ujetju vojakov Vadima, ki so vse priznali. Rurik noče vedeti njihovih imen, ukazati izpustitev in "plačati velikodušnost za jezo." Izved ga opozori na možne posledice velikodušnosti, toda Rurik ostaja nepošten in svojo usodo preda nebesom.
Rurik razmišlja o težavah vlade, jezi in nehvaležnosti, ki obdajajo gospoda. Ramida se obrne k Ruriku zaradi tesnobe, ki je preplavila celotno mesto v zvezi z nedavnimi dogodki, in se pritožuje, da ni več dostopa do njegovega srca. Rurik jo obtožuje, da se želi vrniti v njegove mreže, zdaj pa se želi osvoboditi nje. Ramida preklinja usodo in želi umreti, saj je Ruriku "prepovedano živeti". Rurik ji reče, da želi ohraniti Ramidovo ljubezen in se vključiti v bitko z Vadimom, ohraniti to ljubezen. Ramida ne vidi izhoda in govori o tem, da je treba podati roko nepoljubljenemu, ker je očetova sveta volja. Rurika prosi, naj zaveže vezi prijateljstva z Vadimom, prepričuje, "da bi z nogami poteptal krono."
Rurik to zavrne in pojasni, da je potem, ko je zavrnil oblast in ga znova poklicalo ljudstvo, zato upor proti njegovi moči "hudoben", saj je spet nesreča prizadela ljudi. Ramida ga razume in oba sklepata, da je njuna ljubezen brezupna.
Izved opozori Rurika na Vadimove "vojščake" pod obzidjem mesta, gre tja, kamor zahteva "goreča dolžnost", in prosi Ramido, da žali sebe v primeru smrti. Ramida odgovarja, da če se to zgodi, ne bo potočila solz po njem, "ampak teče kri."
Sam Ramida se prepušča žalostnim razmišljanjem o krivici usode. Medtem ko si Rurik in Vadim prizadevata, da bi si vzela življenje drug od drugega, je njena nesrečna usoda, da je med ljubimcem in očetom, se boji vsakega izida in bogove poziva, naj jo udarijo v prsi. Sliši konec bitke in s strahom čaka na izid.
Pojavi se razoroženi Vadim z množico ujetnikov, ki jih spremljajo stražarji iz Rurikovih bojevnikov. Ramida hiti k očetu, vendar jo odstrani z besedami "Suženj Rurikov - Ramide ni oče" in jo prosi, naj odide, saj ne more živeti kot suženj in raje smrt. Vadim zavida usodo padlih Prenesta in Vigorja, ji očita ljubezen do Rurika. Ramida prisega, da ne bo spremenila svoje dolžnosti, in od njega zahteva odpuščanje. Vadim prosi, naj mu ne pusti življenja, noče milosti Rurikovega, kar ga bo ponižalo.
Pojavi se Rurik, obkrožen z plemiči, bojevniki, ljudmi in povabi Vadima k pomiritvi. Vadim jezno zavrača samo možnost takšne sprave in Rurika očita za uzurpiranje moči. Rurik nasprotuje Vadimu in ga opominja na okoliščine njegovega nastopa v Novgorodu - ustaviti državljanski prepir in obnoviti pravno državo. Da bi dokazal čistost svojih dejanj, odstrani krono z glave in se obrne na ljudi ter ga prosi, naj bo sodnik, pripravljen se je upokojiti, če se bodo ljudje tako odločili. Izved in pokaže na ljudi, ki so pokleknili pred Rurikom v znak prošnje, da bi lastil krono, ga prosi, naj sprejme krono. Vadim preklinja ljudi in ga imenuje "grozni sužnji." Rurik vpraša Vadima o njegovih željah, prosi meč in ga prejme po naročilu Rurika. Rurik prosi Vadima, da je njegov "oče", Vadim odgovori, da "zdaj, vi, ljudje in hči in jaz bom zadovoljen." Ramida čuti Vadimov strašen načrt in ga prosi, naj "ne dokonča teh besed", in je zaboden, da bi dokazal svojo zvestobo dolžnosti. Vadim se veseli in je tudi zaboden z mečem.
Rurik graja bogove zaradi neupravičene kazni, pravi, da je veličina zanj le breme, vendar ne bo odpravil izbrane poti, "kamor boste postali, vi se bogovi maščevate".