V vasico Zalameja vstopi polk vojakov pod vodstvom stotnika. Zelo jih izčrpa dolg, naporen prehod in sanjajo o sprostitvi. Tokrat se jim sreča nasmehne: namesto kratkega zaustavljanja jih čaka več dni mirnega življenja - polk ostane v Salamei, dokler ne pride do njegovih delov don Lope de Figueroa. Narednik, pomočnik kapitana, ki je oficirje razdelil na gredice, si je za kapitan izbral hišo Pedra Crespoja, dobro opravljenega kmeta, ki slovi po tem, da je njegova hči Isavel prva lepotica v okrožju. Med njenimi občudovalci je obubožani plemič Don Mendo, ki je ure preživljal pod okni deklice. Vendar je tako razgaljen in beden, da se sama deklica in njen oče ne spopadata z njim kot s prezirom: Esaule ne ve, kako odvrniti vsiljivega fanta, njegov oče pa navzven spoštljivo - kot se spodobi navadni osebi s plemičem - pravzaprav ga spremlja s posmehljivimi pogledi. Isavel ni edina hči Pedra Fotelja. Ima sestro Iney in brata Juana. Slednji očetu prinaša veliko žalosti. Pedro je priden človek, bogat ne le z vsebino svojih košev, temveč tudi s svojim svetovnim umom in iznajdljivostjo, medtem ko Juan nepremišljeno preživi cele dneve ob igranju iger, zapravljajoč očetov denar.
Ko izve, da je kapitan dodeljen njihovi hiši, Pedro začne prenagljeno pripravljati, kot da pričakuje najdražjega gosta. Pedro je dovolj bogat, da lahko kupi plemenito pismo in z njim vse zahtevane privilegije, vključno z izvzetjem iz položaja, vendar je človek dostojanstven in je ponosen na to, kar je prejel ob rojstvu - svoje dobro ime. Ker ve, kako navdušeni so ljudje nad lepoto njegove hčere Esaule, pošlje njo in njeno sestro v zgornje odaje, ločene od glavnega dela hiše, in jim naroči, naj tam ostanejo, dokler vojaki ne zapustijo vasi. Kapitan pa že od narednika ve, da ima Pedro Crespo lepo hčer in prav to dejstvo ga mori, da čaka. Pedro mu je prisrčno prisrčen, kapetan pa dekleta nikjer ne vidi. Vseprisotni narednik se uči od hlapcev, kje se skriva. Za prodor v zgornje komore si kapitan zamisli naslednje: po predhodnem dogovoru z enim od vojakov Revolledo se pretvarja, da preganja jezen bojevnik, medtem ko naj bi pobegnil iz kapetanovega meča, tekel navzgor po stopnicah in vdrl v sobo, kjer se skrivajo deklice. Zdaj, ko je njihovo zavetišče odprto, Juan stopi v obrambo svoje sestre in skoraj pride do dvoboja, toda v tistem trenutku se nenadoma pojavi don Lope de Figueroa - on rešuje situacijo.
Don Lope je slavni poveljnik, blizu kralja Filipa II. Vse hitro pomiri in sam ostane na stojnici v hiši Pedra Crespoja, ki povabi kapitana, naj poišče drugo sobo. V kratkem času, ko Don Lope preživi Pedro fotelj, se jima kljub družbeni neenakosti, ki ju ločuje, skoraj ne spoprijatelji. Don Lope ima rad mirno dostojanstvo starega kmeta, njegovo preudarnost in modrost, svoje ideje o časti preprostega človeka.
Medtem se kapitan, ki ga je prizadela živahna nepremagljivost Isaveli, ne more pomiriti z mislijo, da je lahko kmečka ženska ponosna. Spreten narednik in tu se znajde na izhodu - ponoči zvabi dekle s pesmijo in glasbo na balkon in tako doseže zmenek. Toda v trenutku, ko se na ukaz kapetana začne glasba glasbe pod balkonom Isaveli, se pojavi njen nesrečni občudovalec Don Mendo s služabnico Nuno, pripravljen posredovati v čast dame srca. Vendar ne odloča njihovo vmešavanje: Don Lope in Pedro Fotelj, oboroženi z meči in ščitniki, vse izženejo izpod oken, tudi Don Mendo. Jezen don Lope kapitanu ukaže, naj s svojo družbo zapusti vas.
Kapetan uboga samo navzven - v resnici se odloči, da se bo skrivaj vrnil v Zalamejo in se, ko se je zarotil s služabnikom Ezavelijem, pogovarjal z dekletom. Še bolj potrdi svojo odločenost, da bo izvedel ta načrt, ko ugotovi, da don Lope zapusti vas in se odpravi proti kralju. Don Lope se je dejansko odločil za tako odločitev; skupaj z njim odhaja kot njegov hlapec in Juan Crespo. Ne glede na to, kako težko se je oče posloviti od njega, stari kmet razume, da je to najbolj zanesljiv način, kako v matere vnesti malomarnega sina, ga naučiti dobiti kruh zase. V ločitvi daje sinu navodila - primer svetovne modrosti, poštenosti in dostojanstva. Potem ko je vodil sina, je bil Pedro Crespo žalosten in je šel ven s hčerkama, da bi sedel na pragu hiše. V tem trenutku kapitan nenadoma leti s svojimi vojaki in tik pred očetovimi očmi ugrabijo Isaela.
Zgrabi meč, Pedro Crespo hiti v pregon storilcev. Pripravljen je žrtvovati svoje življenje, da bi rešil hčer, toda vojaki ga privežejo na drevo, medtem ko se kapitan pogosteje skriva s svojim plenom v gozdu, od koder slišijo njegovega očeta - vse v puščavi in puščavi - krike Esavele. Čez nekaj časa se vsa deklica vrne. Zraven je žalost in sram: kapitan jo je nesramno zlorabil in jo vrgel v gozd. Skozi drevesa je Esawel zagledal svojega brata Juana, ki se je, čutili zlo, vračal domov na pol poti. Med Juanom Crespojem in kapitanom je prišlo do bitke, med katero je brat Isaveli hudo ranil svojega prestopnika, toda, ko je videl, koliko vojakov je bilo obkroženih, je hitel pobegniti v goščavo. Sramota je Esaveli preprečila, da bi poklical Juana. Vse to dekle pripoveduje očetu in ga osvobodi vezi. Žalost Pedro Crespo in njegova hči nimata meja, vendar se običajna previdnost hitro vrne k staremu Kresyaninu in se v strahu za življenje Juana odloči, da se čim prej vrne domov.
Na poti sreča enega od svojih vaščanov, ki pravi, da ga je tamkajšnji svet ravno na seji izvolil za Pedralja Crespoja za alkald Salamei. Pedro se veseli te novice - predvsem zato, ker mu bo visok položaj pomagal narediti pravo sodišče. Rana, ki jo je prejel kapitan, se izkaže za precej resno in ne more nadaljevati poti, se vrne v Zalameo, v hišo, kjer je pred kratkim mirno stal. Tam je Pedro Crespo s palico Alcalde in ukazal, da je kapitan kljub njegovemu ogorčenju in jeznim protestom aretiran, naj mu sodijo le enakovredno. Toda preden je dal ukaz za aretacijo, Pedro, ki je ostal sam s kapitanom in pozabil na ponos, ga prosi, da se poroči z Isavelijem - v odgovoru sliši le prezirljivo zasmehovanje. Naslonjač za kapetanom Pedrom pošlje v pripor svojega sina Juana, saj se boji, da bo prevelika želja po maščevanju uničila mladeniča.
Don Lope se nepričakovano vrne: prejel je poročilo, da si je neki uporniški alkald upal aretirati kapitana. Don Lope, ko izve, da je ta upornik stolček Pedro, naroči, naj nemudoma izpusti aretirano osebo, vendar trči v trmasto zadržanost starega kmeta. Sredi njihove nevihtne razlage v vas vstopi kralj, skrajno nezadovoljen s tem, da mu ni bil primeren sprejem. Potem ko je slišal zgodbo Don Lopeja o tem, kaj se je zgodilo, in utemeljitev Pedra Crespoja, kralj izrazi svoje mnenje: kapitan je gotovo kriv, a soditi mu mora drugo, ne kmečko sodišče. Ker Pedro Crespo ne verjame kraljevi pravičnosti, je pohitel, da se je zaletel na storilca - mrtvi kapitan se pojavi pred kraljem in vsemi prisotnimi, ki so odprli vrata. Pedro Crespo svoje ravnanje opravičuje z pravkar izraženim mnenjem kralja o krivdi kapitana in zanj ne preostane drugega, kot da prizna usmrtitev kot zakonito. Filip II imenuje tudi Pedra Crereoja za nenadomestljivega alkalja Zalameje, don Lope pa je, potem ko je odredil izpustitev Juana Crespoja iz pripora, vzel s seboj za hlapca. Esabel bo svoje dni končal v samostanu.
