Predstava se odvija v treh "gozdnih kantonih" - Schwyz, Uri in Unterwalden, ki so bili združeni leta 1291 in so bili osnova Švicarske zveze v boju proti avstrijski vladavini Habsburžanov.

Navadnim ljudem je težko, ker trpijo zaradi samovolje guvernerjev avstrijskega cesarja - Fochtsa. Vaščan iz Unterwaldna, Baumgarten, poveljnik trdnjave je skoraj osramotil svojo ženo. Baumgarten ga je ubil in moral je pobegniti pred vojaki iz Landshochta. V nevihti, ki bi lahko ogrozila njegovo življenje, mu je upad William Tell pomagal prečkati jezero. Tako se izogne ​​preganjanju.

V kantonu Schwyz žali kmet Werner Stauffacher. Grozi mu guverner regije. Obljublja, da mu bo odvzel stanovanje in gospodinjstva le zato, ker mu ni bilo všeč, v kakšnem bogastvu živi. Wernerjeva žena mu svetuje, naj gre na Uri, tam bodo tudi ljudje, nezadovoljni z močjo Fogtovih tujcev. Čeprav je ženska, razume, da se je treba v boju proti skupnemu sovražniku združiti.

Arnold Melchtal iz Unterwaldena, ki se skriva pred poedom Landenberga, se skriva v hiši spoštovanega moškega v Uriju, Wernerja Fürsta. Na ukaz guvernerja so mu hoteli odvzeti nekaj volov in se uprli, ubil je prst avstrijskega vojaka in bil prisiljen, kot zločinec, pobegniti od doma. Potem so njegovega očeta zvabili na sinove storitve, vse so mu odvzeli, dali so osebje in pustili, da so se sprehajali pod okni ljudi.

A potrpljenja ljudi je konec. V hiši Werner Fürst se Melchtal, Stauffacher in lastnik sami dogovorijo o začetku skupnega ukrepanja. Vsak od njih bo odšel k svojim vaščanom in z njimi razpravljal o stanju, nato pa se bo zbralo deset zanesljivih mož iz vsakega kantona, da bi skupaj izoblikovali skupno rešitev v gorah, na jasi Ryutli, kjer se meje treh kantonov zbližajo.

Suvereni baron lokalnih krajev Attinghausen ne podpira moči Pokrajine. Njegov nečak Rudenz odvrača od vključitve v avstrijsko službo. Stari baron spozna, da je pravi razlog, ki je nečaka spodbudil k tako sramotni odločitvi, ljubezen do bogate avstrijske dediče Berthe von Bruneck, vendar to ni resen razlog, da človek spremeni domovino. Zmeden s stricovim vpogledom Rudenz ne najde odgovora, a vseeno zapusti grad.

Prebivalci Schwyza, Unterwaldena in Urija se zbirajo na travniku Rutli. Sklenejo zavezništvo. Vsi razumejo, da se z avstrijskimi guvernerji ne morejo dogovoriti z miroljubnimi sredstvi, zato je treba razviti natančen načrt vojaških operacij. Najprej morate zajeti gradove Rosberg in Sarnen. V Sarnen bo zlahka priti na božič, ko bo po tradiciji megla vaščanom dajala darila. V trdnjavi Rosberg bo usmerila cesta Melchtal. Tam ima znanega hlapca. Ko se ujameta dva gradu, se bodo na vrhovih gora pojavile luči - to bo signal za izvedbo milice. Ko bodo ljudje oboroženi, bodo Fočani prisiljeni zapustiti Švico. Kmetje prisegajo na zvestobo boju za svobodo in razpršitev.

William Tell, katerega hiša je v gorah, je še vedno oddaljen od glavnih dogodkov, ki se odvijajo v vaseh. Opravlja gospodinjska opravila. Ko je popravil vrata, se skupaj z enim od sinov odpravi k njegovemu tastu Walterju Fürstu v Altorf. To ni všeč njegovi ženi Gedvig. Tam je Gesler, cesarjev guverner, vendar jih ne mara. Poleg tega je Tell nedavno slučajno sam na lovu srečal Geslerja in bil priča, kako je prestrašen, "da ta sram nikoli ne bo pozabljen."

Cesta Tellta ga vodi na trg v Althorfu, kjer je na klobuku klobuk, ki se mora po ukazu Landsfohta Geslerja vsi, ki gre mimo, prikloniti. Če je ne opazijo, gre mimo alpinistični strelec s sinom, toda vojaki na straži ga pridržijo in ker klobuka ni spoštoval, ga hočejo odpeljati v zapor. Vaščani se zavzemajo za Tell, toda Gesler se pojavi s svojo sledjo. Ko izve, kaj se je dogajalo, predlaga, da alpski strelec s s puščico sinovemu sinu s jabolko zruši jabolko, ali pa se s sinom sooči s smrtjo. Vaščani in Walter Fürst, ki je pristopil, so prepričali Geslerja, da se je premislil - Landshochte je nepopustljiv. Potem postane Tellin sin - Walter - sam, si postavi jabolko na glavo. William Tell ustreli in potrka jabolko. Vsi so ganjeni, vendar Gesler vpraša strelca, zakaj je izstrelil dve puščici, preden je ciljal. William odkrito priznava, da če bi prvi strel ubil sina, bi druga puščica prebila Geslerja. Landfoht odredi aretacijo Tell-a.

V čolnu se je Landaucht skupaj z vojaki odpravil čez jezero, da bi v kanton Kusnacht dostavil William Tell. Začne se nevihta, Voigthovi vojaki mečejo vesla, nato pa Gesler ponudi puščico za nadzor čolna. Nevezan je, vendar pripelje čoln do obale in skače po kamnih. Zdaj se bo skozi gore Tell odpravil v Kusnacht.

V svojem gradu umre baron Attinghausen, okoli njega pa se naselijo trije gorski kantoni. Imajo radi svojega gospodarja, on jim je vedno bil zanesljiva opora. Starec pravi, da ta svet zapusti z žalostjo v srcu, ker njegovi kmetje ostanejo »sirote« brez njega, ne bo ga nihče zaščitil pred tujci. Nato mu navadni ljudje razkrijejo skrivnost, da so sklenili zavezništvo treh kantonov na Rutliju in se bodo skupaj borili proti cesarski tiraniji. Baron se veseli, da bo njegova domovina svobodna, zasenči ga le ravnodušnost plemičev do dogajanja, a umre z upanjem, da bodo vitezi prisegli zvestobo Švici. Baronov nečak Rudenz trči noter, že je pozno v posteljo umirajočega moža, toda nad truplo pokojnika prisega na zvestobo svojemu ljudstvu. Rudenz poroča, da se zaveda odločitve, sprejete na Rutliju, a uro govora je treba pospešiti. Tell je bila prva žrtev odlašanja in iz njega so ugrabili nevesto Berta von Brunecka. Prosi kmete, da mu pomagajo najti in izpustiti.

Tell, v zasedi na gorski poti, ki vodi do Kusnachta, čaka Geslerja. Poleg njega še vedno obstajajo kmetje, ki upajo, da bodo na Voigt dobili odgovor na svoje prošnje. Pojavi se Gesler, ženska hiti k njemu in prosi, da bi njenega moža izpustili iz zapora, toda Tellova puščica ga ujame, krajinski voznik umre z besedami: "To je Tell-ov strel." Vsi se veselijo smrti tirana.

Na vrhovih gora prižgejo signalne luči, prebivalci Urija se oborožijo in hitijo, da bi uničili trdnjavo Igo Uri v Altdorfu - simbolu moči avstrijskih kopenskih sil. Na ulici se pojavita Walter Fürst in Melchtal, ki pravi, da je ponoči z nenadnim napadom Ulrich Rudenz zajel grad Sargen. Ta se je s svojim odredom, kot je bilo načrtovano, podal na Rosberg, ujel in ga zažgal. Izkazalo se je, da je v eni od sob gradu Berta von Brunek. Rudenz, ki je prišel pravočasno, se je vrgel v ogenj in takoj, ko je nevesto odpeljal iz gradu, so špirovci propadli. Melchtal je prehitel svojega zlorabe Landenberga, katerega ljudje so oslepili njegovega očeta, hotel ga je umoriti, a oče je prosil, naj izpusti zločinca. Zdaj je že daleč od tod.

Ljudje praznujejo zmago, klobuk na drogu postane simbol svobode. Pojavi se glasnik s pismom vdove cesarja Albrechta, Elizabete. Cesarja so ubili, morilcem je uspelo pobegniti. Elizabeta zahteva izročitev kriminalcev, katerih glavni cesarjev nečak je švapski vojvoda Janez. Toda nihče ne ve, kje je.

V hiši Tella prosi potujočega meniha. Menih je odkril strelca v Tellu, ki je ubil cesarsko zemeljsko trezor, vrgel mu jeklenico. Je nečak cesarja, prav on je ubil cesarja Albrechta. Toda v nasprotju z Johnovimi pričakovanji je William pripravljen izgnati ga iz svoje hiše, saj "umora plačljivca" za prestol ni mogoče primerjati z "samoobrambo očeta." Vendar dober Tell ni sposoben odvrniti neulovljivega človeka in zato mu v odgovoru na vse Janezove prošnje za pomoč pokaže pot skozi gore v Italijo do papeža, ki lahko sam pomaga zločincu, da najde pot do tolažbe.

Predstava se konča z državnim praznikom. Vaščani treh kantonov se veselijo svobode in zahvaljujejo Tellu, da se je rešil odleta. Berta naznani Rudenzi, da soglaša z njim, ob splošnem prazniku pa daje svobodo vsem svojim kmetom.