Vrhunec prve svetovne vojne. Nemčija se že bori proti Franciji, Rusiji, Angliji in Ameriki, Paul Boymer, v imenu katerega vodi pripoved, predstavlja svoje rojake. Tu so se zbrali šolarji, kmetje, ribiči, obrtniki različnih starosti.
Družba je izgubila skoraj polovico sestave in devet kilometrov od fronte počiva po srečanju z angleškimi pištolami - mesninami.
Zaradi izgub med granatiranjem dobijo dvojno serviranje hrane in dima. Vojaki so spali, jedli polnilo, kadili in igrali karte. Muller, Kropp in Paul gredo k ranjenemu sošolcu. Štirje so padli v isto družbo, ki jo je prepričal "iskren glas" njihovega razrednika Kantoreka. Joseph Boehm ni hotel v vojno, vendar se je v strahu, da bi "prerezal vse poti zase", prijavil tudi kot prostovoljec.
Bil je eden prvih, ki so ga ubili. Od ran, ki jih je dobil v oči, ni mogel najti zavetja, izgubil je svoj mejnik in bil ustreljen. In v pismu Kroppu njihov nekdanji mentor Kantorek pošilja svoje pohvale in jih imenuje "železni fantje". Tako na tisoče Kantorekov norčuje mlade.
Fantje najdejo svojega drugega sošolca, Kimmericha, v terenski bolnišnici z amputirano nogo. Mati Franza Kimmericha je Paula prosila, naj pazi nanj, "ker je samo otrok." Toda kako to storiti v ospredju? Samo pogled na Franca je dovolj, da razumemo, da je brezup. Medtem ko je bil Franz v nezavesti, mu je bila ukradena ura, njegova najljubša ura pa je dobila v dar. Res je, bili so odlični angleški škornji od usnja do kolen, ki jih ni več potreboval. Umira pred tovariši. Zatirani se s Francovimi škornji vrnejo v kočo. S Kroppom se na cesti zgodijo histerije.
V kasarni se je napolnil rekrut. Umrle nadomeščajo žive. Eden od novincev pravi, da so jih nahranili z eno rutabago. Katchinski rudar (aka Kat) fantka nahrani s fižolom in mesom. Kropp ponuja svojo različico vojne: naj se generali borijo sami, zmagovalec pa bo svojo državo razglasil za zmagovalko. In tako se drugi borijo zanje, ki vojne niso začeli in ki je absolutno ne potrebujejo.
Podjetje z dopolnitvijo gre v saprska dela v ospredje. Izkušena Kat uči rekrute, kako prepoznati strele in solze in se iz njih zakopati. Ob poslušanju "nejasnega šuma spredaj" predlaga, da bi jih ponoči "prižgali."
Paul razmišlja o obnašanju vojakov na fronti, o tem, kako so vsi nagonsko povezani s tlemi, v katere se želim spraviti, ko granate žvižgajo. Vojaku se zdi kot "tihi, zanesljivi prestopnik, stokanje in kričanje, on ji zaupa svoj strah in svojo bolečino, ona pa jih sprejme ... v tistih trenutkih, ko se oklepa nje, jo dolgo in močno stisne v naročje, ko je pod ognjem strah pred smrtjo ga naredi globoko v njen obraz in telo, ona je njegov edini prijatelj, brat, njegova mati. "
Kot je predvidela Kat, so granate z visoko gostoto. Klobuki kemičnih lupin. Gongi in kovinske ropotke oznanjajo: "Plin, plin!" Vse upanje na tesnost mask. Mehka meduze napolni vse lijake. Moramo vstati, vendar je granatiranje.
Fantje štejejo, koliko jih ostane iz razreda. Sedem mrtvih, eden v norišnici, štirje ranjeni - osem jih je prišlo ven. Počitek. Nad svečo pritrdijo voščeno kapico in tam spustijo uši in razmišljajo, kaj bi storili vsi, če ne bi bilo vojne. Glavni mučitelj prispe v enoto na vajah Himmelstos - nekdanji poštar. Vsak ima zob na sebi, vendar se še niso odločili, kako se mu bodo maščevati.
Pripravlja se ofenziva. V šoli so v dveh ravneh položili krste, ki dišijo po smoli. Pogrebne podgane so se ločile v rovih in z njimi se ni mogoče spoprijeti. Zaradi granatiranja vojakom ni mogoče dostavljati hrane. Novice ima napad. Nestrpen je skok iz zemlje. Napad Francozov - in jih potisnejo na rezervno črto. Protinapad - in fantje se vrnejo s trofejami v obliki konzerviranih izdelkov in pijač. Nenehno medsebojno granatiranje. Ubiti so položeni v velik lijak, kjer že ležijo v treh plasteh. Vsi so "šibki in otopeli." Himmelstos se skriva v jarku. Paul ga sproži v napad.
V družbi 150 ljudi je ostalo le 32. Na zadnjo stran so jih odpeljali dlje kot običajno. Nočne more spredaj so z ironijo zglajene ... O pokojniku pravijo, da mu je "privil rit." V istem tonu in o drugem. To vas reši pred norostjo.
Paul je poklical v pisarno in izdal potrdilo o dopustu in potne listine. Navdušeno gleda skozi okno avtomobila "mejne postojanke svoje mladosti." Tu je njegova hiša. Mati je bolna. V njihovi družini ni običaj, da izražajo čustva in njene besede "moj dragi fant" povedo veliko. Oče želi sina v uniformi pokazati prijateljem, a Paul se noče z nikomer pogovarjati o vojni. Samoto išče v mirnih kotičkih restavracij ob pivu ali v svoji sobi, kjer je vse znano do najmanjših podrobnosti. Nemški učitelj ga pokliče v gostilno. Tam znani domoljubni vzgojitelji pogumno razpravljajo o tem, kako "premagati Francoza". Privoščijo mu pivo in cigare, hkrati pa načrtujejo zaseg Belgije, premogovskih regij Francije in velikih kosov Rusije. Paul gre v vojašnico, kjer so pred dvema letoma trenirali. Njegov sošolec Mittelshted, ki so ga po ambulanti poslali sem, poroča o novici: Kantoreka so prijeli v milico. Kadrovski vojaški mož trenira kul mentorja po svoji shemi.
Paul gre k Kimmerichovi materi in ji pove o trenutni smrti sina zaradi rane v srcu. Njegova zgodba je tako prepričljiva, da verjame.
In spet vojašnica, kjer so se usposabljali. V bližini velikega taborišča ruskih vojnih ujetnikov. Paul stoji v ruskem taboru. Razmišlja in gleda na te ljudi z "otroškimi obrazi in brado apostolov", o tem, kdo je običajne ljudi spremenil v sovražnike in morilce. Cigare in polovice razbije, skozi mrežo jih preda Rusom. Vsak dan pokopljejo mrtve in pojejo rekviem.
Paula pošljejo v svojo enoto, kjer sreča stare prijatelje. Teden dni jih vozijo po paradnem terenu. Ob prihodu kaiserja izdajte novo uniformo. Kaiser na vojake ne daje vtisov. Spet izbruhnejo spori o tem, kdo začne vojno in zakaj so potrebni. Vzemite francoskega delavca, zakaj bi nas napadel! To so vse oblasti, ki si jih omislijo.
Govori se, da jih bodo poslali v Rusijo, vendar jih bodo poslali v zelo vročino, na frontno črto. Fantje gredo v inteligenco. Noč, rakete, streljanje. Paul se je izgubil in ne ve, na kateri strani njihovih rovov. Paul čaka dan v lijaku - v vodi in blatu - in se pretvarja, da je mrtev. Izgubil je pištolo in si pripravlja nož v primeru uboja. Zalutali francoski vojak pade v njegov lijak. Paul hiti z njim z nožem ... Ko pade noč, se Paul vrne v svoje rove. Šokiran je - prvič je ubil človeka, ki mu v bistvu ni nič naredil.
Vojaka pošljejo čuvati skladišče hrane. Preživelo je šest ljudi iz njihove ekipe: Kat, Albert, Mueller, Tiaden, Leer, Deterling - vsi tukaj. V vasi najdejo najbolj zanesljivo betonsko klet. Vzmetnice in celo postelja iz mahagonija z modro svileno nadstrešnico s čipkami in peresnimi posteljami se vlečejo iz hiš pregnanih prebivalcev. Včasih vojak rit ne nasprotuje vpijanju mehkega. Paul in Kat sta poslana v taborišče. Pod močnim topniškim ognjem je. V skednju najdejo dva žareča pujska. Priprava odlične dobrote. Vas gori od granata, skladišče pa je razpadlo. Zdaj lahko povlečete iz sebe vse, kar je grozno. To uporabljajo tako stražarji kot vozniki mimoidočih. Praznik v času kuge.
Mesec kasneje se je karneval končal in spet so jih odpeljali na frontno črto. Pohodni stolpec se sproži. Albert in Paul vstopata v ambulanto samostana v Kölnu. Ranjenike stalno pripeljejo, mrtve pa odpeljejo. Alberta je amputirana noga do samega vrha. Po okrevanju je Paul spet v ospredju. Razmere so brezupne. Ameriški, angleški in francoski polki napredujejo na osvojenih Nemcih. Mullerja ubije raketa. Kata, ranjena v golen, Paul na hrbtu izvleče izpod ognja, toda med črticami si Kata rani rane v vrat in umre. Paul ostaja zadnji od sošolcev, ki je šel v vojno. Vsi govorijo o skorajšnjem premirju.
Paul je bil ubit oktobra 1918. Potem je bilo tiho in vojaška poročila so bila kratka: "Na Zahodni fronti ni sprememb."