5. maja 1679 v mirnem zaledju Upper Ward Clydesdale, kraja na Škotskem, na letno razstavo prispejo vsi novi udeleženci. Pametne dame in gospodje, pestra množica gledalcev. Slika je precej mirna. A le zdi se. Svet tajnih, najvišji izvršni direktor Škotske, je neusmiljeno kaznoval tiste vazale, ki so šov zamudili brez pravega razloga. Celo upraviteljica premožnega posestva Tillindelema Garrionon, ki je pridobila udeležence šova, je naletela na odpor matere Moz, ki ga je prevarala, češ da je njen sin Cuddy Hedrig bolan. Moral sem vzeti Gusenka Gibbyja, hudomušnega otroka, ki je imel tragične posledice.
Škotska je v tem času prehajala zadnja leta ere verskih vojn. Torije in viki, protestantski puritanci in katoličani so se med seboj spopadali zaradi verskih razlogov.
Toda nazaj k pregledu. Med prihodi je lastnica Tillandsdema - vdova lady Margaret Bellenden s svojo ljubko vnukinjo Edith. Po različnih tekmovanjih v agilnosti in moči se je začelo glavno tekmovanje - za naslov Captain Butt. Trup ptice je bil obešen, obložen z raznobarvnim perjem, zaradi česar je bil videti kot papiga - od tod tudi ime. Za tako majhen cilj si moral biti zelo oster in spreten strelec.
V finalu tekmovanja sta ostala dva. Eden od njih je Henry Morton, sin pokojnega prezbiterijanskega glavarja. "Od očeta je podedoval neupravičen pogum in odpornost, neprimerljiv odnos do kakršnega koli nasilja, tako v politiki kot v religiji <...> Njegova zavzetost do njegovih prepričanj, ki jih ni vzbudil kvas puritanskega duha, ni bila vsakršna fanatizma." Njegov tekmec je plemeniti lord Evendel, bogat človek iz plemiške družine, privrženec kraljeve avtoritete in pomembna oseba v državi. Po treh poskusih je Henry Morton premagal. V prihodnosti se bo njuna usoda prepletala že večkrat - oba sta očarala Edith.
Henry Morton skromno slavi svojo zmago v Zavetišču. Kraljevski narednik Boswell dvigne neznanca, zasedenega z večerjo. Prepir se konča z zmago neznanca, ki je prisiljen zapustiti "Zavetišče". Svojim spremljevalcem se vsiljuje Henryju Mortonu. Na poti srečajo starino, ki opozori na zasedo kraljevih vojakov. Neznanec prosi zavetje za noč. Henry Morton okleva - neznanec ga ne mara. Poleg tega po očetovi smrti živi s stricem, zelo močnim moškim, ki ga noče ogroziti. Nato neznanec pokliče njegovo ime - Burley Belfur. Mortona je poklical oče. Bila sta prijatelja, Belfur je rešil Mortona Srpca pred smrtjo. Toda med seboj se niso strinjali, ker je Belfur postal silovit fanatik in svojo usodo povezal s stranko protestnikov. Morton še ne ve, da je Belfur morilec nadškofa svetega Andreja. Resničen sporočilne dolžnosti in prirojene filantropije daje zavetje Belfurju v stricem hlevu.
Srečanje z Belfurjem je tragično vplivalo na usodo Mortona. Naslednji dan ga aretira narednik Boswell. Od pojmov časti Henry Morton ne zanika, da je skrival Belfurja, vendar ni vedel, da je Belfur vpleten v brutalni umor nadškofa, poleg tega pa je opravljal dolžnost do spomina na svojega očeta. Henry Morton upa, da bodo te okoliščine močno omilile njegovo krivdo, in čaka na pošteno sojenje.
Malo kasneje so aretirali kmeta Caddyja Hedriga in njegovo mamo. Takole je bilo. Ko so vsi zapuščali tekmovanje, je gos Djib6i, ki se ni mogel spopasti z ogromnimi čevlji, toliko mučil konja s špurmi, da se je začel spopadati. Gorja bojevnica je postala nasmejana dama Margaret Bellenden, ki je šele zdaj izvedela, da mati Moz ni hotela poslati svojega sina na ogled. Lady Morton graja mater Moz, ki živi, ne trpi potrebe, zaradi nehvaležnosti. Trmast fanatik se strinja, da bo bolje zapustil izmučeno gnezdo, ne pa da bi žrtvoval svojih verskih prepričanj. Izzivi sina Cuddyja, ki imajo naravni kmečki um in so popolnoma tuji materini nepopustljivosti, ne pomagajo. Sramota je zapustiti domovino in zaradi služkinje Edith - Jenny Dennison, s katero je zaljubljen. Toda delo je opravljeno. Odpravili so se na posestvo strica Mortona v Milnwoodu, kjer si upajo najti zavetje. Ko so vojaki prišli v stari Milnwood, je mati Moz izbruhnila v psovkah in prekletstvu. Cuddy je ni mogel ustaviti. Njeni nasilni napadi so poslabšali položaj Henryja Mortona in povzročili aretacijo njenega sina in sebe. Vojaki, ki so aretirali, se seveda niso obotavljali, da bi od starega strica dobili nekaj vina in izsiljevali denar, obljubljal je, da bo mehkeje opravil z nečakom.
Odcep sledi v Till-amplitudi. Tu Henry Morton in drugi aretirani čakajo na odločitev o svoji usodi. Edith s pomočjo svoje agilne služkinje Jennis in denarnice dobi zmenek s Henryjem. Ko izve, da bo o njegovi usodi odločil John Graham Cleverhouse, fanatik kot Belfur, le iz nasprotnega tabora, pošlje namerno noto svojemu stricu majorju Bellendu, staremu prijatelju Cleverhousea.
Toda nobena zagovora in prizadevanja ne bi mogla spremeniti odločitev starih bojevnikov - usmrtitev. Henry Morton med zasliševanjem ni zlezel, zavrnil je odgovor na Cleverhouseova vprašanja. Zahteval je sojenje, Cleverhouse pa je menil, da je njegovo sodišče zadostno. Tako se Henry Morton spopada s samovolo moči in to ogorči njegovo pravično srce.
Dva fanatika sta s skupnimi napori odločila o usodi nadarjenega, poštenega mladeniča, ki ga je postavil zunaj zakona. Vendar ga v zadnjem trenutku reši Lord Evenle, ki je nekoč služil Cleverhouseu.
V grad prispe sporočilo, da so se Belfurjevi podporniki uprli. Kljub veliki številčni premoč upornikov in priročnosti njihovega položaja se Kleverhaus odloči napasti sovražnika. Škoti propadajo na obeh straneh. Kraljeve čete so se prisiljene umakniti. Morton zdaj lorda Evendela rešuje pred gotovo smrtjo. Pomaga mu pobegniti. Evendel je izgubil veliko krvi in ne bi prišel do gradu, vendar ga je zaradi rane zaklonila in prekrivala slepa starka, ki je nekoč Belfurja opozorila na zasedo. Prava vernica je, vseeno ji je, katere vere je človek - če je v težavah, mu je treba pomagati.
Henry Morton in Cuddy, ki sta mu začela služiti, sta bila v taboru Belfur. Tu so bili ljudje, ki so bili "razsvetljeni z duhovnim ponosom" in "zamegljeni z nezaslišanim fanatizmom", bili tudi tukaj negotovi, preokupirani in so želeli, da so sprejeli prenagljeno odločitev. Soglasja ni bilo opaziti niti med duhovnimi pastirji upornikov. Nepopustljivi pridigarji Mack Brier in Tympanus ne sprejemajo položaja pastirja Petra Poundtext-a, ki je sprejel popuščanje ...
Burley je upal z uvedbo Henryja Mortona v Svet dobiti človeka, ki ga je enostavno manipulirati. Toda kruto se je motil - Henry Morton je bil navajen razmišljati sam, njegovih možganov ni zatemnil noben fanatizem, navajen pa je bil, da ga trdno vodi filantropija in strpnost.
Prvi resni spopad se je med njimi zgodil zaradi usode prebivalcev Tillendemlema, ki so jih oblegali zmagovalni uporniki.
Habakkuk Mnogo jezni, sveti norec, katerega govor je bil preroški, je zahteval smrt za vse in "naj njihova trupla postanejo debela za očetovo deželo." Podprli so ga zli fanatični duhovniki Tympanum in Mac Brier. Poundtext verjame, da je hudič vstopil v Multi-Angry, potem ko so ga sovražniki dalj časa držali v zaporu. Henryju Mortonu se zdi vse to grozno in bogokletno. V besu želi zapustiti tabor, Burley ga očita, da je prehitro izčrpan. Navaja parlamentarne vojske tisoč šestinštirideset let, v katerih je oče Morton služil za zgled.
Na kar Henry ugovarja: "Toda njihova dejanja so bila modro vodena in njihova nepremagljiva verska vnema je našla pot v molitvah in pridigi, ne da bi v njihovo vedenje vnesli krutost."
Burley je uspel mladeniča prepričati, naj ostane. Na čelo vojske ga pošljejo, da odpelje Cleverhouse iz Glasgowa. Morton se neradi zavzema - skrbi ga usoda zagovornikov Tilarizma.
Morton uspešno vodi vojsko. Uporniki zasedejo Glasgow. Svet tajnih Škotske je presenečen nad velikostjo upora in ohromljen od strahu. V sovražnostih vlada uspavanje. Morton, ki ga muči neznano, se vrne. Izvede, da je Belfur ujel lorda Evendella, ki je pripravljal sorto, da bi dobil rezerve, saj zagovorniki posesti stradajo. Sluškinja Edith Jenny, ki se prikrade iz gradu, govori o groznih razmerah prebivalcev posestva - stradajo, vojaki, poklicani, da jih zaščitijo, pa so pripravljeni dvigniti upor. Henry Morton išče Burleyjevo nagrado pod svojo zaščito lorda Evendela. In ponoči na skrivaj pošlje vse prebivalce gradu k vojvodini Monmouth v Edinburghu in mu pošlje Evendelovo pismo, v katerem so navedeni glavni razlogi vstaje, pri odpravi katerih večina upornikov položi orožje. Henry Morton zagovarja mir, vidi nesmiselnost vojne in to in ne samo ljubezen do Edith narekuje njegovo dejanje. Ta misija bi bila uspešna, če bi bili vsi Whigsi zmerni v svojih zahtevah kot Morton in vsi privrženci torijevega kralja nepristranski pri ocenjevanju dogodkov.
Belfur je besen zaradi osvoboditve Evendela in prebivalcev posestva Tillenshimal. Skliče vojni svet, da se odloči, kaj naprej. Na tem svetu, pod srditnimi napadi Burleyja, Tympanuma in Ephraima Mac Brayerja, Henry Morton pogumno zagovarja svoje stališče - sklenitev miru ob častnih pogojih, ki zagotavljajo svobodo prepričanja in nedotakljivost upornikov. Poundtext ga podpira. In ni znano, kako bi se končal ta svet, če glasniki ne bi sporočili, da je vojvoda Monmouth že na poti s precejšnjo vojsko.
Henry Morton se znova loti mirovne misije - strinja se, da bo šel v taborišče Monmouth na pogajanja.
Monmouth in njegovi generali - Delzela in Kleverhaus - se strinjajo, da se bodo pogajali ob popolni predaji orožja. Cleverhouse pred Mortonom prizna svojo krivdo in mu ponudi odrešitev. Toda Morton meni, da je nepošteno pustiti tovariše. Mortonova misija je upornikom dala eno uro zamude.
Vrnitev k sebi pa jih Morton še enkrat poskuša prepričati v mir. Toda zaman ...
Vojska prositerijcev je poražena. Henry Morton je v rokah najbolj ekstremnih fanatikov iz svojega tabora - Kamerunovcev, ki jih vodi Mac Brier. Cleverhouse ga reši usmrtitve, ki ga je zvesti Cuddy poklical na pomoč.
Začasni svet sodi po upornikih. Odpustil je Cuddyja, a Henryja Mortona obsodil na izgnanstvo. Vendar sta lord Evendel in Cleverhouse, ki sta Mortona poslala v Holland, posredovala priporočila.
In Berkeleyu Belfurju se je spet uspelo izogniti maščevanju.
Leta so minila. Začelo se je novo obdobje v zgodovini Škotske. Prišlo je do menjave dinastij. King William je bil preudarno strpen in država se je izognila grozotam državljanske vojne. Ljudje so se postopoma zavedli in se namesto političnih in verskih razprav ukvarjali s svojimi običajnimi zadevami - obdelovanjem zemlje in obrtjo. Zmagovalni Whigsi so prezbiterijanstvo obnovili kot nacionalno religijo, vendar daleč od skrajnosti nekonformistov in Kameruncev. Samo Graham Cleverhouse, ki je vodil peščico nezadovoljnih z novim redom, se je skrival v gorah, Jakobiti, ki so postali osramočena stranka, pa so se skrivali. To so bili zadnji centri odpora. Čas verskih vojn za Evropo je minil.
Kaj pa naši junaki? Cuddy se je poročila z Jenny, se ukvarja s kmečkim delom in ima otroke. Henry Morton se je pri njegovi hiši ustavil, inkognito se je vrnil v domovino. Izvede, da je bilo posestvo Tillenshil od lady Margaret in da je Edith odvzel Basil Olyphant, njihov daljni sorodnik. To se je zgodilo po zaslugi Belfurja, ko je v vreči posestva ukradel dokument, ki ga dokazuje pravice Margaret Bellenden. Henry Morton velja za mrtvega, saj je prišla novica, da je bila njegova ladja razbit. In kmalu bo poroka lorda Evendela in Edith Bellenden.
To poziva Henryja Mortona, da ukrepa.
Najprej pa obišče hišo svojega strica. Od stare zveste služkinje Alison Ullis izve, da se je stric odpovedal duhu in nečaku pustil veliko bogastvo. Henry Morton govori o svoji službi v tuji deželi, v Švici, v provinci, kamor je odšel s činom generalmajorja.
Henry Morton se v Belfurju zateče s pomočjo te starostnice, Elizabeth Mac Lure, ki jih je opozorila na zasedo in nato rešila lorda Evendela. Izvede, da je Burley Belfour zdaj prijatelj s Cleverhouseom, lord Evendel pa se ni hotel ukvarjati z njim. In sovražil je gospoda zaradi tega.
Morton ujame Burleyja z Biblijo in golo broško besedo v rokah. Morton je potreboval dokument o posestvu, a ga je Burley požgal na lovnici in poskušal Mortona ubiti. Morton se mu izogne.
Starka Mack Lure obvešča Mortona o skorajšnjem atentatu na lorda Evendela, ki ga je organiziral Basil Olyphant, ki že dolgo išče roko Edith in želi odstraniti uspešnega tekmeca. Konjeniški odred, ki sta ga vodila zaseda Olimfa in Belfurja v Evendeli. Cuddyjeva krogla ubija Olimpha, Belfur pa tudi umre in s seboj vzame več življenj. Umre in Lord Evendel. In zdaj nič ne posega v srečo Henryja Mortona in Edith Bellenden, Cuddy pa se je navdušeno vrnila v svojo hišo v Tillendelmeju in se ukvarjala z najpomembnejšo stvarjo na zemlji - obdelavo tal.