Akcija se dogaja v pokrajinskem nemškem mestu med francosko meščansko revolucijo. Pesem je sestavljena iz devetih pesmi, od katerih vsaka nosi ime ene od grških muz - zavetnice različnih umetnosti. Imena muz določajo tudi vsebino vsake pesmi.
Na cestah, ki gredo z Rna, se raztezajo vozički z begunci. Nesrečni ljudje so rešeni z dobrim, ki je preživel iz kaosa, ki je nastal v obmejnih regijah Nemčije in Francije kot posledica francoske revolucije.
Ubogi par iz bližnjega mesta pošlje svojega sina Hermana, da ljudem v stiski prenese nekaj oblačil in hrane. Za cestnim beguncem na cesti sreča mladenič vagon (voz, ki ga vlečejo volovi). Pred njimi je dekle, ki ga pokliče, da jim pomaga. V vagonu je mlada ženska pravkar rodila otroka in ničesar ga ni moglo zaviti. Z veseljem ji Herman podari vse, kar je njegova mama zbrala zanj, in se vrne domov.
Starši so že dolgo sanjali, da bi se poročili s Hermanom. Nasproti njihovega doma je bogat trgovec, ki ima tri hčerke, da se poročijo. Bogat je in sčasoma bo vse njegovo dobro prešlo na dediče. Hermanov oče, ki sanja o bogati snahi, svojemu sinu svetuje, naj se poroči z najmlajšo hčerko trgovca, vendar ne želi poznati trdovratnih in spogledljivih deklet, ki se pogosto norčujejo iz njegovih preprostih načinov. Dejansko je Nemec vedno nerad obiskoval šole, bil je ravnodušen do znanosti, vendar je bil prijazen, "odličen mojster in slavni delavec".
Ko opazi spremembo razpoloženja svojega sina po srečanju z begunci, Hermanova mati, preprosta in odločna ženska, od njega izve, da je tam spoznal dekle, ki se je dotaknilo njegovega srca. Strah jo je izgubiti v tej splošni naglici, zdaj jo želi razglasiti za svojo nevesto. Mati in sin prosita očeta, naj dovoli, da se z Hermanom poročita z neznancem. Pastir s farmacevtom, ki je pravkar šel na obisk k očetu, prav tako stoji za mladeničem.
Nas trije, pastir, farmacevt in sam Nemec, se odpravimo v vas, kjer so, kot vedo, begunci prenočili. Želijo videti izbranca mladeniča in vprašati sopotnike o njej. Od sodnika, ki ga je pastir v vasi srečal, izve, da ima neznanec odločilen značaj. V naročju so bili majhni otroci. Ko so roparji napadli njihovo hišo, je z enega zgrabila sabljo in ga zasmejala, preostale štiri pa ranila, s čimer je zaščitila svoje življenje in življenje otrok.
Pastir in farmacevt se vrneta v hišo Hermanovih staršev, mladenič pa ostane, želi odkrito spregovoriti s punco in priznati njena čustva. V bližini vasi, pri vodnjaku, sreča Dorotheo, to je ime neznanca. Herman ji iskreno prizna, da se je vrnil sem za njo, ker mu je bila všeč njena prijaznost in hitrost, njegova mati pa je v hiši potrebovala dobrega pomočnika. Dorothea, misleč, da jo mladenič pokliče v delavca, se strinja. Svojim tovarišem vzame vodo, se od njih poslovi, čeprav se zelo nerada ločujejo z njo, in, ko se je zavezal, gre s Hermanom.
Starši jih toplo pozdravljajo, medtem ko mladenič, izkoriščen trenutek, prosi župnika, naj pojasni Doroteji, da je ni pripeljal v hišo kot hlapec, ampak kot bodoča ljubica. Medtem Hermanov oče, nerodno šalijoč se o uspešni izbiri svojega sina, povzroči, da se Dorothea spravlja v zadrego. Potem jo je pastir zasilil z vprašanji, kako se bo odzvala na to, da se bo njen mladi gospodar poročil. Razburjena punca bo kmalu odšla. Kot se je izkazalo, ji je bil tudi Herman takoj všeč in globoko v sebi je upala, da bo sčasoma lahko osvojila njegovo srce. Ne more več molčati, mladenič se v ljubezni odpre Doroteji in se opraviči za svojo sramežljivost, ki mu je to preprečila že prej.
Mladi so veseli, da so se našli. Potem ko je Hermanova starša odstranila poročne prstane, ju pastir zaroči in blagoslovi "novo zvezo, tako podobno stari", vendar se izkaže, da je na Dorotejinem prstu že zaročni prstan. Deklica govori o svojem zaročencu, ki je, navdihnjen iz ljubezni do svobode, spoznavanja revolucije, pohitel v Pariz in tam umrl. Pri plemeniti Nemki zgodba Dorotee le krepi odločenost, da "za vedno večno poveže svoje življenje z njo in jo v tem težkem času zaščiti" z dobrino svojega moža. "